— А сколько нужно? У меня с собой нет ничего, но когда приедем, я попрошу у отца денег. — Видя, что такая перспектива возницу не привлекла, я вытащила из-за пазухи медальон. Это был подаренный бабушкой амулет, с которым я не расставалась, но больше предложить было нечего. — В залог могу…
— Да что ж я, изверг какой — у барышни последнее отымать? — возмутился мужчина и распахнул передо мной калитку. — Иди в дом, жена покормит, а я запрягу пока.
— Покормит? Меня?
Валитус уже не слышал вопросов, прошёл к дому, стукнул в окошко и что-то шепнул выглянувшей краснощёкой женщине. Та радушно поманила меня, приглашая подняться на крыльцо.
Есть же на свете добрые люди! Мало того что подвезти согласились без особой надежды получить плату, ещё и накормили. За столом в просторной комнате сидели трое ребятишек, таких же щекастых, как мать. Они сосредоточенно уплетали оладушки, по очереди макая их в миску со сметаной. Судя по довольным мордашкам, оладьи были хороши. Я скоро в этом убедилась, получив отдельную плошку сметаны, а ещё кружку с простоквашей.
— Не стесняйся, барышня, — потчевала меня хозяйка, — тучу напекла, ещё мужу с собой заверну.
Валитус уже успел позавтракать, поэтому запряг коляску и крикнул мне, чтобы поторопилась. Жена вышла его проводить, сунула в руки котомку и благословила в дорогу. Мне было приятно наблюдать за милыми, полными тепла отношениями, на душе стало чуть легче.
За воротами стояла двуколка, запряжённая каурой лошадкой. Я уселась на лавочку радом с возницей и с удовольствием помахала выбежавшим проводить отца ребятишкам.
По деревне ехали медленно. Почти у каждого двора стояли любопытные, отпуская шуточки по поводу колоритной пары.
— Что, Рябой, бросил Вайту с тремя мальцами, на барышню позарился? — ехидно спрашивал какой-нибудь мужичок.
— А ты не завидуй! — со смехом отвечал Валитус.
За околицей дело пошло быстрее, возница прикрикнул, лошадка побежала рысцой. Я смотрела вокруг, узнавая родные места, и беспокоилась обо всём сразу. Как дела у короля? Нужно предупредить его насчёт предательства придворного мага. Сейчас Зультер оказался далеко от столицы, но кто знает, не найдёт ли этот проныра ещё какого-нибудь недо-Привратника? Решила, что сразу, как доберусь до дома, напишу Алиану письмо. Ещё волновалась за барона: снимет ведьма проклятье, или нарушит слово? Циантину что, пока я жива и считаюсь его женой, может не беспокоиться, но мне-то хотелось получить, наконец, свободу. Цеплялась за эти размышления, чтобы не думать о предстоящей встрече, но с каждым верстовым столбом, оставшимся позади, они отступали, и память подбрасывала сцены из детства и юности. Перед глазами возникало перекошенное от гнева отцовское лицо, его злые глаза и занесённая для удара рука.
— Так и будешь молчать, словно пойманная в праздник рыба? — Валитус легонько толкнул меня локтем, заставляя очнуться.
— Те, что в будни пойманы, разговаривают? — подыграла ему.
— А то как же! — я потому только на выходных ловлю, чтобы их трескотни не слушать.
— Не любите болтунов?
— Так то рыбы, — засмеялся возница, — попутчиков люблю разговорчивых.
— Что-то настроения нет трещать, — со вздохом сказала.
— А давай сделку заключим! — Рябой снова поддел меня локтем. — Удивишь меня — даром довезу. Годится такой уговор?
— Удивить и всё? — уж с этим у меня трудностей бы не возникло.
Валитус, видя мою готовность, поспешил поправиться:
— Три раза. Трижды удивишь — мы в расчёте. Но учти: меня удивить непросто. Я много чего повидал и много чего слыхивал.
— Годится, — согласилась. Стоило постараться, ведь неизвестно, как там у родни обстоят дела, может, и копейки в доме нет. — С чего бы начать…
— Откуда путь держишь? А? По виду могу судить, что в дороге недолго.
— Из столицы.
— Врёшь!
Я повела плечом, мол, дело ваше верить или нет, но из столицы, что правда, то правда.
— Была на королевском отборе.
