— Но мама! — изумленно и со слезами воскликнула одна из девушек. — Ты сама говорила, что денег у нас нет! А ты собираешься…
— Молчать! — рявкнула мадам Эванс. — Обещать не значит отдать! Да живее поворачивайтесь! Не то поздно будет! Мне срочно нужно, чтобы он кое-что сделал для меня! Ну?!
***
Юджин Ваган явился к мадам Эванс слишком быстро. Так быстро, будто все это время ошивался у нее под дверями и только и ждал, что его позовут.
И свой визит он начал с колкостей.
— Однако, вы очень наглая, мадам Эванс, — грубо заявил он, появившись на пороге ее комнаты. — Исполнять свои обязательства вы не спешите. Зато как только вам что-то понадобилось, вы тотчас зовете меня. И думаете, что я побегу исполнять ваши приказы?
— Побежите, — так же без обиняков ответила мадам Эванс. — За деньги вы побежите с такой скоростью, что и скаковой лошади за вами не угнаться.
Юджин усмехнулся.
— Вы уже сулили мне денег. И где же они?
Старуха, ругнувшись, вытащила из-под полушки увесистый кошелек и кинула его Юджину.
Тот с ловкостью поймал его. Взвесил на руке и присвистнул.
— Тяжелый, — весело сказал он. — Неужели раскошелились на серебро?
Старуха желчно сморщилась.
— Золото! — рявкнула она. — Но за эти деньги я с вас три шкуры спущу!
Юджин пожал плечами. Спрятал кошелек за пазуху.
— Не спустите, — снисходительно ответил он. — Я уже сделал вам одолжение. А вы за него не расплатились. Так что это слегка опоздавшее вознаграждение…
— Даже не думай, — перебила его старуха, усмехнувшись. — Посмеешь обмануть меня — и я всем расскажу, что ты изнасиловал Эрику. Я буду плакать, заламывать руки и говорить, что зря тебе верила. Буду каяться и вымаливать у нее прощения. На разбирательствах она, конечно, подтвердит это. И угадай, что законник с тобой сделает?
У Юджина лицо вытянулось.
— Это шантаж, — зло вымолвил он.
Старуха кивнула.
— А ты как думал? — спокойно ответила она. — Чтобы властвовать надо всеми, надо держать в кулаке поводки от вас ото всех. Но к делу. Ты должен будешь проследить за чертовым мальчишкой-герцогом…
— Следить за герцогом?! Вы с ума сошли?!
— Я не сошла с ума! — окрысилась старуха. — Но он должен ответить мне по заслугам!
—Что он вам сделал?
— Он посмел унизить меня!
— Он может вытереть о вас ноги, и ничего ему за это не будет.
Старуха заскрежетала зубами от ненависти.
— Я не прощаю своим обидчикам ничего! — рявкнула она.
— Ну, уж нет! Тягаться с герцогом дураков нет! Возьмите обратно свои деньги!
— Глупец! — вспылила мадам Зина. — От тебя только и нужно, чтоб ты узнал, кто его невеста. Мне нужно кое-что сказать этой девушке…
— Невеста? У него невеста есть? — удивился Юджин. — Довольно крупное событие. И странно, что в городе об этом помалкивают. Да и с девушками он не встречается.
— Все-то вы знаете!..
— Герцог только приехал. Поэтому все внимание к нему приковано. Он весь на виду! Каждый его шаг известен!
Юджин вдруг осекся и замолчал.
— Что? — тут же насторожилась старуха. — Вы что-то знаете? Говорите!
— Я видел герцога, — промямлил Юджин, — у Эрики…
— У Эрики?! — вскричала мадам Эванс. — Да она давно должна заболеть и помереть! Да и герцог не может ею заинтересоваться, нет! Грязной нищенкой с ублюдком на руках? Нет! Только не это!
Юджин виновато закряхтел.
— Что?! Вы как-то помогли ей выжить?! Неужто у вас отцовские чувства взыграли, и вы взяли у нее ребенка?!
— Ну вот еще, — привычно оскорбился Юджин. — Ребенок, нагулянный неизвестно от кого…
— Мне-то можете не врать, — огрызнулась старуха, — это совершенно точно ваш сын! У меня тут что, бордель, по-вашему? Кроме вас у Эрики никого не было! Так вы прекратите мычать и ответите, что вы натворили?
