— Нет, красотуля. Я не Привратник, на меня запрет не распространяется. Ты ничего делать не будешь, тоже, получается, не виновата. — Он громко засмеялся, потом добавил: — Да и не узнает никто. Перенесёмся в тихое место, там и обсудим совместное будущее.
Видно, флигель он считал недостаточно укромным местом. Понятно, что с рассветом, убедившись, что я не покидала территорию дворцового парка, его облазят вдоль и поперёк. А рассвет приближался, соловьи вовсю свистали, у меня даже уши закладывало от устроенной пичугами какофонии. Или это слабость сказывалась?
Повеяло запахом воды. Тропа вывела нас к заросшему озерцу. Небо светлело, сумерки отступали. Я увидела островок, к нему вёл утлый мост, проложенный через заросли осоки. Брёвна качались от поступи мага, и я невольно вцепилась в него, боясь, что мы соскользнём. Ведь и не выплыву! Банально не хватит сил. Мой похититель перестал хихикать и крался по мокрому дереву с особой осторожностью. Перспектива окунуться в прохладную воду его тоже не прельщала. Достигнув остова, Зультер спустил меня на землю. Мы стояли на огромном валуне, окружённом полоской чистой воды, дальше до самого берега щетинилась зелёными клинками осока.
Маг энергично потёр ладони, потом поднял руки так, что широкие рукава сползли, показывая бледную начисто лишённую волос кожу с выпуклыми венами. Встряхнув кисти, Зультер развёл руки в стороны и, подойдя ко мне со спины, заключил в кольцо:
— Сейчас всё сделаем!
От бодренькой фразы меня передёрнуло, но я ничего не могла противопоставить, только молиться, чтобы эксперимент потерпел неудачу. Маг начал шептать сложные фразы, щекоча моё ухо тёплым дыханием — он был с меня ростом. Я переступила с ноги на ногу, отстраняясь, чем вызвала яростную отповедь, чтобы стояла смирно и не смела болтать. В довершении пнул коленом. Слёзы выступили от обиды. Мало мне было папашиных колотушек, новый воспитатель навязался! Спустя миг я так удивилась, что глаза мои высохли. Воздух вокруг искрился, из камня поднялись полупрозрачные столпы света, отгораживая нас от остального мира. Голос Зультера приобрёл повелительные нотки, но было заметно и волнение. Снова и снова выкрикивал он лающие фразы, у меня по спине распространилось неприятное покалывание, пальцы похолодели и дрожали от напряжения. Я не могла шелохнуться, чтобы потереть и согреть их.
По ощущениям, длилось это четверть часа, но, может быть, и дольше, я совершенно потеряла способность оценивать время. Белёсый цилиндр вокруг нас осел, втягиваясь в камень и открывая вид на большое озеро с тёмной торфяной водой. Рассветные лучи золотили верхушки и превращали лёгкие облачка над ними в прозрачные каравеллы с ангелами на борту.
Торжествующий крик заставил присесть. Зультер едва не оглушил меня. Не замечая, как я морщусь и закрываю уши ладонями, он продолжал орать и подскакивать, словно сбесившийся ишак. Уже через секунду, подобрав полы мантии, маг спрыгнул в воду и, высоко забрасывая колени, побежал к берегу. Я почувствовала тошноту. Что делать? Не могу же я мириться с новым положением, ещё более беспросветным, чем все прежние, включая жизнь в родительском доме? Где взять силы на бегство? Зультер выкачал их из меня до последней капельки.
Стояла на камне, с неприязнью наблюдая, как скачет по берегу мой похититель. Он издавал победные вопли, вскидывал руки, обращаясь к небу, благодарил высшие силы за ниспосланную удачу. Из его бессвязных реплик я поняла, что новое умение открывает Зультеру путь к богатству, процветанию и… могуществу. В какие-то моменты он поминал Алиана и грозился устроить заносчивому мальчишке хорошую трёпку.
С тоской оглядела я пустынный пейзаж. Ни души. Никто не поможет. Зачем согласилась открывать портал? Где были мои мозги? Я, конечно, не верила, что Зультер сумеет провернуть это, ведь я, помнится, чуть не погибла, пытаясь преодолеть установленные блоки. А тогда сил у меня было побольше, чем сейчас…
— О! Чешуйки! — вскрикнула я.
Хорошо, что Зультер увлёкся своим торжеством.
