— Девушка, вы тут не стояли! — заявила какая-то рыжая девица и ткнула в меня пальцем.
Я сначала неуверенно посмотрела на нее, готовясь было уже извиниться, но тут краем глаза снова заметила знакомую рожу Дугласа и зашипела:
— Стояла, стояла, а ты лучше глаза пошире разуй!
Я прекрасно видела, что девица снова собирается вспылить, и мысленно воззвала к нашему далекому богу. Любой скандал сейчас мог привлечь ко мне внимание и выдать с головой. Не знаю, то ли действительно в тот момент мне помогла высшая сила, то ли просто случайность, но судьба-злодейка наконец сжалилась над одной бедной-несчастной неудачницей.
— Она действительно здесь стояла! — раздались, словно какой-то божественный глас, слова незнакомого парня.
Я стремительно обернулась и увидела молодое симпатичное лицо и глаза, поблескивающие весельем.
— Что-то не припоминаю! — недовольно прошипела рыжая, но возмущаться все же больше не стала, вероятно, опасаясь строгого священника, до которого было уже рукой подать.
Я благодарно кивнула незнакомцу, а женишок меня так и не заметил, но все еще околачивался в толпе зрителей, так что я не видела другого выхода, как по-прежнему оставаться среди главных приглашенных в городскую ратушу.
Прямо на моих глазах Софа с радостным лицом поднялась по ступенькам. Я видела, как на ее коже священник что-то вывел тоненькой кисточкой, как она счастливо улыбнулась стражу, приседая перед ним в легком реверансе. Знаю, что она надеялась обратить на себя его внимание. А уже через несколько секунд она важно поплыла дальше, освобождая место для следующего благословляемого.
Вскоре подошла и моя очередь. Увы, не смотря на все запреты, я осталась здесь, боясь встречи с господином Дугласом значительно сильнее, чем взбучки от священника, хотя страх разоблачения все равно присутствовал, но он казался меньшим из двух зол и я, естественно, выбрала его.
Ступеньки казались бесконечными, сердце отчаянно стучало, руки слегка дрожали. «Ну, вот сейчас возьмут и потребуют подтверждения пригласительным письмом. Что мне тогда делать? А ну как еще и скандал из-за этого разгорится?! Ведь опозорюсь же на весь город!» — думала я, не решительно преодолевая ступеньку за ступенькой, а затем наконец предстала перед священником. Он посмотрел на меня усталыми глазами и… и ничего не сказал, потом обмакнул ритуальную кисточку в большую чашу, которая стояла тут же, и вывел у меня на лбу какую-то закарлючку. Честно говоря, в тот момент я не почувствовала ничего особенного, разве что прохладу от самой кисточки. В общем, на меня не снизошло озарение и не окутало божественное тепло. «Может, высшие силы меня и вовсе не заметили? — подумала в тот момент. — Вот что значит прийти не в свое время». Затем я сделала шаг в сторону, как и сотни молодых людей до меня, и предстала перед стражем. Почему-то именно в тот момент меня накрыл еще больший стыд за вынужденный обман, и я низко опустила голову, приседая в реверансе и рассматривая кончики чужих сапог. Внезапно они сделали шаг ко мне, и я от неожиданности подняла взгляд. Прямо передо мной стоял довольно симпатичный парень с необыкновенно яркими зелеными глазами. «Красивый…», — подумала я. Его лицо, пожалуй, даже не портил серебристый узор татуировки, который тянулся от самых скул на шею и уходил куда-то под воротник рубашки.
Я довольно внимательно рассматривала его, пока не поняла, что он делает тоже самое со мной, и тут же смущение, страх, негодование смешались в единое целое, а я ужасно покраснела. «Ну, вот сейчас все и разоблачится! Он скажет: где письмо с приглашением? А я… да что я могу ему сказать? Объяснить, что получила благословение случайно, что спасалась от ненавистного жениха, что всего несколько секунд назад обманула священника?!» — подумала я в ужасе и прикрыла на секунду глаза, словно набираясь мужества, а когда снова посмотрела на стража, то он уже стоял на своем прежнем месте. Молодой человек лишь слегка кивнул головой, и я поняла, что все получилось, никакого скандала не будет, а меня просто отпускают. От счастья на лице тут же расплылась глупая улыбка, а страж едва заметно подмигнул в ответ. Мне даже захотелось протереть в тот момент глаза, уж не привиделось ли это, но секунды истекли и следующий на очереди уже дышал мне в затылок. Я спорхнула со ступенек словно легкий мотылек случайно избежавший своей печальной участи. Через несколько минут меня уже вынесло на улицу, где я облегченно вздохнула и понеслась во весь опор подальше от ратуши, своего стыда и господина Дугласа.
