Она приказала дочери сбегать за Гульнаро — ему надо было возвращаться в город.
За околицей нас ждала повозка, рядом пасся стреноженный мерин. Мне показалось удивительным, что Гульнаро оставил их без присмотра. Он на моё замечание улыбнулся:
— Да кто ж на ведьмино имущество позарится? Разве самоубийца какой!
Мужчина ловко запряг коня, помог мне запрыгнуть в застеленный сеном кузов, сам уселся на облучок и залихватски присвистнул, погоняя конягу. Разговоров мы не вели. Гульнаро распевал весёлую, не очень приличного содержания песенку, я размышляла о том, как лучше рассказать королю, чего мне удалось добиться. Хотелось верить, что Алиан обрадуется возможности снять проклятье с барона Кофра.
Глава 30
Стражники на воротах сообщили, что меня ждут неприятности. Пожилой — тот самый, что во время моего первого появления здесь объяснял, где искать Моктуса — укорял, что предыдущей смене устроили выволочку из-за бегства одной из участниц.
— Какого бегства? — возмутилась я. — Отбор завершён. Все разъезжаются. Разве запрещено гулять по городу?
— Так они того… оправдывались, — переживал за сослуживцев стражник, — мол, девушка подругу вышла проводить, а потом дальше подалась. Силой её, что ли, возвращать?
Я лишь плечами пожала. Охранники не особенно за мной присматривали, и тот момент, когда я нырнула за ожидавшие других девушек экипажи и бросилась бежать к ярморочной площади, наверняка прохлопали. И всё же мне было жаль несчастных, пострадавших по моей вине. Вот увижу Алиана, попрошу за них! Были сомнения, что увижу, но очень хотелось.
О моём возвращении королю доложили раньше, чем я пересекла дворцовый парк. Он выбежал мне навстречу, перехватив у фонтана. Как смотрел! Тревога и радость смешались во взгляде серых глаз. Схватил меня за плечи и ощутимо стиснул сильными пальцами:
— Цела! Боялся, что тебя похитили. — За этот взгляд и беспокойство, проскользнувшее в первой фразе, я простила строгость, которую его величество тут же напустил на себя: — Не смей покидать дворец! Пока не прибыл муж, я отвечаю за тебя.
— Да кому я нужна? — повела плечами, высвобождаясь. Отступила на шаг, присела в реверансе: — Прикажите не наказывать тех стражников, ваше величество. Они не могли видеть, как я…
— Воспользовалась своим даром? — удивлённо шевельнул бровями король. Это было не так, но я не стала отрицать, чтобы выгородить несчастных. Алиан вспыхнул: — Ни на шаг не выходи из покоев, поняла? Иначе… не знаю, что с тобой сделаю!
— Я пленница? — отвернулась, глядя, как струи бьют мраморную чашу фонтана. Мелкая водяная пыль долетала до лица, холодила, но я терпела.
— Сама знаешь, за тобой охотятся. Не хочу оправдываться перед твоим супругом…
Опять супруг! Сколько можно?!
— Я, между прочим, ведьму нашла! Она обещала проклятье снять! — выпалила, дерзко посмотрев в лицо Алиану.
Он удивился:
— Как? Там забор сплошной, сильный маг нужен, чтобы иллюзию развеять.
— Вот, — захотелось язык показать, еле сдержалась, — а ты ругаешься. Она велела прийти через три дня, проверить, всё ли получилось, и оставшуюся плату отдать. Так что не могу я в покоях сидеть.
Его величество заметил, что я случайно сказала ему «ты», это ему понравилось. Он, наконец, улыбнулся своей хитрой улыбкой:
— Чем же ты её купила?
— Мирана подарила русалочью чешую. Вот, — я тронула висящий на поясе кист.
— Давай. Я отнесу, — уловив непонимание в моих глазах, пояснил: — Самому нужно убедиться, что проклятье с Циана снято. Это важно.
— Но… королевское ли дело по ведьмам ходить?
— Никто не узнает. Уже завтра Кофр явится сюда, мы с ним вдвоём мигнём.
— Завтра? Так быстро?
— Разумеется. Письмо получит и… — Алиан рассмеялся, видя моё изумление, — он же Привратник! Порталом воспользуется.
Ах да… Что-то туго стала соображать.
— Я устала, ваше величество. Можно идти в тюрьму?