— О-о-о! — с важным видом покачал головой возница. — Вон оно как! На отборе. И что же? Выполняла там эти глупости? Пела-плясала?
— Прошла все испытания.
— И в дюжину попала? — не удовлетворившись моим кивком Валитус хитро улыбнулся: — Подробности давай.
— Поселили нас во дворце. Поили, кормили, одежду специальную пошили. На балах мы танцевали, на лошадях скакали…
— Врёшь! — на этот раз он воскликнул не так уверенно. — И что? Кто выиграл-то?
— Так я!
— И что? — мужчина посмотрел на меня с уважением, похоже, такое виртуозное враньё считалось мастерством. — Король тебя выбрал в невесты?
— Выбрал.
— Теперь будешь королевой?
— Нет. Я отказалась.
Секунды три Валитус хлопал глазами, изучая моё совершенно серьёзное лицо, а потом расхохотался, согнувшись и ударяя себя рукой с вожжами по колену:
— Отказалась! Ха-ха-ха! Отбор прошла, король её выбрал, а она отказала ему! Ой, уморила барышня! Такого я ещё не слышал!
— Удивила? — меркантильно уточнила я.
Отсмеявшись, Рябой кивнул:
— Дважды. Если скажешь, почему отказала…
— Так я замужем!
Возница снова захохотал и повалился в сторону, я даже придержала его за руку, испугавшись, что он свалится за землю.
— За-за-а… а-а… замужем! Ох, выдумщица! Ой, спасибо! Такую байку подарила! — проговорил он сквозь смех.
— Мы в расчёте?
— Я тебе ещё должен, за такую-то байку! — Валитус, наконец, успокоился, и пересказал мою историю: — Одна, значит, барышня поехала в столицу на отбор. Победила, а за короля выходить отказалась. — Он опять засмеялся, на этот раз тихонько. — Ох, и переживал, наверное, его величество!
— Не без этого, — подтвердила.
Мне стоило благодарить Валитуса не только за услугу и завтрак, но и за разговор.
Взглянув со стороны на перипетии, оставшиеся в прошлом, я смогла спокойнее посмотреть в будущее. Уж если с сильнейшим магом королевства справилась, что мне какой-то заштатный помещик, пусть и отец?!
Простившись с возницей и выслушав его тёплые прощальные слова, я направилась к воротам усадьбы. И пусть моя рука невольно теребила бабушкин амулет, поступь была твёрдой, а взгляд увереным.
Глава 33
Радостного приёма я, разумеется, не ждала, но и к тому, что при виде меня служанки будут с визгом разбегаться, оказалась не готова. Некоторых я даже не успевала разглядеть, как они бросались прочь с криками:
— Мёртвая барышня! Умертвие! Зомби!
Не сразу, но я сообразила, что слухи о трагедии в Узком ущелье до родной усадьбы дошли, а вот о моём чудесном спасении пока никто не узнал. Сообщил король супругу о том, что я жива, или нет, неизвестно. Алиан сказал мне, что вызвал Циантина в столицу, только и всего. Уж тем более никто не торопился утешить моих родителей. Вряд ли они особенно горевали, и, судя по реакции прислуги, ничего хорошего возвращение погибшей дочери им не сулило.
Я на миг задержалась в холле, откуда уходило три коридора: в подсобные помещения, а заодно и в мою бывшую комнату, на половину брата и в родительскую часть. Хотелось пойти к себе. Просто выспаться. Останавливало подозрение, что там обитает кто-то другой, меня не ждут — в этом сомневаться не приходилось. Можно для начала переговорить с невесткой, хотя бы выяснить, чем они жили. Хватило ли денег Кофра, чтобы покрыть долги, не образовались ли новые? Пусть Носатая недолюбливала меня, должна чувствовать элементарную благодарность за то, что семья протянула этот год, пожертвовав несовершеннолетней родственницей.
Припомнив, как жена брата участвовала в разграблении моей комнаты, отказалась от этой мысли. Нет, мёртвая я для них желаннее. Покойники не приходят за благодарностью. Сжала кулаки и упрямо тряхнула головой: к чему отсрочки? В этом доме всё решает отец. Даже брат ему не указ, хотя и брата не переманю на свою сторону. Мягко ступая — в домашних туфлях особенно не потопаешь — двинулась к отцовскому кабинету. Скорее всего, он коротает там дообеденное время за чтением газет и биржевых сводок.
