— Подойди.
Девушка подошла к столу. Эльф указал на травы, лежавшие перед ним:
— Что это?
Айтра перечислила все лежавшие перед Олиниэлем травы и сказала, какая трава что лечит. Эльф снова кивнул и сказал ей:
— Приступай.
Она начала быстро и сноровисто работать, а эльф изредка поправлял ее и давал советы. Через пару часов все было отсортировано, аккуратные пучки, снабженные бирочками, удобно развешены, а семена собраны в специальные мешочки. Олиниеэль, наблюдавший за ней все это время, сказал:
— Ты справилась. Можешь говорить, чему ты хочешь научиться.
— Господин, простите меня, но я хочу научиться всему, чему будет возможно. Потому прошу вас просто учить меня по своему выбору, если вам будет угодно.
Эльф хмыкнул, потом вздохнул, закрыв глаза.
— Хорошо. Тогда начнем с того, что мне самому больше нравится. С истории.
Олиниеэль рассказывал очень красочно и интересно, перед глазами Айтры словно оживали картины прошлого, цари, великие битвы, города, древние народы. Время прошло незаметно. Было уже совсем темно, когда в комнату заглянул Махрид.
— Эй, вы что, ужинать не собираетесь?
— А, да, спасибо Махрид, что напомнил. На сегодня все, Айтра, беги на кухню, а то останешься голодная. Придешь завтра после обеда.
Девушка поблагодарила обоих и ушла.
— Как она тебе, — спросил эльфа целитель.
Тот кивнул головой, а во взгляде его было одобрение.
* * *
С того дня Айтра так и работала первую половину дня на кухне, а вторую у целителя. Она научилась оказывать первую помощь, накладывать повязки, готовить кое-какие лекарства. Вечером же, когда рабочий день был кончен, начиналась собственно жизнь. Познания эльфа в различных областях были настолько обширны, а личный опыт, которым он охотно делился, так интересен, что девушка старалась впитать в себя все услышанное как губка. Олиниэль в свою очередь внимательно изучал необычную рабыню, он ни в ком еще не встречал такой тяги к свету и жажды знаний. Постепенно отношения между ними стали совсем дружескими. Эльф уже с радостью поджидал, когда придет его помощница, а она старалась заботиться о нем и всегда приносила с кухни маленькие гостинцы.
Однажды, перебирая травы, она спросила у Олиниэля:
— Как случилось, что вы оказались здесь?
Однако, увидев, как Олиниеэль напрягся, тут же начала извиняться:
— Простите меня, не стоило касаться этой темы. Простите…
— Нет, отчего же. Тема для меня, конечно, болезненная, но я расскажу тебе.
Эльф поправил искалеченными пальцами прекрасные золотистые волосы, пошевелил веточки сухой травы на столе и начал свой рассказ:
— Я был молод и глуп, да. Меня выманили… Выманил и предал эльф, которого я считал своим возлюбленным. Оказалось все так просто, его подкупил мой двоюродный брат. Я мешал ему получить наследство. В общем, меня заманили в засаду, а потом продали степным разбойникам. Их главарю всегда хотелось иметь сексуального раба — эльфа, — Олиниэль нехорошо ухмыльнулся, — Когда он захотел осуществить свою мечту, я его убил. За это его ребята отыгрались на мне, — эльф показал на себя руками, — А потом продали в рабство фарисам. Мне повезло. Я попал к Уртузу, там старший евнух Каранатх заметил меня и сразу купил, а потом отдал Махриду. А тот дал мне свободу. Теперь вот, я здесь.
Эльф расправил складки на своей одежде, ссутулился в своем кресле. Потом продолжил:
— Я бесцельно прожил свою молодость. Потратил ее на развлечения, менял любовников… Лучше бы я женился на эльфийке… Теперь у меня могла бы быть дочь, как ты.
Олиниэль с какой-то горечью и глубокой тоской посмотрел на Айтру. А девушка, выслушав историю жизни эльфа, нашла для него, как ей показалось, хорошее решение. Она заговорила, волнуясь:
— Господин… Простите, позвольте мне сказать…
Эльф грустно кивнул.
— Ведь вы дееспособный мужчина?
— Причем здесь это? — устало спросил эльф.
— О, простите, простите, но вы красивый дееспособный мужчина, к тому же эльф. Поверьте, если захотите…
— Перестань, кому я такой нужен? А плодить рабов не собираюсь.
Она умолкла ненадолго, потом продолжила:
— Но ведь есть свободные женщины, поверьте, я знаю многих, кто захотел бы иметь от вас ребенка.
— И кто они, орчанки? Женщины фарисов на меня не взглянут. Кто это будет, полуорк-полуэльф? Какое у него может быть будущее?
— Я понимаю, для эльфа сама мысль снизойти до орчанки… Но зато у вас будет дитя, которое вы сможете любить. А насчет будущего… Вы ведь чистокровный эльф, из хорошей семьи, так какое оно было, ваше будущее?
Олиниэль поморщился, покачал головой, но все же признал:
— Может быть, ты и права. Я подумаю.
Айтра солнечно улыбнулась эльфу, сжав его искалеченную руку. Он с нежностью посмотрел на девушку и тихо спросил:
— Скажи, ведь в твоей судьбе тоже было…
— Да. — быстро ответила девушка и отвернулась.
Больше они в тот вечер к этой теме не возвращались.
* * *
А мудрый старший евнух Каранатх наблюдал за Айтрой издали. Он знал, что такому цветку, как она, требуется время, чтобы расцвести. Навещал ее время от времени на кухне и у целителя. Справлялся он о ее успехах и у Олиниэля, к которому относился с глубоким уважением. Старший евнух знал, что эльф обладает даром предвидения, ему было интересно проверить свои планы и подтвердить догадки. Как-то он прямо спросил у эльфа о судьбе этой необычной рабыни. Эльф нахмурился, словно не желая озвучивать свои мысли, ибо, пока они не высказаны, это просто предположение, а сказанные вслух становятся предсказанием, но все же ответил на вопрос Каранатха:
— В ее судьбе странно чередуются вершины величия и пропасти унижения, любовь и предательство. Ей, несомненно, суждено стать великой и познать любовь, но конец ее будет трагичен. Однако, о ней будут помнить в веках.
Потрясенный Каранатх молча кивнул и тут же покинул Олиниеэля.
Артак.
Отряд Артака разросся, особенно после того, как он уничтожил поселение молхов. Он стал реальной силой, с которой невозможно было не считаться. Теперь в отряде было больше пятидесяти опытных бесстрашных воинов. Они контролировали все караванные тропы и собирали с проходящих купцов дань. А за это следили, чтобы никто больше не разбойничал и не грабил караваны.
С того времени, как Артак ушел из племени равхитов, прошло полгода. В один из дней к лагерю подошло посольство равхитов, они просили Артака принять их. Тот согласился, и посланников провели в его шатер.
