— Вот это верное решение, — одобрил барон, и мы поспешили во дворец.
***
Дорога в имение Бетца казалась мне бесконечной, а уж торжественная встреча вообще выводила из себя. Но ничего не поделаешь, даже король не властен над протоколом. Мне пришлось сидеть во главе стола. По правую руку торчал сам хозяин, а по левую — его супруга. Оба были необыкновенно веселы, что не вязалось с тем, что я слышал от Кофра в дороге. Хотя эта парочка меня не занимала, скорее, другая: барон и баронесса болтали как соскучившиеся друг по другу родственники. Что если Романта не захочет оставлять мужа теперь, когда проклятье снято? Она горда, независима… может и не простить мне того, что не захотел рискнуть жизнью друга и назвать её победительницей отбора.
Едва дождался окончания обеда, и тут уж, послав всех верноподданных подальше, пригласил девушку прогуляться по лесу.
— Ведьма поставила условие? — спросила она, выслушав рассказ о нашем посещении Выселок. — Циан должен жениться на ней?
Мне показалось или она ревнует?
— Не то чтобы условие… Он, похоже, сам по уши.
— Я должна поговорить, переубедить его. Ведьма обещала всё сделать за чешуйки, она не вправе заставлять его! — Рома остановилась и взглянула мне в глаза: — Они не могут пожениться, пока ты не аннулировал наш брак?
Во рту у меня пересохло. Язык прилип к нёбу. Она не отпускает Циантина?
Мы замерли на тропе в тени берёз. Пробивавшиеся сквозь листву лучи ласкали лицо Романты, мне остро захотелось тронуть поцелуем солнечных зайчиков на её коже. Я шагнул к девушке, привлёк её, зашептав непослушными губами:
— Разве ты не хочешь стать моей женой?
Она прильнула ко мне:
— Очень хочу, но ведь ты не выбрал меня.
— Выбрал, просто никому не сказал.
За этот поцелуй, за доверчивость, с какой Рома открывалась мне, я готов был отдать полцарства! В конце концов, Циантин взрослый мужик, пусть сам разбирается со своей ведьмой!
***
Этим же вечером я объявил брак барона и баронессы Кофр недействительным. Пришлось призвать священника из местного храма. Им оказался довольно молодой человек с жиденькой бородкой и скрипучим голосом — не представляю, как крестьяне окружающих селений выдерживают его службы. Процедура заняла чуть больше времени, чем с опытным человеком, но я не захотел откладывать её до приезда в столицу. Лучше будет, если для придворных снятый с моей будущей супруги статус так и останется тайной. Деревенский священник даже вспотел от натуги. Понять его можно, проводил освобождение от брачных меток впервые в жизни, да ещё в присутствии короля. Но всё прошло благополучно, и я на радостях пожертвовал храму денежную компенсацию за срочность и секретность.
Заночевать пришлось в доме Бетца, а с рассветом мы отправились в столицу. Ждали меня приятные хлопоты, связанные со скорой женитьбой, и отвратительные заботы по поиску Зультера и других заговорщиков.
Предложил Циантину занять место придворного мага, но барон категорически отказался:
— Я женюсь, если ты не забыл, Алиан. Не думаю, что присутствие ведьмы во дворце понравится твоим вельможам.
Он сидел напротив, спиной по ходу движения. Расположившаяся справа от меня Рома горестно вздохнула:
— Ты серьёзно всё решил? — Кофр кивнул, Романта опять вздохнула: — Но ведь она старше тебя!
— Тэола? Ты видела её? Извини, если разочарую, но молоденьких воспринимаю как дочек. А моя ведьмочка хоть и выглядит юной, рядом с ней чувствую себя просто орлом!
— Ну… не юной, кончено, — не смог удержаться я, но, поймав сердитый взгляд друга, признал: — Превосходно она сохранилась. Ведьма, что тут скажешь. Надеюсь, и тебя этот брак взбодрит.
— Уже! — Кофр откинулся на подушки и прикрыл глаза. — Представлю её, и крылья вырастают, честное слово.
— Ну… если крылья… — поддел его, тут же получив в бок остреньким кулачком будущей королевы. Она, похоже, уловила мой намёк.
Мы на продолжительное время замолчали. Возможно, Циан прав. Кто лучше Тэолы защитит его от завистников? Мне только предстоит выловить их. Наверняка Зультер раскинул сети далеко за пределы дворца. Впереди возобновление следствия. Надо всё-таки разобраться с чередой смертей и покушений в Кофрском замке. Теперь, когда главный заказчик известен, легче будет найти исполнителей.
