class="p1">— Рене? — раздался изумленный голос Эвы, и она грубо растолкала ее. — Ты так и не поднялась наверх?
Рене подняла голову с кухонного стола и сонно уставилась на хихикающую сестру. Растрепанные волосы упали на глаза, и она отмахнулась, сдувая щекочущие нос и ресницы пряди. Потерянно обернувшись к окну, она убедилась, что едва забрезжил рассвет.
— Ты вообще не спишь, что ли? — проворчала она и поднялась с лавки.
Все тело ломило от сна в неудобной позе, и она могла бы поспорить, что выглядела очень помятой. Потянувшись всем телом, она попыталась достать кончиками пальцев до деревянных перекрытий под низким потолком, разминая затекшие мышцы.
— Кхм, — знакомая усмешка окончательно разбудила, лишая всякого удовольствия от потягиваний.
Зная, что покраснела, Рене опустила руки, поправила платье и улыбнулась Вальтеру, вошедшему на кухню. Он жадно окинул ее тело медленным взглядом и хищно усмехнулся.
По спине пробежала волнительная дрожь. В памяти мгновенно вспыхнул вчерашний поцелуй, и в ногах появилась сладостная слабость. Сердце затрепетало в груди, и румянец еще сильнее нагрел щеки.
Хозяйничающая на кухне Эва поприветствовала гостя и предложила ему сесть за стол, пока она что-нибудь приготовит.
Вальтер воспользовался приглашением и расположился на лавке. Все это время его удивительно прекрасные малахитовые глаза не отрывались от Рене.
— Я думал, ты ушла наверх спать, — он окинул ее таким взглядом, что не смотри Эва в кастрюлю, точно поняла бы, что ее сестру и этого гостя связывали не только деловые отношения.
— Не смогла заснуть и спустилась сюда, — пожала плечами Рене, стараясь, чтобы голос звучал обыденно.
Она наконец смогла оторваться от его притягательных обжигающих желанием глаз. Хотя от волнительных мыслей в голове избавиться было гораздо сложнее. Она расплела волосы и принялась расчесывать пряди пальцами, стараясь не думать о следящем за каждым ее движением мужчине.
В кухню вошел зевающий Шон. Он лениво поприветствовал гостя, уселся на лавку и лег на стол, подкладывая руки под щеку.
— Ты сегодня уедешь? — недовольно проворчал он, поворачивая лицо вбок и поднимая заспанные глаза на Рене. — Можешь задержаться хоть на несколько дней? Мы тебя пять недель не видели.
— Извини, но мне нужно работать.
— А без тебя прям не справятся.
Рене улыбнулась и поймала взгляд усмехнувшегося Вальтера. Он едва уловимо покачал головой.
Как будто она его спрашивала! Она и так прекрасно понимала, что это была просто щедрая милость с его стороны — позволить ей повидать с семьей.
— Доброе утро. Ну вы и ранние пташки, — улыбаясь, в кухню вошел безупречно выглядящий лорд Элиас.
Окинув собравшихся взглядом, он вдруг отвесил подзатыльник Шону. Рене изумленно хлопнула ресницами. Брат схватился за голову и возмущенно уставился на мужчину.
— Ты чего разлегся? Во-первых, это стол — за ним едят. Во-вторых, помоги сестре, — прорычал враз посуровевший герцог.
Такую его сторону Рене еще не видела. Сейчас он, как никогда, напоминал своего друга — мрачного лорда.
Шон густо покраснел, вылез из-за стола и подошел к Эве.
— Чем тебе помочь? — буркнул он, пылая красными ушами.
— Воды принеси, — на ходу бросила она и повернулась к едва сдерживающей смех Рене. — Я только сейчас вспомнила, что у нас в погребе остались колбасы. Принесешь?
Рене кивнула и ушла вслед за убежавшим на улицу Шоном. Спустившись в погреб, она недовольно поджала губы. Кроме той еды, которую она изредка привозила, и которая могла храниться много месяцев, здесь практически ничего не было. Несколько мешков с крупой в счет не шли. Чем они вообще питались?
Рене захватила несколько палок разной колбасы, головку сыра и вернулась на кухню. Нарезав, по сельским меркам, деликатесы и выложив их на тарелку перед герцогами, которым Эва уже налила своей фирменной травяной настойки, она обернулась к сестре.
— Погреб почти пуст.
Эва вздрогнула и не сразу посмотрела на нее.
— Мы просто давно на рынке не были.
— Ты мне врешь, — прорычала Рене, игнорируя взгляды со стороны лордов. — Где деньги, которые я привезла в прошлый раз?
— Часть отложена на черный день, другая почти кончилась, — недовольно поджала губы Эва и раздраженно смахнула косу за спину. — Налоги опять подняли.
Рене резко повернулась к Вальтеру, прожигая его возмущенным взглядом. Только когда он хмыкнул и отрицательно покачал головой, она осознала, что простой торговец не мог этого знать.
— Ты зачем так на господина Вальтера смотришь? Он-то здесь при чем? — понятное дело, это не осталось незамеченным Эвой.
— Когда их подняли? — мрачно нахмурившись, Рене повернулась к ней.
— Месяцев семь назад, — она пожала плечами. — По пять золотых с дома.
— Сколько? — ошарашенно хохотнул лорд Элиас и уставился на помрачневшего Вальтера. — Неслабые такие запросы! Не думал, что в Олене народ настолько зажиточный, что может себе это позволить.
— Вы платите сборщику? — Рене проигнорировала их.
— Нет, сын старосты ходит по домам. Сборщик только со старостой общается.
— Святое пламя, Эва, — простонала она и устало уселась на скамью, обхватив голову руками. — Я только на сыновей старосты еще не вкалывала. Этот ублюдок грабит вас! Неужели ты не понимаешь?
— Я ей сразу сказал! — возмутился Шон, внося в кухню два огромных ведра с колодезной водой. — Она меня не слушает. Еще и Карл к ней подкатывает.
— Эва, тебе четырнадцать, — Рене в шоке повернулась к сестре.
— Мне через три месяца пятнадцать. Ты в этом возрасте уже работала, а потом вообще в город ушла! — вскрикнула она и, отбросив в сторону полотенце, которым придерживала горячую кастрюлю, убежала прочь из кухни.
— Я не для этого жизнью рискую, чтобы вы моим путем пошли! — заорала ей вслед Рене. Она резко развернулась к Шону и поймала его затравленный взгляд, — На этот раз деньги я оставлю тебе. Упаси пламя, узнаю, что ты их на какую-нибудь ерунду спустил.
— Ты меня за идиота держишь?
— Нет, Шон, — вымученно вздохнула она и обняла его. — За единственного мужчину в этом доме.
Он хмыкнул ей в плечо и отстранился.
— Пойду верну Эву, а то завтрак сейчас сгорит.
— Да, лучше поторопись, — фыркнула Рене и покосилась на плиту. — Готовка и я — пожароопасная смесь.
— Я помню, — хохотнул Шон и убежал за Эвой.
Рене повернулась к пялящимся на нее герцогам. На губах лорда Элиаса застыла ехидная ухмылка. Вальтер был мрачен, как никогда, буравя ее малахитовым взглядом.
— Я вас не приглашала, — она скрестила руки на груди и прислонилась спиной к стене, подальше от них. — Если вас оскорбляет, как мы себя ведем, как общаемся…
— Нас не оскорбляет, Рене, — перебил ее Вальтер и покосился на дверь.
— Про налоги это действительно так? Я не знаю, потому что я их не плачу.