Влетев в нашу квартиру, я обессиленно упала в кресло и приложила ладони к горячим щекам, стараясь хоть как-то их остудить, а перед глазами все еще стояло лицо молодого человека, внимательно наблюдающего за мной. Что ж, теперь я прекрасно понимала Софу и таких же как она, страж действительно отличался от местных парней и уж конечно же его ни в коей мере нельзя было бы сравнивать с господином Дугласом, с которым накрепко связывалось мое будущее. «Нет, я не выйду за него замуж! — решение пришло внезапно. — А компенсацию отработаю, хоть пол жизни на это потрачу».
Неожиданно громко хлопнула входная дверь. «Ну, так домой является только Талинка! Это у нее сотрясается вся квартира, когда она врывается в нее», — подумала я.
И действительно по коридору тут же застучали знакомые каблучки, а в гостиную заявилась моя младшая сестренка.
— Ну, ты сегодня и отожгла! — закричала она и бросилась мне на шею. — Я за тебя так волновалась, а потом так смеялась с господина Хряка, а потом снова так волновалась!
Я кивнула головой, хотя все еще чувствовала жгучий стыд за свой поступок.
— А как разъяриться Софка, когда узнает, что ты получила благословение вместе с ней, да еще и так близко стояла рядом с ее героем — стражем.
Я с ужасом представила, что же меня ждет по ее возвращению домой, и грустно вздохнула.
— Ничего, сестренка, я — на твоей стороне, — весело прощебетала Талинка и унеслась из комнаты, оставив меня в самом мрачном расположении духа.
Избежав скандала на самом Благословении, я как-то совсем не подумала, что основное меня будет ждать все-таки дома.
Софа явилась ближе к вечеру, румяная и в целом довольная, но я видела, как у нее в глазах нет-нет да и пробегали злые колючие искорки. Моя старшая сестра соизволила высказаться только когда домой вернулась мама.
— Ты знаешь, что сегодня произошло? — начала она, недовольно поглядывая на меня.
«Вот зараза, знает в какой момент бить по живому» — подумала я с неприязнью.
Между тем мама оторвала взгляд от шитья, которым занималась даже дома, и посмотрела на нас троих.
— Аника сегодня опять попыталась мне помешать!
— И чем же? — удивилась мама.
— Мало того, что у нее есть богатый жених…
При этих словах меня перекосило от отвращения.
— … так она еще и в день МОЕГО Благословения успела отличиться. Представляешь, твоя средняя дочь заявилась в ратушу без пригласительного письма, — и победно посмотрела на меня.
А я прикрыла рот ладошкой и зажмурилась, недовольство мамы вынести тяжелее всего. Я прекрасно знала, как сильно она любит своих дочерей, как волнуется за нас, как корит себя за необдуманное решение с этим гадким лавочником, а теперь еще и это.
— Конечно, она была там без приглашения, — вставила Талинка, — а если ты не заметила, то там еще стояла уйма народа, которая наблюдала за торжеством. Даже больше скажу, я тоже ходила в ратушу, а мне стукнуло в этом году только четырнадцать.
Софа разгневанно посмотрела на младшенькую, но неожиданно промолчала, а я облегченно отмерла: неужели скандал отменяется? На этом, казалось бы, можно было и забыть сегодняшнее приключение, если б оно не получило неожиданное продолжение.
Вечером, когда наша семья села пить чай, раздался звон дверного колокольчика. «Неужели опять господин Дуглас пожаловал?!» — испуганно подумала я, глядя на дверь, как кролик на удава. Первой очнулась конечно же Талинка и ринулась в коридор, а чуть позже снова влетела в гостиную и взволнованно протараторила:
