Ох, как больно в груди!
Ощутив, как по щеке ползёт слеза, я прижала ладони к глазам, как неожиданно раздалось звонкое:
— Ма!
У меня сердце пропустило удар.
Что?!
Неужели это слуховые галлюцинации?
Медленно отвела руки от лица и поражённо уставилась на распахнутую дверь. Там, едва помещаясь в проём, всунулась морда слона, а в объятиях хобота, помахивая крылышками, расположилась Тетис!
— Гу! — весело пискнула она, обращаясь к моему воспитаннику.
— Тотошка, — насмерть перепугалась я и, вскочив, обняла дракончика. — Что ты здесь делаешь?
Тут же отпрянула и закрыла лицо.
— Не смотри на меня!
— Пододвинься, зверь с двумя хвостами! — услышала я знакомый ворчливый голос, и в домик вошла Нилуя. — Да отвяжись ты, странное создание!
Вокруг ведьмы порхал счастливый бурундук. Я же выглянула наружу и при виде нескольких драконов в небе поспешно спряталась обратно. Было ясно, что Аракаш вот-вот падёт, если этого ещё не случилось.
— Эй. — Ведьма потянула меня за ухо, и я возмущённо вскрикнула. — Ты чего тут устроила? Прикинулась мегрой и заставила драконов объединиться против Аракаша?
Может, она всё же мегра и вовсе не на стороне Ликона? Я замерла, не сводя с хмурой женщины настороженного взгляда, как та тут же расхохоталась и нежно обняла меня.
— Умница, девочка! Давно пора было навести тут порядок. Идём, драконы ищут свою королеву…
— Нет, — отпрянула я и, не удержавшись, плюхнулась на пол.
Бурундук приземлился мне на плечо и лизнул Гудвина в щёку. Малыш заулыбался, и к нам тут же подобралась Тетис. Попыталась ревниво оттеснить мальчика, а когда не получилось (завязки мешали), пыхнула облачком дыма.
— Хочешь, чтобы король тут камня на камне не оставил? — выгнула бровь старушка. — Стефан не успокоится, пока не отыщет жену. Если уж он поставил на крыло благородных кииров, чтобы уничтожить Аракаш, то разнести это место в пыль тем более способен. Никто отныне не усомнится в том, что именно Стефан достойнейший и занимает трон по праву сильнейшего. Идём.
— Как я могу показаться ему такой? — Я смахнула слезу и проворчала: — Он меня возненавидит.
— Что? — растерянно моргнула Нилуя и, быстро подбежав, заглянула мне в лицо. — Хочешь сказать, это мегры тебя так разукрасили?
— Да, — горько призналась я. — Коснулась деревянного кулона, и на моих глазах человек, который им размахивал, обратился в пепел! А я… Вот. Видимо, я стала такой потому, что дар Горнуны ожил во мне, когда человек умер.
— Глупости! — возмутилась ведьма и звучно щёлкнула меня в лоб. — А я её ещё хвалила? Ничему ты не научилась!
— Что? — с замиранием сердца, боясь поверить в чудо, встрепенулась я. — Это можно исправить?
— Трансформация обыкновенная, — буркнула Нилуя. — Я уже всё исправила… Хотя надо было оставить как есть, чтобы ума прибавилось. Но жалко Аракаш. Если Стефан будет тут всё крушить в поисках своей королевы, то это священное место окончательно погибнет.
— Священное место? — ощупывая собственное лицо без намёка на бородавки, удивилась я.
— Аракаш переводится как «храм Вечных», — ностальгически улыбнулась Нилуя. — Так называют людей, которым посчастливилось получить добровольный дар от дракона. Тех, кто обретал магию и вечную жизнь… Но злые ведьмы осквернили храм, их мёртвая магия долгое время угнетала Аракаш.
— Насколько долго? — догадываясь, кто передо мной, шёпотом спросила я.
— Так, что о храме забыли не только люди, но и драконы, — горько вздохнула она.
— А остались ещё такие, как вы? — поинтересовалась я.
Она молча ткнула мне в лоб указательным пальцем и сурово произнесла:
— Те чудеса, что ты творила, были благодаря магии королевы Ликона, первой жены Стефана. Умирая, она призвала тебя, небесную ведьму, чтобы ты защитила её дитя. Горнуна ощущала приближение смерти, но хотела жить и, лишь забрав жизнь новорождённого дракона, могла получить желаемое.
