Размышления о родителях немного отвлекли меня от письма королю. Замерев около окна, я разглядывала вид, не изменившийся за время моего отсутствия, и не сразу заметила спешившего к дому отцовского делопроизводителя. Он должен забрать кое-какие бумаги для отправки в столицу, с тем же курьером я хотела передать письмо для его величества. Медлить нельзя! Слишком важное известие было у меня, чтобы откладывать до другого случая.
Бросилась к столу и стала лихорадочно перебирать письма: которое послать? Прямо хоть наудачу вытаскивай! Так и сделала, выхватила из кучи листок.
«Ваше Величество, спешу сообщить, что похитил меня придворный маг. Зультер задумал недоброе дело, он нашёл возможность пользоваться порталами, привлекая для этого Привратников-недоучек. К сожалению, я не смогла противостоять его силе, мы вместе перенеслись в место, знакомое барону Кофру, неподалёку от имения моего отца, где я и нахожусь. С глубоким почтением, Ваша верноподданная Романта урождённая Бетц».
Это оказалось письмо, забракованное мной за канцелярский стиль. Что ж, так тому и быть. Я на миг задумалась и приписала: «P.s. смею напомнить об обещании места в Вашей охране. Буду счастлива, если получу его».
Это была важная приписка, ведь отказавшись от статуса баронессы, я потеряю право жить в Кофрском замке, в отцовском доме тоже не смогу задержаться, мне нужна работа.
Запечатала письмо — конверт, к счастью, был уже подписан — и побежала в отцовский кабинет, чтобы перехватить делопроизводителя. Застала его выходящим, так спешила, что чуть не врезалась в полноватого лысого человечка, прижимавшего к груди кожаный портфель:
— Здравствуйте, Уруит, — отступила я на шаг, подавая письмо, — прошу отправить с курьером и моё послание.
— В столицу? — делопроизводитель потянулся за конвертом, но его опередил привлечённый голосами отец. Уруит испуганно отдёрнул руку и жалобным тоном сообщил: — Ваша дочка, господин Бетц, просит…
— Королю? — Родитель сверкнул на меня глазами так, что я невольно вспомнила детские страхи. — Я должен прочесть!
— Это ещё зачем? — спросила, прекрасно понимая, что отец опасается моей жалобы на него. — Содержание никак не касается кого-либо в этом доме.
— Но здесь моё имя!
Я не решилась подписываться баронессой Кофр, ведь письмо пройдёт ни одни руки, пока не попадёт в Алиану, а раскрывать тайну моего замужества было бы неправильно.
— Повторяю, — я предостерегающе подняла ладонь и почувствовала покалывание в пальцах, предвещающее появление огня, — написанное предназначается королю и не затрагивает интересов кого-либо из Бетцев.
Сожгла бы я письмо? Не знаю. Ничего страшного не случилось бы, прочти его отец, но в тот момент я не хотела уступать его обычному напору. Он же, повертев конверт в руках и едва не понюхав его, отдал делопроизводителю.
— Отошлите вместе с моими, Уруит, и прикажите курьеру первым делом доставить письмо моей дочери в королевскую канцелярию, а уж после заниматься другими.
— Как прикажете, господин Бетц, — подобострастно поклонился тот и, с опаской взглянув на мою искрящую руку, принялся засовывать письмо в портфель.
Я дождалась, когда делопроизводитель уйдёт, поблагодарила отца и отправилась к себе устранять последствия многочасовой писанины.
Вечером этого дня ко мне в комнату постучались. Я позволила войти, ожидая увидеть экономку. Она не все вещи забрала, перебираясь во флигель, иногда забегала за какой-нибудь мелочью. Увидев на пороге невестку, я несказанно удивилась. Носатая до этой минуты и двух слов мне не сказала. Стало интересно: брат её подослал или отец?
— Романта… — изобразила она умоляющую физиономию, сложив руки лодочкой, и шагнула ко мне.
Я отступила, подумав, что женщина полезет обниматься.
— Что случилось?
— Говорят, ты на короткой ноге с королём… Прошу, возьми в столицу нашу Славочку. Пристрой фрейлиной к невесте короля.
— Король не выбрал невесту.
Ещё больше, чем попытка Носатой избавиться от дочери, меня удивила сама просьба. Стоило признать, что решение ограничить доступ родных к участницам отбора весьма разумно. Знай мои, что я вошла в золотую дюжину, все бы примчались в столицу в поисках выгоды.