Романта придвинулась ближе, подсунула ладошку под мой локоть и устроила голову на плече. Очень хотелось обнять её, но не решился, уж очень сладко дышала моя девочка.
Эпилог (Романта)
Это будет самый необычный свадебный подарок. Алиан удивился, когда я попросила построить в центре Эльса здание цирка, пришлось во всех подробностях поведать историю моих гастролей. Лишь о домогательствах Гульнаро не упомянула. Зачем? Выслушав рассказ, жених проникся уважением к цирковым. Какими трудами, каким преодолением они несут праздник и радость в наш будничный мир! Разумеется, Дирли, Тирли, Беккет и остальные заслуживают того, чтобы осесть в столице и покидать город лишь той благодатной порой, когда не надо преодолевать непролазную грязь и терпеть зимнюю стужу.
Освобождая место для цирка, снесли здание пересыльной тюрьмы, оставшейся от Эдмунда Багрового. Алиан надеялся, что наказание сегодняшних заговорщиков можно будет провести менее суровыми методами. Всё потому, что его невеста осталась жива, в отличие от прабабушки.
За ходом следствия специально я не следила, но не один раз заставала жениха за чтением докладных записок. Всё подтверждало версию, что бедные женщины стали жертвами чьих-то неуёмных амбиций.
Мне частенько приходилось гнать мысли о том, что не будь Циантин чёрным вдовцом, вряд ли бы я попала в столицу. Алиан с этим не соглашался. На отбор приехала бы, а тут уж он меня ни за что не просмотрел бы. Пусть так думает. Не буду спорить.
Зультер едва не погиб. Он пытался взломать Кофрский портал. Надеялся окопаться в замке, пока там не было хозяина, для чего привлёк мальчишку Привратника, не освоившего даже простых перескоков, в результате едва не случилась трагедия. Паренёк отделался испугом, хотя стал заикаться с тех пор, а Зультер едва не сгорел. Повезло ему, что барон почувствовал попытку вторжения и подоспел на помощь. Теперь бывший придворный маг восстанавливается в тюремном лазарете. На первом же допросе он сдал своих сообщников. К несчастью среди них оказались довольно близкие ко двору люди. Алиана это огорчало, но стоило радоваться тому, что заговор удалось предотвратить, не дожидаясь более активных действий предателей.
Дядюшка барона, как выяснилось, тоже был замешан. Хотя сам он ничего не предпринимал, но иногда действовал по наущению изменников. Разумеется, Циантин не захотел терпеть в замке такое соседство и Дуттл съехал, прихватив жену и дочь. Они обосновались где-то в глуши и по слухам к Денизе посватался тамошний помещик. Надеюсь, у неё всё будет хорошо.
Тэола перебралась в Кофрский замок, занялась хозяйством и совершенно забросила колдовство. Самое удивительное то, что она подружилась со свекровью, называет её мамой и говорит, что всю жизнь мечтала о такой родне. Не удивлюсь, если в скором времени у Лоратты появится брат или сестра.
Нашу свадьбу назначили на октябрь, я дам клятвы любимому супругу уже совершеннолетней. Разумеется, не стала бы ждать ни дня, но подготовка торжеств займёт немало времени, это не тайное венчание у знакомого Кофру священника, а событие международного масштаба. Будут делегации от всех дружественных королевских дворов. Празднества, включая народные гуляния, продлятся две недели. Особенно меня радовало, что не примчатся мои родственники. Стоило поблагодарить родоначальника Эльсов за правило выбора супруги короля: никакой родни! Меня без них есть кому поддержать: среди гостей будут барон Кофр со своей женой. Ланфа по сложившейся традиции станет свидетельницей. Она приедет с мужем и маленьким сыном. Мечтаю их всех обнять. Приглашения разосланы участницам золотой дюжины. Рада буду увидеться с Лайдой и взглянуть на её супруга. Говорят, они уже ждут пополнения в семье. Наяда тоже будет. По слухам, её весьма любезно приняли в новой семье. Подданные обожают принцессу и каждый раз, когда кортеж проезжает по улицам, осыпают супружескую пару цветами. Алиан шутит, что Наяде больше повезло с мужем, чем мне. Ничего не могу с собой поделать, после таких острот лезу к нему с поцелуями. Наверное, он специально.
