Чёрные щупальца погружаются в землю, как гигантские черви, и я отвожу взгляд от этого неприятного зрелища.
— Власть их развратила. Они упивались болью. Жаждали разрушения вместо созидания. И при помощи нескольких правителей фейри того времени мы сумели заточить одного из них в Выжженных землях. Пришлось пожертвовать многим. Каждое проклятье должно иметь возможность снятия. Я пожертвовал своей душой, чтобы защитить книгу, способную отменить проклятье Вселяющей Ужас. Моя сестра пожертвовала своей душой, чтобы защитить границы проклятых земель.
И веками это работало.
— Да, Несущий Ночь пытался пробить эти стены на протяжении пяти веков.
— То есть, как я понимаю, ты мне не очень рад.
— Если бы я так и остался в спячке до скончания веков, то моё предназначение было бы исполнено, да. Но я заточил свою душу в книгу, потому что это должно было быть непросто. Поэтому я не удивлён твоему появлению, фейри теней. Я много о тебе знаю, как ты сама понимаешь.
Я неловко смеюсь. Да уж, этого следовало ожидать.
— Ты сильная, но уязвимая. Ты можешь проиграть битву за твою душу. И всё же я не разочарован тем, какой ты стала.
Я прикусываю губу.
— И что же мне теперь делать?
— Решать тебе. Ты последняя, кто может получить мои знания и использовать мою силу.
Я обдумываю всё, что увидела и услышала только что. Это взрыв мозга, однозначно. Я могла бы углубиться в историю нашего мира и других, но… Меня не сильно беспокоит происхождение нашего мира — сейчас, по крайней мере. Меня волнует настоящее. Меня волнует, что там с Ревом. Он жив. А эта книга — мой единственный козырь.
— Есть ли какой-нибудь способ убить их? Несущего Ночь и Вселяющую Ужас?
— Возможно ли это? Да. Сможешь ли ты, Кейлин из Двора Теней, или твой истинный сделать это самостоятельно? Нет.
Супер.
— А с твоей силой?
— Моя сила по большей части в знаниях. Я могу дать заклинания, которые помогут вам против них, но без достаточной силы… это вам не поможет.
— Значит, мы не можем их победить?
— Сейчас вы не сможете победить в бою против Вселяющей Ужас.
Тогда мой призрак выбрал хорошую стратегию. Сделка, чтобы выбраться отсюда. Проблема в том, как нам договориться с ними, не выпуская на свободу самое опасное чудовище в мире?
Рев
Корни вырываются из-под земли, раскидывая комки грязи с пеплом. Я прикрываю голову и пытаюсь убраться подальше.
Я бросаюсь вперёд, сквозь тьму, не понимая, куда я двигаюсь.
— Сюда, принц.
Я следую за голосом призрака и карабкаюсь вверх по склону, покрытому слоем засохшей грязи.
— Она пока не станет тебя убивать. Ей интересно, что мы им предложим, но лучше тебе не задерживаться.
Слабая светлая дымка выводит меня на поверхность. Вскоре я уже вижу гору с чёрным дымом, поднимающимся к небу. Позади меня огромное дерево, размером с полгоры. Оно трясётся, его когтистые ветви вибрируют и… начинают расти.
Что за чертовщина?
Я убегаю от падающих камней. По земле расходятся трещины. Дерево всё увеличивается.
Корни размером с грудь мантикоры взлетают из-под земли и ударяют по её поверхности. Ствол закручивается и взвывает, а затем приподнимается на корнях, как на паучьих лапках.
Я падаю на землю. Мой рот распахивается при виде уродливого монстра. Два алых глаза моргают, а чуть ниже находится рот с тремя рядами острых зубов с какой-то слизью.
Я не могу оторвать взгляд от этого жуткого зрелища.
Дерево — теперь я понимаю, что это и есть Вселяющая Ужас, — стряхивает остатки пепла со своих паучьих ног.
— А теперь…
Я забываю как дышать, когда слышу этот голос, от которого содрогается земля.
— Расскажи мне о сделке, пока я не прервала твоё жалкое существование раз и навсегда.
Призрак хмыкает, скрещивая свои дымчатые руки.
— Принц в обмен на книгу заклинаний.
