с этими шутами, которых ты зовешь городской стражей, – мрачно отозвался он. – Амулет не снимай, быть может, еще не слишком поздно для твоего спасения.
– С-спасибо.
Мир все еще был неправильно четким и каким-то шатким, но ему уже не суждено было развалиться на куски. По крайней мере, не сейчас.
– Не надо меня благодарить, – передернул плечами Барон. – Я собираюсь спасти тебя лишь для того, чтобы убить собственноручно. Если сейчас я сверну тебе шею, это будет милостью. Не хочу, чтобы так было, поняла?
Я резво кивнула и тут же зажмурилась – не стоит делать резких движений в мире, что может порезать своими гранями.
– Что? – обеспокоенно спросил он.
– Голова раскалывается, – простонала я, крепко держась за виски. – По мозгу будто ножом полоснули.
– Начудила? – переспросил он, словно не желая верить, что я могла сморозить подобную глупость. – Ты подписала себе смертный приговор!
Я промолчала, пристыженно опустив глаза. В полной мере ощутить всю безвыходность своего положения у меня не получалось, пульсирующая боль отвлекала от переживаний.
– Знаете, а мне, наверное, повезло, что я вас встретила той ночью, – призналась я, остервенело растирая виски.
– Мне не повезло, – раздраженно отозвался Высший, ничуть не тронутый моей честностью.
Я вынуждала его поступиться его же принципами и не могла винить за злость.
Глава 12
О важном
В идеальном мире Барон непременно разобрался бы с проблемой за считаные часы: нашел проклятого и проклявшего, зверски убил и того и другого, а потом спас меня. И назавтра я уже была бы абсолютно здоровой, а наш город медленно восстанавливался после страшных событий…
Только жила я в этом мире.
– Шелла!
Капрал Сверо ворвался в магазинчик в двенадцать двадцать три, со свойственной местным стражникам небрежностью проигнорировав табличку, гласившую, что у нас сейчас обед.
– Ты не закрыла дверь? – ужаснулась я, слушая, как прямо под нами быстрые шаги простучали по полу, и в следующее мгновение по столешнице прилавка уже замолотил тяжелый кулак.
– Шелла!
– А пусть кто-нибудь попробует войти без разрешения, – злорадно ответила Улиса.
Я не знала, что они сделали с мясником, да и не хотела знать, но ведьма не желала останавливаться на одной жертве. Она собиралась продать свой домик и покинуть город, как только откроют ворота, а до этого хотела хоть кому-нибудь отомстить… по-ведьмински.
– Уже попробовали, – кисло заметила я, поднимаясь из-за стола. Благодаря стараниям Барона и вновь работающему как надо амулету я больше не чувствовала себя хронически больной подопытной свинкой из кабинета врачевания какой-нибудь среднестатистической академии. Я была почти бодра, почти здорова… почти жива.
– Шелла! Ты давала обет помогать людям! – раздалось снизу громогласное. – Так помогай!
– Не было такого, – проворчала я, но поспешила к лестнице. – Я же не целительница, в конце концов. Чего он врет?
Капрал Сверо лежал грудью на прилавке и тяжело дышал. На его висках и лбу блестели капельки пота, а узкое худое лицо непривычно раскраснелось.
– Вы бежали? Что случилось? – искренне поразилась я. Сверо был не из тех, кто спешит. Казалось, он уже родился с уверенностью, что время его подождет. А спешка – неуважение к ускользающему мгновению.
Сегодня утром в его жизни было очень много неуважения.
– Полуночный Барон, – простонал капрал. Взять себя в руки и чуть смирить свою беспокойность ему удалось с трудом. – Барон явился утром в управление. Сразу отправился к командиру, и… он теперь работает с нами. По делу, ну… ты знаешь.
Я знала.
– Что в этом плохого? Он поможет быстрее найти проклявшего.
– Если будет кому искать. Барон чуть не выпил констебля Ивэна за невинную шутку. Парень просто хотел разрядить обстановку. Всего одним взглядом загнал Иветти в уборную, а ведь он уважаемый целитель! Командор отправил меня к тебе, чтобы узнать, есть ли какой-то способ усмирить этого зверя?
Я медленно и печально вздохнула. Если бы мне был известен подобный способ… Если бы существовал хоть один такой трюк, насколько проще стала бы тогда моя жизнь…
– Я оденусь. Ждите здесь, – устало велела нервному стражу.
– Думаешь, у тебя получится его успокоить?
Пожав плечами, я оставила капрала одного гадать, что же будет дальше и доживет ли конкретно он до завтрашнего дня.
Я и сама задавалась этим вопросом. Не представляя, как можно справиться с Бароном, я надеялась, что его удастся хотя бы усовестить… Вот как посмотрит он на меня, полудохлую, как вспомнит, ради чего в управление подался, да как перестанет бедных стражников тиранить…
* * *
С трудом добравшись до управления, я едва сумела вползти на второй этаж и доковылять до неприметной двери с облупившейся краской, за которой находилась местная столовая.
– Когда я уходил, он был там, – негромко доложил капрал, голос его был едва различим, почти полностью перекрытый моим хриплым, натужным дыханием и изматывающим стуком крови в ушах.
Дверь я открывала медленно, непонятно откуда взявшаяся паранойя обещала мне реки крови, горы трупов и веселого Барона посреди этого кошмара.
Веселый Барон на кухне и правда присутствовал.
Он сидел за одним из столов, лениво пил чай из огромной кружки и выглядел вполне довольным жизнью.
Пять стражников и один повар, вытянувшиеся по стойке «смирно» у стены, уже мысленно попрощались с жизнью.
Капрал за моей спиной, пробормотав что-то нечленораздельное, сбежал… вероятно, отправился докладывать обо всем командору. Ведь очень важно держать командующего в курсе дела, особенно если альтернатива – общение с человекоядным чудищем.
– А что здесь происходит? – спросила я, оставив без внимания спешную дробь удаляющихся шагов за спиной.
– Воспитательный процесс, – не поворачивая ко мне головы, ответил Барон. – Желаешь к ним присоединиться? Что-то мне подсказывает, что тебя тоже неплохо было бы слегка воспитать.
– Спасибо за предложение, но… в моем нынешнем состоянии… в такой стойке я выдержу не больше минуты, – ответила я, привалившись плечом к дверному косяку. Сердце мое лениво замедляло бег, дыхание постепенно выравнивалось.
– Что ты здесь делаешь?
– Спасаю стражников? – предположила я несмело, но вместо насмешливой колкости или обидной едкости получила почти серьезный вопрос:
– И как, спасешь?
Ответила так же серьезно:
– Если вы позволите.
Кажется, ответ был верным.
– Свободны.
Не верящие своему счастью стражи бросились к двери, почтительно огибая меня. Один даже умудрился похлопать по плечу и благодарно шепнуть «Спасибо».
Через несколько секунд в столовой не осталось никого, кроме меня и Барона.
– Чаю? – дружелюбно предложил он.
– А давайте! – согласилась я, едва добрела на дрожащих ногах до стола и обессиленно рухнула на стул напротив Высшего.
Барон щедро пододвинул мне свою кружку. Обычную, жестяную, какие можно было встретить, пожалуй, только в общественных столовых или вот в столовой городской стражи.
– Э…
– Второй нет, и я не знаю, где они здесь хранятся, а повара ты… спасла.
Я не спешила притрагиваться к кружке.
– Зачем вы над ними издеваетесь?
– Издеваюсь? Я возрождаю их боевой дух!
– Запугивая и унижая?
Барон прищурился.
– Дорогая, сколько раз твоя неразумная доброта втягивала тебя
