Уютное местечко, ничего не скажешь...
Пока мы осматривались и прикидывали, с чего лучше начать работу, командир раскинул над островком сигнальные сети и расставил яркие магические ограничители, чтобы мы ненароком не свалились в болото, увлёкшись проверкой.
А Хаук и остальные Ловцы разложили на земле все необходимые карты и схемы, надёжно зафиксировав края камнями.
– Генерал диэр Ривейра сообщил, что они заканчивают проверять Изнанку, – доложил Хорхе, едва мы склонились над бумагами, – скоро присоединятся к нам.
– А что с подземельями? – уточнил Кэйруас.
– От Йохары пока не было новостей.
Сердце тоскливо сжалось и захотелось лично послать ему сообщение, убедиться, что всё хорошо. Но здравый смысл подсказывал, что не стоит отвлекать его от работы, и вообще пора сосредоточиться на своём задании.
– Предлагаю начать отсюда, – сказала Беата, указав на сеть коридоров, раскинувшуюся справа от нашего островка. – Эта часть туннелей находится ближе всего к поверхности, нам будет проще настроить сканирующую сеть и адаптироваться к постепенному «погружению».
– Хорошо, – кивнул Хорхе, – готовьтесь к проверке, а я попытаюсь снова связаться с командиром Йохара.
Пока мы прощупывали болото над подземельем, Ловцы рассредоточились по территории, готовясь защищать нас в случае необходимости. А я молилась Девяти Богам, чтобы вылазка прошла без происшествий.
Меня одолевали странные предчувствия: не плохие, не тревожные, а именно странные. Я не могла даже чётко сформулировать, что именно не так, но меня уверенно тянуло в абсолютно противоположную сторону. И судя по настороженным взглядам Беаты и Эльзы, сомнения одолевали не меня одну.
Но начинать сканирование с глубины было безумием. На незнакомую территорию лучше прокрадываться постепенно, на ходу перестраивая свои сети. Иначе только магию зря потратим.
– Йохара на позиции, – сообщил Хорхе, – они проверили подземелья. С нашей стороны всё чисто, следов проникновения нет, новых ходов не обнаружено.
Что ж, в таком случае, наш выход!
– Передайте командиру, что мы начинаем сканирование, – ответила Беата, отметив на карте интересующие нас туннели.
Окружающий мир затянуло серебристым маревом. Наша магия вспыхивала искрящимися нитями, сплетаясь в единый мощный поток, и горной рекой вливалась в туннели, растекаясь по подземному лабиринту.
– Чисто! – сообщила заклинательница, черканув карандашом по первому лазу.
Дракон тут же передал информацию Ингварду, и через миг мои щупальца засекли двоих Ловцов, скользнувших в проверенный нами ход. Маги активировали защитный купол, и тоннель тут же исчез из зоны ментальной видимости.
– Будем постепенно отсекать безопасные лазы, – пояснил Хорхе, – а отряд Йохары устанавливать новую, усиленную защиту.
Едва маги сняли щиты со следующего участка, мы продолжили проверку, шаг за шагом глубже погружаясь в подземелья. Но пока не удавалось ни засечь подозрительную живность или нечисть, ни найти новые неучтённые лазы.
– Во втором секторе всё чисто, – объявила Беата, отсекая на карте нужную часть туннелей.
– Как‑то подозрительно спокойно, – настороженно прошептала я, вслушавшись в повисшую над болотами тишину.
– Тхарги зашевелились, – пояснил Хорхе, – поэтому мелочь и залегла на дно.
– Это они из‑за нас оживились?
– Да, они прекрасно чувствуют магию, поэтому готовьтесь по первому сигналу перемещаться в центр поляны и прятаться за спинами Ловцов.
Триединая... нам только битвы с голодными рептилиями не хватало!
– А что с Завесой? – уточнила Беата.
– Пока держится, – успокоил нас дракон, – не переживайте, я за всем слежу. Сосредоточьтесь на туннелях. Чем быстрее мы закончим и уйдём отсюда, тем лучше.
Подруга хотела ещё что‑то спросить, но Хаук тихонько засвистел, подавая знак остальным, и жестом приказал перемещаться к центру островка.
К нам тенью скользнуло четверо Ловцов, на ходу призывая тяжёлые щиты, способные выдержать удар когтей и хвоста тхарга. А остальные стражи обнажили оружие, готовясь принять бой.
