Женщина согласно кивнула и отступила, поведя рукой:
— Проходите в светёлку.
Я бы назвал это помещение гостиной. В центре у накрытого матерчатой скатертью овального стола нас ожидала беременная женщина с подносом в руках. Вид у неё был настороженный:
— А где Рома? — спросила она, убедившись, что следом за нами никто не заходит.
— Сбежала.
Ведьма обернулась на мои слова и сверкнула глазами:
— Сбежала?
— Она бы не сбежала, не отдав платы, мама, — повернулась к ней беременная.
Мама? Ведьме на вид от силы лет тридцать, как она может быть матерью почти ровеснице?
— Оставь поднос, Лора, и отправляйся в кухню, — строго велела ей ведьма, когда дочь послушно удалилась, протяжно произнесла: — Да… поторопилась я. Поверила девчонке.
Я не успел успокоить ведьму, сказав, что обещанный кисет с русалочьей чешуёй у меня, Циантин в умоляющем жесте прижал руки к груди и рухнул на колени:
— Теола! Спаси! Всё что хочешь сделаю для тебя!
Ведьма приблизилась к нему и провела рукой по волосам:
— Женишься?
Он потряс головой, а потом повернулся ко мне:
— Аннулируешь мой брак, Алиан?
Не могу сказать, что этот поворот нравился мне. Разумеется, я мечтал, чтобы любимая девушка получила свободу, но отдавать друга ведьме?
— Не бойся, касатик, — повернулась ко мне Тэола, — видение мне было. Мать-покойница пришла. Позволила проклятье снять, но с условием, что барон замуж меня возьмёт.
Врала или правду сказала? Вот бы где кристалл Видящей пригодился, но, увы, с собой не взял. Приходилось доверять собственным ощущениям.
Кофр встал с колен и кинулся ко мне:
— Алиан! Друг! Памятью твоего отца заклинаю!
— Давайте всё-таки главное дело решим, — я достал из-за пазухи кисет, — плата здесь. Проклятье снято?
Тэола взяла со стола поднос и повернула полированной поверхностью к барону:
— Смотрите сами. Чист Циантинушка.
Я придирчиво осмотрел магическое отражение Кофра: действительно, аура сияла чистым золотом, как у любого Привратника.
Оба они — Циантин и Тэола — повернулись ко мне с умоляющими взглядами.
— Не могу же я без Романты брак аннулировать, вдруг она возражает, — нёс я полный бред, пытаясь спасти друга.
— В два счёта её найду! — заявила ведьма, устраивая поднос на столе. — У девчонки моя монета. А я любую свою вещь, если захочу, увижу. — Она, опустив веки, поводила ладонями над серебряной поверхностью, прошептала неразборчивое заклинание и наклонилась, вглядываясь в появившееся изображение: — Погреб какой-то.
Барон подошёл ближе, за ним потянулся и я. Действительно, поднос показывал тёмное помещение, наискосок рассечённое лучом света, пробивавшегося сквозь давно не мытое узкое оконце. На каменном полу лежала замызганная дерюжка, а рядом с ней искомая монета. Девушки в подвале не было.
— Обронила, — догадалась ведьма и глянула на меня. — Знаешь, где это? Вроде как неподалёку от дворца.
— Флигель! Дальний флигель! — осенило меня.
— Что ей там делать? — удивился Кофр.
— Ты как хочешь, а я туда! — крикнул я уже на бегу.
Барон поспешил следом, а Тэола крикнула ему в спину:
— Жду тебя, Циантинушка!
Вот ведь приставучая баба!
***
Первым делом мы рванули в дальний флигель. По пути я приказал гвардейцам облазить каждый сантиметр заброшенной части дворцового парка. Давно нужно было навести там порядок!
Мы с Кофром спустились в подвал и обнаружили следы недавнего пребывания там человека. Монета Тэолы валялась на полу, Барон поднял её с задумчивым видом и спрятал в карман:
— Не понимаю, зачем она пряталась тут. В городе было бы удобнее.
— Здесь портал неподалёку, — напомнил я и двинулся к выходу.
Около озера мы опять застыли в нерешительности. Неужели Романта воспользовалась порталом? Где теперь её искать?
— Здесь прорва блокировок стоит, — ответил на мои мысли Циантин. — Пытаясь преодолеть, упала бы без сознания. Лежала бы где-нибудь в траве или утонула.
