площадь, заставляя струи фонтанов поливать булыжники и охлаждать их. Над площадью засияли сотни радуг, создаваемых фонтанами.
Вильда засмеялась и закружилась бодрее, продолжая нашептывать поддерживающие заклинания, которые уже стали похожи на бесконечную веселую песенку.
К полудню с боем часов время внезапно остановилось. Музыка замерла, превратившись в легкий перелив многоголосого колокольчика. Капли фонтанов застыли в воздухе. И только девушки, встревоженные волшебством, продолжали двигаться, правда медленнее, с любопытством оглядываясь.
А еще двигался принц… Нет, он не двигался, а преображался!
Красивый Рессар, с длинными светлыми волосами, которыми всегда любовалась Вильда, стал меняться, преображаясь сначала в дряхлого старика, покрытого бородавками, потом в желейного слизня, с вонючим запахом.
Еще часть девушек завизжали и покинули площадь, убегая обгоняя время.
Теперь их осталось всего шестеро, и половина времени до полуночи.
Ядовито-болотный слизняк неожиданно стал размножаться почкованием. Вот был один. Чпок, и их стало двое. Чпок, и от тех двоих отделилось еще двое. А потом поделились и те.
Нужно выбрать. Нужно найти принца. Где принц?
Вопросы настойчиво толкали к чудовищу, заставляя вглядываться и искать в чертах слизняка знакомые черты Рессара!
Так вот что имела в виду крестная, предупреждая, что нужно видеть сквозь иллюзии!
Вильда знала, что нельзя смотреть прямо, так иллюзию не расщепить, не заставить дрожать! Она скосила глаза, начиная разглядывать сквозь иллюзию слизняка того, кто скрывался под ней.
Вот ее мачеха. Странно, что она тоже участвует в этом маскараде.
Калита направилась к ней, уверенная, что выбирает Рессара.
Вот Король, с удивлением разглядывающий еще двух девушек, подошедших и танцующих перед ним.
Еще троих Вильда не знала и не рассматривала, потому что уверенно двигалась к принцу Рессару. Его она узнает даже под этим чудовищным прикидом!
– Я думала, вы мастер иллюзий, – засмеялась Вильда, улыбаясь Рессару.
Тот улыбнулся в ответ, потом перевел обеспокоенный взгляд ей за плечо. Вильда тоже обернулась, увидев Крисинду!
– Что ты здесь делаешь? – возмутилась я. – Тебе нужно найти и выбрать принца!
– Я доверяю твоей интуиции, сестрица, – сладко пропела Крисинда и поравнялась с ней перед Рессаром.
В миг время снова пришло в движение, вот только на площади остался выбранный слизняк и девушки, которые его выбрали, все остальное исчезло, растворившись во мраке другой иллюзии.
– Что теперь делать? – дрожащим голосом прошептала Крисинда.
– Танцевать, – ответила Вильда и снова закружилась.
Музыка продолжала откуда-то литься, но ни оркестра, ни музыкантов уже не было.
Ноги болели, каждый шаг теперь отдавался болью в позвоночник, но Вильда продолжала танцевать.
В три часа она достала пузырек, чтобы выпить свое зелье. Крисинда проворно выхватила у нее флакончик из рук и влила себе в рот!
Вильда потрясенно молчала, переминаясь с ноги на ногу и глядя на сестру. Так вот для чего она выбрала ту же иллюзию, что и Вильда! Чтобы выкрасть у нее зелье! Крисинда всегда была подлой и изворотливой.
– Зачем ты здесь?
– Чтобы стать снохой Короля, – откровенно призналась Крисинда, получив заряд бодрости от зелья.
Она говорила не стесняясь, потому что принц под иллюзией не мог говорить, а сводная сестра решила, что и слышать он не может. Она даже не догадывалась, что слизняк всего лишь иллюзия! А Рессар на самом деле тут и все слышит!
– Ради богатства? – переспросила Вильда, с трудом удерживаясь на ногах. Как же она не подумала положить в карман пару пузырьков?
– Ради полцарства! А может и всего. Неужели ты не читала указ Короля? Он обещал отважную девушку все равно наградить, даже если принц погибнет. Я ничем не рискую!
Вильда невольно бросила взгляд на нахмурившегося принца.
– Разве… Разве ты не знаешь, что если руки принца дотронутся до тебя, ты превратишься в пепел?
– Не превращусь! – хвастливо заявила Крисинда. – Мамочка нашептала мне кучу оберегов. Чтобы ты знала, проклятие настроено так, что жизнь, которую принц похищает своими руками, вся переходит к матери! Ты ведь всегда удивлялась, почему она выглядит такой молодой и здоровой? Вот поэтому. Жаль принц оказался жалостливым, и мать редко подпитывает свою силу через его руки. Но…
Вильда споткнулась, упала, но тут же вскочила снова, продолжая танцевать. А на ноге появилась первая кровоточащая ссадина.
– Что ты хотела добавить?
– То, что мама конечно же не будет отнимать мою жизнь, глупая.
Так вот почему Крисинда так уверенно себя вела. Может и с ними она поехала, чтобы расстроить планы Короля и помешать снять проклятие с Рессара?
Вильда не удивилась бы, узнай, что у мачехи со сводной сестрой даже это было просчитано.
За шесть часов до полуночи на небе собрались грозовые тучи, прогремел гром, засверкали молнии, поднялся ветер.
Вельда не знала, сколько девушек продержались в танце, потому что сейчас в игре были только она и Крисинда, остальные выбрали неправильного принца. Уступать сводной сестре Вильда не планировала, но с неба неожиданно посыпался крупный град.
Ледяные сосульки падали с неба на дворцовую площадь, разлетаясь на острые осколки. Ни укрыться, ни увернуться.
Крисинда визжала, но продолжала перебирать ногами. Вильда подняла руки над головой, пытаясь защититься от града, но ранила ноги о ледяные осколки. Весь пятачок, на котором она танцевала, обагрился ее кровью. Теперь ее точно хватит, чтобы омыть руки принца.
Град прекратился так же резко, как и начался.
Вильда смотрела, как Крисинда уверенно собирает окровавленный лед и топит в ладошке, вливая в пустой флакончик из-под зелья. Зачем?
Вильда оступилась, охнула и упала. С трудом поднялась и снова закружилась, понимая, что теряет силы, что не сможет продержаться еще четыре часа! Но тут ее взгляд упал на жабу, смело прыгающую к ней через осколки разбитого льда.
Шатающейся танцующей походкой Вильда подошла к жабе, наклонилась и взяла ее на руки.
– Папа, сейчас так не вовремя. Мало ли что может случиться… – прошептала Вильда, прижимая жабу к груди.
Но тут жаба квакнула, показывая в своей пасти спрятанный кулон ее матери. Не просто кулон, а маленький флакончик, который Вильда никогда даже не думала открывать.
А что если он пустой? Тогда она сможет использовать его как Крисинда и окропить руки Рессара кровью из флакончика. Пусть это хитрость, но так есть шанс спасти свою жизнь.
Вильда аккуратно забрала кулончик, отпустила жабу и откупорила флакон, доставшийся от мамы.
Оттуда донесся восхитительный аромат амброзии! Что это? Духи? Какая-то волшебная эссенция?
– Что там у тебя? – подозрительно закричала Крисинда, большими прыжками приближаясь к ней.
– Ква-а-а! – громко квакнула жаба, а Вильде послышалось «Пей».
Времени на раздумье не было. Да и не стала бы мать дарить своей дочке флакон с ядом.