— Это не я, а законник! Он принудил меня платить алименты! — взвизгнул Юджин. — Она живет на мои деньги! И, говорят, неплохо живет! Кажется, собирается восстанавливать дом…
— Восстанавливать дом?! Да черт вас дери! А не могли бы вы не платить ей ни гроша?! Хоть раз в жизни будьте мужчиной и игнорируйте ее жалкие притязания!
— Я мог бы. Но тогда законник прострелит мне ногу. А потом вторую. А потом…
— Чертов старикашка этот законник! — взвилась мадам Эванс. — Как же он мешает мне… Ну, хорошо. Значит, убьём двух зайцев разом. Вы же хотите избавиться от этой наглой вымогательницы?
— Я не собираюсь спорить с законником!
— Вам и не надо. Просто пустите слух в городе, что это она подожгла мой дом. Я лишь немного вам помогу. А люди все сделают сами.
Юджин промолчал. Вид у него был смущенный.
— Ну, что?! Неужто и это слишком сложно для вас?! — разозлилась мадам Эванс.
— Вы хотите, — осторожно произнес Юджин, — чтобы ее толпа растерзала?
— И что же? — холодно произнесла старуха. — И поделом ей будет.
— Не слишком ли это жестоко?
— Хотите платить всю жизнь алименты? — едко спросила старуха.
— Но погодите, — промямлил Юджин. — А с ребенком что станет?..
— Помрет вскоре, — ворчливо ответила старуха. — Да к чему эти разговоры?! Вы денег хотите или нет? Так идите и исполняйте то, что велено!
***
— Это неприлично, — вздохнула я тяжело, выслушав предложение Кристиана. — Я не могу принять ваше предложение. Вы же понимаете. Мне не во что одеться. А если я явлюсь с вами куда-то в людное место, все подумают…
Я осеклась.
Применять к себе слово «проститутка» совсем не хотелось.
— Я буду выглядеть нелепо, — закончила я свою мысль.
— Ну, тогда, может, нам прогуляться до полей синецветов? — весело спросил Кристиан. — Эти цветы, знаете, непритязательны. Им все равно, как вы одеты. Они подарят вам свою красоту аромат просто так.
Кристиан стоял так близко…
Смотрел на меня и улыбался так светло, что сердце мое зашлось.
Именно в эту весну и в это лето с Эрикой и должны были происходить эти прекрасные вещи, которые предшествуют любви!
Свидания. Встречи с красивыми молодыми людьми. Тайные взгляды. Прогулки по полям синецветов, так похожих на лаванду.
И, вероятно, отец планировал и знакомство Эрики с Кристианом. Оно было просто неизбежно.
— Но я не могу оставить тут Итана одного, — отчаянно шепнула я, умоляюще вглядываясь в глаза Кристиана. Словно умоляя — ну, придумай же что-нибудь! — Ивонна и наши девушки-помощницы заняты работой, им некогда возиться с младенцем. Да и Рози…
Кристиан рассмеялся, а я покраснела.
Да нечего сказать, свидание! Когда за твою юбку держится сразу пара ребятишек!
Вряд ли самый завидный холостяк города мечтал о таком.
— Эрика, — напомнил Кристиан, отсмеявшись. — Теперь у вас есть повозка. Нам не нужно долго идти. Дорога займет всего четверть часа. И прогулка по цветочным полям совсем немного. Говорят, синецветы успокаивают. Дети быстро успокоятся и будут спать как убитые. Ну?
— Эрика! — воскликнула Рози, захлопав в ладоши. — Поедем, Эрика! Я только один раз видела поля синецветов! Там необыкновенно красиво! А еще там много солнца, там тепло! Ты же говорила, что нам полезно много солнца?!
Ох, не хотелось мне показаться легкомысленной!
Как не хотелось!
Но я не вынесла этой пытки. Почему я должна отказываться от самых невинных предложений? Почему должна нести клеймо испорченной и распущенной, если не виновата?
Прогулка — это всего лишь прогулка. Всего лишь разговоры, смех, и ароматный ветер, летающий над зацветающими полями.
— Едемте! — произнесла я решительно. И Кристиан снова рассмеялся.
Сначала в повозку Кристиан усадил Рози. Просто поднял ее с кресла и на руках перенес в тележку.
Затем помог усесться мне и подал корзинку с Итаном.
Сам же он уселся на козлы, взял в руки вожжи.
И когда Ивонна, почуявшая неладное (и наверняка подсматривающая из окна), выскочила на крыльцо, повозка выехала со двора и бодро застучала колесами по дороге.