— Но я видела, как изо рта мегры прямиком ко мне вылетело странное облачко! Я точно получила силу Горнуны!
— Верно. — Она погладила меня по голове, как девочку. — Но она не ожила в тебе, как решили мегры. Они увидели в тебе избранницу Горнуны, но всё это время магия была иной. Живой! Её подарила тебе драконица, поэтому ты теперь…
— Кто? — обнимая детей, встрепенулась я.
— Истинная королева Ликона и драконьих угодий, — раздался мужской голос, и я обернулась к входу.
Там, в проёме двери, опираясь на хобот Кофе, мне улыбался Стефан. А вокруг короля радостно порхал бурундук, которого некоторое время не было видно. Стало ясно, кто показал дракону, где его жена.
Глава 23
С того дня всё изменилось.
Стефан не только перестал в чём-то меня ограничивать, но и всё чаще спрашивал совета… А ещё дерзко пользовался моей способностью и смотрел на мир глазами прорицателя и его жриц. В такие моменты мне приходилось быть рядом, и я потихоньку училась искусству управления государством. Наука оказалась не из лёгких, но я старалась изо всех сил, ведь теперь чувствовала двойную ответственность — королевой я стала по благословению первой жены Его Величества.
Нилуя осталась в Аракаше, она хотела возродить храм Вечных, и многие из девушек, живших там ранее, не захотели покидать страну ведьм. Ведь дома их никто не ждал, да и отношение к бывшим прислужницам мегр вряд ли кого-то обрадует. Увы, на них всегда будут смотреть с подозрением, поэтому Вечная взяла их под своё крылышко.
Ведьмы стали жрицами.
Это навело меня на мысль, и однажды я спросила у Медона:
— Вы тоже некогда получили дар дракона?
— Да, — признался он, — но о храме Вечных я узнал в одно время с вами. Мне приходилось постигать основы в одиночку и действовать по наитию…
— Потому вас прозвали прорицателем? — улыбнулась я.
— Могу я попросить аудиенции своей жены? — вмешался в наш разговор Стефан.
Я смутилась, а Медон поклонился.
— Я как раз спрашивал разрешения Её Величества посетить Аракаш. Разумеется, в государственных целях!
Я шёпотом напомнила прорицателю:
— Он же проследит.
— Тс… — Стефан неожиданно обнял меня и прижал палец к моим губам. — Дорогая супруга, не стоит выдавать государственные тайны. И у стен есть уши!
Через балкон в покои влетел Кофе, и мы все трое рассмеялись.
— О да! Уши большие, не поспоришь, — подтвердила я, принимая в объятия Тетис. — И управляет ими одна маленькая хулиганка. Тетис, почему ты гуляешь совсем одна?
— Ко! — выдохнула малышка и взмахнула крылышками.
Летать у дракончика пока не получалось, что совсем не останавливало эту проказницу. Она быстро сообразила, что делать это можно на ком-то другом, и пользовалась нежной любовью Кофе и его широкой спиной. Росла дочь Стефана не по дням, а по часам, вот только в девочку превращаться никак не желала.
Я же замерла, глядя на Медона.
— Что? — Тот провёл ладонью по татуированной лысине. — Опять этот ваш мелкий зверёк напакостил?
— Бурундучок тут ни при чём, — улыбнулась я и перевела взгляд на Тетис. — Просто у меня мелькнула мысль…
Я вынула из кармана мелок, который всегда носила с собой, и нарисовала на чешуе дракончика символы, которые уже могла начертить с закрытыми глазами. Мужчины внимательно наблюдали за мной, пока я, отложив кусок известняка, наполняла линии серебристым сиянием магии.
— Тетис, почему ты не меняешь ипостась? — поинтересовалась у малышки. — Что тебе мешает сделать это?
«Ты», — было мне ответом.
Я так сильно растерялась, что воскликнула:
— Из-за меня?! Но я же от всего сердца желаю, чтобы это произошло! Почему?
«Когда я стану человеком, ты исчезнешь, — услышала мысли Тетис. — Я хочу, чтобы ты осталась, мамочка».
У меня слёзы навернулись на глаза, и я обняла крошку.
— Никуда я не уйду. Клянусь!
Руки внезапно обожгло, и я отпрянула. Перед нами, покачиваясь на лапках, стоял дракончик, но внезапно фигурку малышки объяло пламенем — совсем как у отца! — и очертания поплыли…