— Умоляю, — она хватала мои руки, — не отказывай! Ты всегда относилась к Славе с нежностью. Она послушная девочка, не доставит хлопот!
— При чём тут моё отношение? — Я выдернула из цепких пальцев свои ладони и легонько толкнула невестку, призывая держаться хотя бы в полутора шагах. Меня к племяннице не подпускали, мысли, что я благоволю ей, неоткуда было взяться. Не пряча ехидной интонации, сказала: — Возможностей кого-либо куда-либо пристраивать не имею. Попроси свекра, пусть подыщет Славе богатого жениха. Он мастер.
— Зачем ты так? — Носатая опять попробовала придать лицу несвойственное мягкое выражение. — Мы тебя всегда любили, не могли показать, зная, что папа будет сердиться…
— Теперь не боитесь?
— Ты стала сильной. — Во взгляде невестки мелькнула зависть. — Пробудила дар, владеешь стихиями, можешь и за себя постоять, и за нас заступиться. — Она помолчала, не дождавшись ответа, добавила: — Его величеству пишешь.
Я обогнула Носатую по широкой дуге, подошла к двери и распахнула:
— Прошу оставить меня в покое.
— Романта, смилуйся! — не отступалась невестка. — Так хочется для дочери лучшей доли, чем моя!
Доля ей не нравится! С моей не прочь поменяться?
— Уходи! Моё влияние на короля всего лишь плод твоей фантазии. Любой может написать письмо, это ничего не значит.
Носатая смерила меня сердитым взглядом, гораздо более привычным, чем те, что пыталась изображать до этого, и прошествовала мимо с гордо поднятым подбородком.
Представляю, как она злилась, когда спустя два дня в ворота усадьбы въехала карета с королевскими гербами.
Незадолго до этого прискакал вестовой и сообщил господину Бетцу о скором визите августейшей особы. Мгновенно в усадьбе поднялась страшная беготня. Мне не пришлось за этим наблюдать — я гуляла по лесу, прощаясь с любимыми местечками. Не сомневалась, что скоро придётся уехать. Куда — пока не представляла. Надеялась, что Кофр позволит какое-то время пожить в замке на правах бедной родственницы. В том случае, разумеется, если король не согласится взять меня в охрану. Увы, в этот вариант я верила всё меньше. Даже не сразу восприняла весть о приезде короля, когда посланная племянница передала отцовскую просьбу поскорее возвращаться домой.
— Что ты сказала? — переспросила.
— Так я сама не знаю, — испуганно таращила глаза девчушка, — верховой примчал, все бегают теперь. Ужас! Король вроде будет скоро. Ой! Как хочется посмотреть! — Я уже мчалась по тропе, а Слава, еле поспевая за мной, продолжала сыпать восторгами: — Рома, а нас не прогонят?
— Нас?
— Меня с подружкой.
— Не знаю.
— Ой! Хоть бы не прогнали!
Подбегая к воротам, я увидела проезжавшую через них карету. Даже успела разглядеть в окне барона. Путаница какая-то. Кофр приехал забирать меня, а то, что гербы королевские, так это Алиан дал другу свою карету, чтобы забрать жену из родительского дома. Я остановилась, часто дыша от беготни и волнения. Увидела выбиравшегося на брусчатку мужа и уже не сомневалась, что мои надежды на развод оказались пустыми мечтаниями. Даже если проклятье снято, Циантину ничего не стоит уговорить короля не аннулировать наш брак.
— Ах, Алиан, — прошептала, — зачем ты так со мной?
И тут, словно в ответ на мольбу, из экипажа вышел король. Он сразу же повернулся ко мне, игнорируя выстроившихся в рядок встречающих. Пока барон здоровался с главой семейства, его величество подошёл ко мне и предложил руку:
— Здравствуй, Рома, обопрись, ты еле стоишь.
Помощь оказалась очень кстати, я схватилась за королевский локоть и сразу почувствовала себя лучше. Не знаю, как на меня смотрели остальные, я не могла отвести взгляда от любимого лица. Алиан завязал волосы в косицу, вероятно, чтобы я сразу увидела родинку в виде паучка и не сомневалась в том, что передо мной не иллюзия, а самый настоящий король.
