— И ты, наконец, явился?
— Я все еще держал дистанцию, — возразил парень, — все еще был в себе не уверен. Но прятаться стало сложнее: ты начала внимательней смотреть по сторонам, замечала мою «камаро», если я приезжал на ней. Ты прекратила общаться с Халле, как будто ждала встречи со мной, и я хотел бы раскрыться, но боялся, что не выдержу… И еще ты выглядела измученной!
Я представляла, как меня истязали тогда вопросы, и понимала, что наверняка совсем не спала. Все время гадала, в чем дело. Почему Крис вернулся в город, был у моего дома, но так и не позвонил в дверь!
— Не знаю, как тебе удалось раскусить меня, ты словно чувствовала физически мое присутствие и выбирала самое правильное направление, — удивленно покачивал парень головой. — Уверен, что несколько раз ты меня действительно видела. Но я так и не смог обуздать зверя: стоило хоть чуть разволноваться, и начиналось превращение! Не мог же я появиться перед тобой в таком виде?
Его раздражение и досада сделали голос жестоким и хриплым. Крис ненавидел себя за слабость, но я его не винила.
— Я видел, что мое необъяснимое поведение заставляет тебя страдать: ты больше не улыбалась, почти ничего не ела, и мама каждый вечер выговаривала тебе, что убьет меня, если снова встретит.
— И как же я тебя подловила? — ухмыльнулась я, не сомневаясь, что именно так и сделала — непохоже, что Кристав решился бы на это сам.
— Понятия не имею, — потряс парень головой. — Ты всегда была очень внимательной и умной. Поэтому, пока я подглядывал за тобой в окно, ты умудрилась подкрасться ко мне сзади, воспользовавшись тем, что сосед работал с бензопилой, и за ее визгом я твоих шагов не расслышал.
— И ты что? Превратился? — шепнула я, невольно схватившись за свои шрамы.
— Нет, — Крис будто и сам был удивлен. — Наоборот, твое касание остановило изменение. Вспышка была, но то ли страх за тебя оказался сильнее порыва инстинкта, то ли твоя власть надо мной вполне реальна…
Он чуть повернул голову, и пронзительный взгляд цвета огня буквально обжег меня, проникая под кожу. Крис изучал меня пристально, стремясь понять, прав он или нет.
Увы, я не могла ему ответить, не помня ровным счетом ничего из того, что он рассказал.
— И мы поговорили? — немного успокоилась я. — Ты меня не тронул?
— Ты обняла меня так, будто вовсе не злишься, — прошептал парень в искреннем потрясении. — Я ожидал обвинений, криков, но ты на меня даже не обиделась! Каким-то невероятным женским чутьем ты уже догадалась, что это не я бросил тебя, а обстоятельства заставили меня это сделать. Ты была убеждена, что со мной что-то случилось.
— Ты рассказал? — тихо спросила я, подозревая, что напрасно надеюсь.
— Нет, — мрачно подтвердил Криставиан, — и это была моя самая главная ошибка. Если бы я тогда решился, аварии бы не случилось, потому что тебе не пришлось бы убегать… — он отвернулся, покачивая удрученно головой.
Не выдержав, я протянула руку и пожала его плечо, почувствовав, как неимоверно напряжены мышцы под рубашкой.
— Все хорошо, я понимаю, — пробормотала я, борясь с желанием обнять парня — это было бы уже чересчур.
— Нет, не понимаешь, — воскликнул он в сердцах. — Я думал обмануть судьбу! Решил притвориться человеком, начал врать о выдуманной болезни! Ужасный, тупиковый путь, и он привел к провалу. К трагедии…
— Меня нашел Белтран? — предположила я робко.
— Я полностью забыл про осторожность, мои мысли были заняты только тобой, — каялся парень, наклонившись вперед и сжимая лицо ладонями.
Но даже сгорбленный от вины казался прекрасным, страдающим темным ангелом, выбравшим тернистый светлый путь.
— Я потерял счет дням, оставаясь с тобой, вот прямо как сейчас… Не появлялся в стае. Твоя неподдельная радость, поддержка и понимание вскружили мне голову, я больше не думал о последствиях. В моих мечтах мы уже убегали в закат плечом к плечу, как в глупых и неправдоподобных романах.
Увы, реальность всегда оказывается жестокой по отношению к излишне наивным романтическим планам.