Дрожащими пальцами растянула шнуровку на груди и вытащила платок. Я ведь перекладывала их, а ведьма сказала, что чешуйки помнят магию того, кто к ним прикасался. Бережно взяла перламутровую пластинку, зажала между большим и указательным пальцами, замерла, прислушиваясь к ощущениям.
Мир вокруг слегка померк, я уже не слышала плеска воды и шороха торчавших неподалёку камышей, даже возгласы сумасшедшего мага доносились будто издалека. Но это не насторожило, ведь туман в голове развеялся, ноги в коленях больше не дрожали, а ещё ослабел страх, до этого заполнявший противными миазмами моё сознание. Помогло! Я чувствовала себя значительно лучше. Попробовала зажечь огонь. Нет, сил прибыло недостаточно, золотистые язычки лишь на один-два сантиметра поднялись над ладонью. Таким пламенем Зультера не отпугнуть. Я разжала пальцы, с удивлением увидев, что чешуйка испарилась. Взяла следующую. Теперь силы пребывали заметнее. Я не остановилась, достала третью.
— Ну, погоди, — зло прошептала я, взглянув на мага, растянувшегося на песке. Он утомился и теперь лежал, раскинув руки, и мычал от удовольствия. Нисколько не сомневался, что я никуда не денусь. — Ещё как денусь! Я стала присматривать местечко на берегу, куда перенестись, уж очень не хотелось лезть в воду, ноги только-только высохли от ночной росы. Вот ведь каков этот Зультер! Помнится, Циан перенёс меня на берег… — Ой, погодите-ка! То самое место!
Теперь я не сомневалась, что похититель выбрал портал, которым воспользовался барон в памятный день, когда забрал меня из дома. Вот оно — спасение! Мне нужно перенестись чуть дальше. Так, чтобы Зультер не догнал, даже заметив бегство жертвы.
Разволновалась и никак не могла вспомнить местечко в лесу неподалёку. Нужно представить лужайку или изгиб тропы, что-то отчётливое и однозначное. Но я не могла. Шла тогда за Кофром, углубившись в свои страхи, и почти не смотрела по сторонам. Очень хорошо помнила только участок дороги, где остановилась карета. Но это далеко. Я никогда не перескакивала на такие расстояния. Разве что…
Достала ещё одну чешуйку, остальные спрятала за пазуху. Хорошо, что я накрепко заучила заклинания, никаким Зультером не вышибить.
Уже стоя на дороге, в том самом месте, где простилась с Ланфой, отправлявшейся дальше в карете, я вздрогнула всем телом, словно опять услышав предупреждение Видящей. Сколько дней своей жизни я отдала за этот побег? Вздохнула, утешая себя: отдаться на волю сбрендившего колдуна — верная погибель. Оглядела пустую дорогу. Надо убраться подальше. Зультер не дурак, может сообразить, куда я перескочила. Конечно, ему потребуется время, чтобы добраться сюда, я успею уйти на пару километров. А в какую сторону я устремилась, он не догадается. Хорошо, что отбор проводили инкогнито, Зультер не подозревает, что неподалёку мой родной дом.
Да-да, я пошла туда. Понимала, что рады мне не будут, но пусть только попробуют не впустить, спалю всё к…
Остановила себя: не буду ругаться. И вообще, нужно радоваться, что счастливо избавилась от мерзкого мага. Спасибо морской принцессе!
Глава 32
Около часа я плелась до ближайшей деревни. Неподалёку от околицы встретила пастуха, выгонявшего стадо коров на выпас, спросила, кто из селян может довезти до усадьбы Бетца. Идти было слишком долго, и о Зультере не стоило забывать, если тот вычислит, в какую сторону я направилась и купит лошадь, то легко догонит пешую беглянку. А деньги у мага, в отличие от меня, при себе имелись. Пастух посоветовал обратиться к Рябому, тот, мол, часто мотался к управляющему Бетца, и указал на четвёртый дом по правой стороне от дороги. Туда я и потопала.
Рябого, как выяснилось, звали Валитус, а прозвище он получил из-за многочисленных рытвин на коже от перенесённой в юности оспы. Благодаря этому я узнала в мужчине, курившем у ворот, того, кто мне нужен. Я поздоровалась и обратилась со своей просьбой.
— Что ж не довезти? — Рябой отвёл в сторону кулак с самокруткой и подмигнул мне: — Можно. Я всё одно туда собирался. Правда, верхами, но могу и коляску запрячь. Сколько заплатишь?