— Какой равноценный обмен, — гремит дерево, брызжа слюной.
— Я про этого принца, конечно же, — призрак опускает руку на моё плечо, и меня пронзает холод.
Вселяющая Ужас хохочет. Её алые глаза распахиваются, а затем сощуриваются.
— А я думала, ты про принца-призрака.
— Мы оба знаем, что только живые носят титулы.
— Я бы не была в этом так уверена, — дерево меняет позу, три его корня — ноги — подбираются ближе. — В таком случае я не вижу смысла в этой сделке. Что мне делать с книгой? Она была рядом со мной последние пять веков. Но мне не нужна книга. Мне нужна та, кто может её использовать. Но, может, она захочет обменять свою душу на душу своего суженого? Ммм? Вот на такую сделку я бы согласилась.
— Нет! — вскрикиваем мы с призраком одновременно.
— Мы не отдадим тебе её душу, — уже мягче продолжает призрак.
— Тогда я уничтожу её принца, чтобы ещё больше сломать её. Вы же знаете, она и так на грани. Вот-вот сдастся.
— Честно говоря, я удивлён, как ты так облажалась. Позволить принцу послать частичку своей души, чтобы исцелить возлюбленную? Ай-яй-яй, — качает он головой.
Частичку моей души? О чём это он?
— Они ещё не закрепили связь. Я не думала, что… — земля дрожит от её рыка. — Впрочем, неважно. Это больше не повторится.
Призрак молчит, сощурив глаза. О чём он задумался? Неужели он узнал что-то важное из её слов? Я наблюдаю за его выражением. Кажется, он пришёл к какому-то неутешительному выводу.
— А она зарядила камень его души. Связь всё равно что закреплена.
В груди призрака вспыхивает свет, но тут же гаснет. Что он делает?
Вселяющая Ужас задумывается, подёргивая ногами. У меня сжимается живот. Я не понимаю, о чём они говорят.
— Мальчик теоретически мог бы сотворить заклинание. Пока он жив…
Голова кружится, пока я пытаюсь уловить нить.
— У меня есть два варианта, — заканчивает фразу призрака Вселяющая Ужас. Она подгибает ноги и наклоняет ствол ниже к земле. Она всё ещё огромна, но теперь уже глаза и зубы в опасной близости. — Интересная мысль. Однако это может пригодиться только в случае, если мне удастся подчинить их волю, не потеряв её душу.
Я втягиваю воздух, голова идёт кругом. Она не может забрать душу Кейлин. Потому что она моя.
Красные глаза древнего существа останавливаются на мне.
— Произнесёшь ли ты заклинание, чтобы спасти себя, дитя?
У меня падает челюсть. Что?
Прогорклое дыхание обдаёт моё лицо, отбрасывая волосы назад. Меня едва не вырвало на собственные ботинки.
— Приведи её ко мне, и мы обсудим эту сделку.
Чёрные корни выныривают из-под земли и хватают меня за шею. Я вскрикиваю, вцепляясь когтями в землю, и чувствую, как меня утаскивают обратно в гнилую почву.
Кейлин
Я внезапно дёргаюсь от боли, пронзившей грудь, будто кинжал прошёл насквозь. Рев.
Как… Как я поняла, что это связано с Ревом? А чёрт его знает. Но сомнений не было.
— Что только что случилось с Ревом? — закричала я на книгу.
— Вселяющая Ужас вновь схватила его. Он не сильно пострадал.
Я нахожу в этом небольшое облегчение, насколько это возможно. «Продолжай, — мысленно говорю себе. — Решаем проблемы по мере поступления. Ты всё ещё можешь его спасти». Я сжимаю книгу обеими руками, поднимая с пьедестала.
Это происходит с магическим грохотом.
— Что, чёрт возьми, это сейчас было?
— Высвобождение силы. Тебе не о чем беспокоиться.
Я сглатываю, прижимая массивный томик к груди. До сих пор не могу поверить, что разговариваю с книгой.
— Тебе лучше поспешить. Вселяющая Ужас не отличается терпением, зато питает особую любовь к убийствам.
— У меня уйдёт час только на то, чтобы спуститься с горы.
— Меньше, если пойдёшь через тени.
— Но это слишком большой расход моей магии. А она мне ещё понадобится, разве нет?