Король поднял глаза к небу, не оценив мой сарказм, покачал головой, потом протянулся за кисетом. Я со вздохом отдала. Ещё раз напомнив о том, что мне должно оставаться во дворце, его величество проводил меня до гостевого крыла. Оно опустело, даже Гренадёрша съехала. А вот охрану усилили. Теперь на входе стояло двое стражников вместо прежнего одного, скорее, статусного, чем реально караулившего участниц отбора. Почему король решил, что мне что-то угрожает? Спросить не успела, он убедился, что я пошла к себе, и скрылся в анфиладе комнат, ведущих в главное здание. На меня накатила непомерная усталость. Сказывалась утренняя беготня, безнадёжное хождение вокруг ведьмина забора и переживания во время переговоров с ней. Хорошо, что Гульнаро обратно довёз, я бы до заката плелась. Тогда Алиан наверняка бы отправил на мои поиски целое войско с собаками.
Немного помогла ванна. Горничная щедро напустила туда ароматной пены, я нежилась в пахнущем розами облаке и мысленно продолжала спорить с Алианом. Всё-таки хотелось понять, как он ко мне относится. За кого больше переживает: за друга, который, овдовев, снова заболеет и вскоре умрёт или за симпатичную девушку, едва не ставшую королевой? Ответа на этот вопрос не получу, во всяком случае, до тех пор, пока ведьма не выполнит своего обещания. А там, кто знает, может, Циантин и отпустит меня с миром, зачем ему жена-ребёнок? Король аннулирует наш брак, и я буду свободной девушкой. Мечты сладостью разливались по телу, ведь, получив свободу, я смогу выйти замуж по любви!
Освежившись, я оделась в домашнее платье и стала бродить по гостиной. Ужин ещё не приносили, но на столе лежало соблазнительное красное яблоко. Глянцевый бок так и манил: возьми, съешь! Я представила, с каким хрустом мои зубы прокусят тонкую упругую кожуру, как брызнет сок.
— Разве яблоки поспели? — потянулась я, спрашивая саму себя, сама же и ответила: — Наверное, ранний сорт, чего только не встретишь в королевском дворце.
Вкус превзошёл мои ожидания. Умеренная сладость, лёгкая кислинка… Хрум… С удовольствием прожевала, откусила ещё. Восхитительное яблоко! Нереальное!
Что это? В коленях появилась дрожь. Стены и потолок пустились в пляс. Я выронила яблоко и ухватилась за стол, пытаясь удержаться на ногах. Чернота плотной завесой закрыла пространство. «Я ослепла?» — последняя мысль мелькнула в угасающем сознании.
***
Первое, что почувствовал — холод. Я лежала на чём-то твёрдом, мало похожем на ковёр в гостиной. Первая мысль была следствием последней: я ослепла?.. И оглохла? Глубокая чернота окружала меня… и ни звука. Так не бывает. Я всегда что-то слышала сквозь приоткрытое окно: шорох ветра в листве, птичий гомон, стрёкот кузнечиков, шаги охранников. В абсолютной тишине оказалась впервые.
Тишина и холод. Где я? Ощупала пространство вокруг. Грубая дерюжка отделяла меня от каменного пола. Это точно не дворец, но каким образом я перенеслась в незнакомое место? Шутки ведьмы? Быть может, она и меня прокляла?
Я порадовалась тому, что платок с чешуйками не доверила тумбочке, а монету завернула туда же. Достала её, стиснула в пальцах: не этот ли подарок запустил проклятье? Словно в ответ на мои подозрения, тьма расступилась. Я смогла разглядеть крохотное полуподвальное помещение. Стены, сложенные из крупных нешлифованных камней, покрылись мелкими каплями влаги. Под потолком сквозь узкое окно пробивался лунный свет. Уже ночь? Сколько я провалялась без сознания? Меня ищут? Служанка должна была принести ужин и наверняка доложила о моём исчезновении. Это немного утешило: король найдёт меня, и всё закончится хорошо.
Что именно закончится, я не успела осознать — услышала шаги, потом скрип старых петель. Дверь в стене напротив окна, которую я прежде не разглядела, отворилась, впустив сноп света. Я прищурилась, пытаясь понять, что за фигура появилась в проёме.
— Очнулась? — голос я слышала раньше. — Извини, не рассчитал. Ты натощак съела яблоко, поэтому так…
— Зультер? — Я узнала придворного мага, хотя он был одет в просторный балахон, а не в военную форму, как во время испытания на полигоне.
