Я никогда не хотел здесь жить, — криво усмехнулся Мартин. — Всегда больше привлекала жизнь в городе, в столице. А поместье… Оно только тянет вниз.
— А ты уже нашел покупателя?
— Пока нет, решил первым делом решить вопрос с нашим общим наследием. Кстати, я слышал про ферму. Могу отдать весь скот тебе. Мне, как ты понимаешь. без надобности. Да и когда я ещё продам земли? А за скотиной смотреть надо. И лошадей. У отца осталось три жеребца и две кобылки. Те самые, которые разводил твой отец. Папа хотел бы. чтобы они вернулись в вашу семью.
— А ваш лекарь? Он не ищет, куда наняться? Нам нужен лекарь, а где его найти — не представляю. Всю зиму нас поддерживал именно господин Мариш.
— Я скажу ему, — кивнул Мартин. — Думаю, он будет рад служить здесь. Я предлагал переехать в столицу, но Мариш слишком любит тишину и покой. Да и… Знаешь, лечить деревенских детей намного приятнее, чем бесконечно готовить снадобья от нежелательных беременностей для высокородных дам.
— Определённо лучше, — рассмеялась я, представляя себе вереницу девушек в богатых нарядах. Ох уж эта двойная мораль столичных леди! Да и лорды не далеко ушли.
Отужинав, мы с Мартином тепло попрощались. Встретимся ли ещё? Кто знает… Конечно, Мартин оставил мне свой адрес и наказал писать, если понадобится его помощь. Но…
Провожая взглядом отъезжающую карету я понимала, что это наша последняя осознанная встреча. Может быть мы пересечёмся где-то когда-то, но дружбу поддерживать никогда не будем.
Я помню Мартина по воспоминаниям Адель. Помню хорошего мальчишку, лучшего друга. Помню наши игры и общение.
Но я не могу представить крепкую ждружбу между нами сейчас. Мы выросли, изменились. Жаль…
И дядюшку жаль до слёз. Умер последний человек, который искренне переживал за Адель.
Ричард… Ричард это партнёр, любимый, будущий муж. Это другое.
Вернувшись домой, я планировала остаток дня провести в комнате. Последнее время не было ни сил, ни времени на что-то кроме работы и постоянных, нескончаемых дел. Но смерть герцога меня словно разбудила. Да, мне дан второй шанс прожить счастливую, полную жизнь. Но как я трачу эту жизнь? Закопавшись в документах, не поднимая головы. Даже книжку почитать некогда, не говоря уже о каких-то развлечениях.
Именно поэтому, выбрав лёгкий роман, я завалилась на кровать и открыла первую страницу. А ничего так, действительно расслабляет! Я даже подумывала приказать подать мне чай прямо в спальню, но меня опередил короткий стук в дверь.
— Ваша Светлость, прибыл гонец, — сообщила Алиена. — Я посчитала, что это письмо вам лучше прочесть немедля.
— Что там — заинтересовалась я, забирая конверт из рук девушки.
Раскрыв чуть шероховатый лист бумаги, вчиталась в строчки. Нахмурившись, перечитала ещё раз.
«Адель, до меня доходят нехорошие слухи. Якобы ты ведёшь разгульный образ жизни и приводишь в дом посторонних мужчин. Я понимаю, что наш развод стал для тебя ударом, но не могу позволить, чтобы Мелинда была свидетелем твоего падения. Прошу тебя, собери мою дочь и подготовь к переезду. Через несколько дней за Мелиндой явится капитан. Надеюсь, ты не станешь сопротивляться моей воле и отдашь дочь без скандалов. Тогда никто не узнает, что стало с тобой. Герцог Эринбургский.»
— Вот скотина, — прошипела я, сминая письмо. — Очнулся,значит. О приличиях вспомнил! Ну что же, значит пора объявлять войну.
Первой мыслью было забрать Мелинду и уехать в городской дом. Пожить там какое-то время, пока я решаю вопрос с бывшим мужем. Но уехать я не могу. Сколько времени мне понадобится, чтобы разобраться? Может пару дней, а может год — никто не знает. Я не могу допустить такого простоя в делах. Просто разорюсь.
Отправить Мелинду одну, с Рулитой? А кто их там защитит? Конечно, Ричард отправит своих «разбойников», чтобы те присмотрели. Но если придут законники, то им сопротивляться никто не будет. А так как матери нет, а забирает отец… В общем, отдадут малышку, и станут меня шантажировать.
Признаюсь, была мысль вернуть девочку папе. Мелькнула и тут же пропала. Да, она мне не родная, но я люблю её. И Мели ко мне как к маме относится.
Нет, предать ребёнка я не могу. Я в своей жизни делала много не очень хороших поступков, бывали даже противозаконные. Но бросить ребёнка… Нет, на такое я не пойду.
Значит должна защитить всеми силами.
Вряд ли Адриан послал отряд стражи, чтобы забрать дочь. Скорее, будет капитан и несколько человек охраны. Капитан не показался мне идиотом, так что в бой ввязываться не станет. А просто так моя охрана ребёнка не отдаст. Так что, пока можно не думать о предстоящем визите.
Но потом… Адриан решит пойти законным путём. Будет ли закон на его стороне? Скорее всего, да.
Удивительно, что в этом мире вообще работает защита прав ребёнка. Насколько хорошо работает другой разговор. Но работает же! И также, как и на Земле, благополучная жизнь маленького жителя королевства оценивается по критериям. Эти критерии мне предоставила Алиена.
Всё просто… Питание, образование, проживание в подходящих условиях. Чем выше титул, тем выше требования. Если к проживанию и питанию вопросов нет — довольно крупное поместье, ещё и дом в небольшом городке, штат слуг и свои личные покои… В общем, к проживанию не придраться.
Придраться можно к образованию, потому что Рулита хоть и прекрасная девочка, только на преподавателя для юной герцогини не тянет.
— Алиена, мне нужны преподаватели. Очень нужны, — хмуро сказала я, не отрывая взгляда от письма Адриана. — Вопрос в жаловании не стоит.
— Найдём, Адель, — тепло улыбнулась девушка, которая наконец начала называть меня по имени.
Да, только наедине, но пока она числится моей помощницей — так надо. Это потом, когда она подтвердит свой титул, если вообще захочет подтверждать, она сможет общаться со мной на равных. А вот работать на меня не сможет.
Но это всё лирика…
Вернёмся к нашим баранам. К одному барану…
Итак, ну отстою я право, чтобы девочка жила со мной. Только это половина беды. Ведь бывший муж будет таскаться сюда постоянно, требуя встреч с дочерью. Или… заберёт под предлогом «Погостит у отца». Нет, меня не устраивает ни один из вышеперечисленных вариантов.
— Вы справитесь, — шепнула Аннет, сжимая моё плечо.
Я удивлённо вскинулась.
— Как ты вошла?
— Так… Я стучала, но вы не