И над тинтарским болотом повисла звенящая тишина...
Секунда, две... время тянулось тягучей патокой и казалось, Каратель ошибся. Но неожиданно тишину разорвало странное бульканье и болото слева от нас начало «закипать», покрываясь множеством пузырьков, а через миг оттуда с рёвом вынырнул первый тхарг...
Огромный, похожий на помесь дракона и крокодила переростка. Его тело покрывала глухая броня из тёмно‑зелёной чешуи и коротких ядовитых шипов, а пасть украшали острые словно лезвия зубы.
– Руакх! – монстр с шипением втянул воздух, раздуваясь словно огромная жаба.
– Ложись! – рявкнул Хорхе, и едва мы кулем рухнули на землю, тхарг выпустил мощную струю кислоты. Ловцы едва успели накрыть нас щитами, и грязновато‑бурая жижа с шипением стекла на траву, выжигая ее магическим огнём.
А проклятое болото продолжило «закипать», являя миру всё новых и новых тварей...
– Руакх!
– Руакх!
– Руакх!
Тхарги не спешили приближаться, продолжая кислотный обстрел, а мы ничком лежали на земле, молясь, чтобы Ловцы что‑нибудь придумали. Стрелять из арбалетов и бить тварей магией бессмысленно, убегать некуда, а с мечом на монстров не пойдёшь, ведь вокруг болото...
– Руакх‑х‑х‑х‑х‑р...
Новый воинственный рёв внезапно перешёл в агонию, а в нос ударил смрад палёного мяса и гнили.
– Что происходит?! – воскликнула я, пытаясь увидеть хоть что‑нибудь в щёлочку между щитами, за что тут же получила нагоняй от ближайшего Ловца.
– Командир кипятит заклинанием воду, в которой тхарги засели, чтобы заманить тварей на остров, – пояснил страж, плотнее соединяя щиты, – а дальше наши их мечами дорубят.
– Руакх! – в щит ударил новый фонтан кислоты, и я всерьёз засомневалась в правильности тактики Ловцов.
От смрада слезились глаза и накатывала тошнота, а из‑за поднявшегося пара не было видно ни тхарга. Но через несколько секунд тишину разорвал полный боли и отчаяния рёв. А затем ещё один и ещё...
– Потерпите немного, – успокоил нас разговорчивый Ловец, – скоро всё закончится.
– Надеюсь, в нашу пользу, – нервно хихикнула я, пытаясь наспех просканировать территорию и пересчитать стражей. К счастью, мои щупальца не засекли ни одного свежего мертвеца или тяжелораненого.
Воины были полны сил и с энтузиазмом добивали последних тварей. Но едва Ловцы раскрыли щиты, позволяя нам подняться, я чуть не рухнула обратно на травку, увидев, как Хаук голыми руками разрывает тхаргу пасть, а Хорхе в это время вгоняет ему в глотку двуручный меч.
– Так, это ж самый лёгкий способ тварь убить, – рассмеялся Ловец, проследив мой ошалелый взгляд, – у них уязвимы только пасть и глаза. По остальным местам и бить бесполезно, только меч испортишь и без руки останешься.
– Угу..., – растерянно кивнула, пытаясь прийти в себя от увиденного.
Но в этот миг ментальная паутина задрожала и повисшую над болотами тишину разбил полный боли и отчаяния вопль:
– Помогите‑е‑е‑е‑е! Умоляю!
От неожиданности я вздрогнула и едва не уронила сканирующую сеть. Голос явно принадлежал женщине, но... откуда ей взяться на болотах?!
– Вы что‑то засекли? – к нам подошёл Хорхе.
Его одежда была порвана и перемазана кровью тхарга, но ран я не видела. Похоже, Ловцы привыкли к такой охоте и случившееся выбило из колеи только нас, остальных нападение рептилий не только не испугало, но даже не удивило.
– Здесь женщина, – растерянно ответила, пытаясь сосредоточиться на голосе незнакомки.
Но зов, как назло, прервался, оставив после себя лишь едва заметное телепатическое эхо.
– Женщина? – нахмурился дракон. – Где вы её засекли?
– Мы только ментальный крик услышали, – пояснила Беата, – определить местонахождение не удаётся.
Сканирующие щупальца скользили по болоту как по маслу и никаких дам здесь точно не было! Только парочка диких вурдалаков, раненый тхарг и прочая нечисть. Но не могло же нам троим послышаться?