— Так нас нашел Белтран?
— Позже. Сначала нас обнаружил Халле…
Нахмурившись, я попыталась сообразить, что мог подумать обо всем этом Эрлинг. По его словам, в тот период он сильно надеялся на взаимность с моей стороны. Получается, я просто исчезла, прекратила общение. И он заявился, чтобы поговорить? Увидел Криставиана и что, взбесился?
— Я не виню Халле, — печально заметил Кристав. — Он просто хотел защитить тебя. Откуда ему было знать тогда, чем все в итоге обернется? Я виноват в том, что навлек на тебя это зло, один только я…
— Прекрати, — попросила я, снова касаясь плеча своего кающегося бывшего. — Уверена, что все не настолько плохо…
Парень повернул голову и взглянул на меня так уничижительно, что стало понятно: ничто не убедит его быть к себе снисходительней.
— Он начал кричать, чтобы я немедленно отпустил тебя и отошел в сторону. И чтобы ты направлялась к нему, но ни в коем случае не бежала. Конечно же, ты отказалась!
Уголок изящных губ приподнялся вверх, но в эмоции было больше горечи, чем надежды.
— Мы об этом ни разу не говорили, но теперь я уверен, ты уже подозревала тогда, кто я. Так же, как догадалась и в этот раз, — Крис бросил на меня быстрый и теплый взгляд. — Поэтому твой друг напрасно переживал. Я пробыл с тобой несколько дней и не причинил никакого вреда, о чем и сообщил Халле, поклявшись, что держу ситуацию под контролем.
— Он не поверил, — кивнула я, отлично зная характер Эрлинга.
— Он разозлился, что его никто не слушает, — подтвердил Кристав. — А может, он злился на тебя, что ты выбрала меня. Решив, что должен любой ценой вывести меня на чистую воду и показать тебе, насколько мы друг другу не пара, он начал меня провоцировать.
— Вот черт, — ахнула я, испугавшись задним числом.
— Он оказался прав, — к моему удивлению, Крис вовсе не сердился на квэна. — Если бы все было так хорошо, как я говорю, его план провалился бы. Я бы остался собой, доказал тебе и ему, что способен быть человеком, и мы разошлись бы миром. Но зверь во мне соглашался сидеть смирно только пока ты рядом, а я в хорошем настроении. Это было временное и нестабильное улучшение.
Я снова коснулась шрамов, ощущая каждый неровный бугорок и гадая, как буду относиться к Крису, когда он закончит свою историю? Не чувствовала в себе злости или обиды, только жалость к парню, судьба которого была так жестока, но кто знает.
— Стоило Халле сделать шаг по направлению к тебе, чудовище во мне пробудилось, намереваясь защищать свою женщину. «Он не такой как прежде, Фло. Он — монстр. И я докажу тебе это», — не придумал ничего лучше твой друг, чем ударить мне по лицу.
Глава 42. Оковы
Мне сложно было представить Криса в облике зверя. Он просто сидел сейчас рядом, несчастный и напряженный, совершенно по-человечески мучающийся. Никаких признаков того, что он способен выйти из себя, я ни разу не наблюдала, даже когда он злился.
Понадобилось, должно быть, очень много времени, чтобы он научился так хорошо себя сдерживать. Сейчас он явно был уверен, что никогда при мне не превратится. И Халле, хоть и кипятился, верил ему тоже.
— Вы подрались? — прошептала я, трогая свои злосчастные шрамы.
— Нет, — удивил меня Крис. — Но тогда я впервые увидел в твоих глазах страх, — добавил он опустошенно. — Я изо всех сил сопротивлялся, но ярость уже вышла из-под контроля, загнать зверя обратно стало невозможно.
Парень поднялся и отошел на несколько шагов, глядя куда-то в окно. Его силуэт выделялся в ореоле неяркого света от фонаря, и я призадумалась, что мне грозило бы, будь сейчас луна полной?
— Чертовски трудно было позволить ему тебя увезти. Положа руку на сердце, это был один из самых сложных моментов для моего самообладания. Все мое существо хотело драться, разорвать Халле на мелкие кусочки и наслаждаться вкусом крови поверженного врага. Но твои глаза… — по спине прошла судорога. — Этот полный ужаса взгляд я не забуду никогда, именно он стал фактором, который помог мне справиться.