У меня горло сковало, будто стиснул кто рукой в железной перчатке, я сипло выдавил из себя, указывая глазами на запястье барона, где оставался магическая отметина от брачных браслетов:
— Жива?
Друг утвердительно кивнул:
— Чувствую, что жива, но где она — не представляю. Вот если бы наш брак был настоящим…
Меня передёрнуло от интонации без малейшей доли сожаления:
— Извини, но я вообще не понимаю, зачем ты забрал девушку из семьи!
Мы шли вокруг озерца, напряжённо всматриваясь в заросли ракиты, нет ли где бесчувственного тела.
— Мне навязали её. Вот и всё. Сам знаешь, я не собирался жениться, а тут такой соблазн. Захотелось ещё немного пожить.
— Дурак этот Бетц! Чуть подождал бы и отправил дочь на королевский отбор.
— Зачем? Какая выгода? Ничего, кроме соседской зависти, не получил бы. Сам знаешь правила Эльсов, берут девушку в семью, она отказывается от прежней родни. Мать с отцом гордятся, конечно, что дочь стала королевой, да из гордости шубу не сошьёшь и суп не сваришь. А я заплатил по полной. И дальше помогал бы, если бы не трясло Романту от одного воспоминания о родственничках.
Разумеется, помогал бы. О щедрости барона Кофра ходили легенды. Не имея детей и полноценной семьи, он заботился обо всём полуострове. Дороги, школы, больницы, храмы… Это неполный перечень его попечений. Казна тоже пополнялась во многом благодаря экспорту Кофрского вина из королевских подвалов. Ещё мой прадед заключил договор, скупая продукцию подопечных барону виноделов. Соседние и некоторые дальние правители на баснословные суммы приобретали Рубиновое, Золотое, Цветок нимфы и Родник Счастливой бухты. Кому-то не терпелось перевести этот винный ручеёк в другое русло.
— Знаешь, Алиан, подожди, — прервал мои размышления Кофр. — Дойду до камня. Осмотрюсь.
Мы успели обогнуть озерцо и вернулись к бревенчатым мосткам. Я мялся на берегу, наблюдая, как барон ловко перебегает на портальный камень. Там он замер, прикрыв глаза, словно наслаждался приятными ощущениями, потом его тряхнуло:
— Портал открывали недавно! Она всё-таки им воспользовалась!
Меня как ветром подхватило, гигантскими прыжками преодолел разделявшее нас с Цианом расстояние:
— Куда? Куда она перескочила?
— Этого не определишь, — вид у Кофра был обескураженный. — Не понимаю, как девчонка взломала барьеры...
— Плевать на барьеры! Давай за ней!
Укоризненный взгляд старого друга взбесил меня. Какие могут быть запреты? Неужели он не хочет искать жену лишь потому, что не имеет права переносить меня через портал? Кофр покачал головой:
— Я бы один мог… Да не представляю, каким именно порталом она воспользовалась.
— Знакомым, наверняка. В Кофрский замок нужно.
— Сомневаюсь. Я такую защиту поставил после последней попытки взлома, опытный не справится, не то что…
— Так надо же пытаться! — схватил Циана за грудки, собираясь встряхнуть как следует.
Меня остановил голос секретаря. Парень бежал к берегу, размахивая конвертом:
— Ваше величество! Письмо от Романты Бетц!
На редкость рассеянный и несуразный родственник Моктуса. Я неоднократно порывался выгнать его, но сейчас готов был расцеловать. Уже через пару секунд я спешно разрывал конверт. Кофр пристроился за спиной и заглядывал через плечо.
— Зультер?! — воскликнули мы одновременно.
— А я-то удивляюсь, — барон обошёл меня и встал напротив, — куда придворный маг подевался? При каждом удобном случае расспрашивал о порталах, а тут даже на глаза не попался.
— Я поручил ему поиски с помощью магии. Вот тупица! Считал, что Зультер делом занят, а он… — Схватил Кофра и потянул к мосткам. — Давай туда. Теперь знаем, какой портал.
— Нельзя, — увидев, как я нахмурился, он пояснил: — Да не потому нельзя, что запрет. Мы же не знаем, один там Зультер или сообщники подоспели. Что если ловушку поставил? Может, он Романту заставил письмо написать!
— Нет… она бы не послушалась, — спорил я, скорее, из мальчишечьего упрямства, понимая правоту друга. Со вздохом кивнул: — Хорошо. Пошлю на поиски Зультера отряд, а мы с тобой поедем к Бетцу.
