— Можно? — насторожившись, осведомился он, протягивая руки к письму.
Получив королевское позволение, брат углубился в чтение, сосредоточенно нахмурив брови, и поэтому не заметил, что к нему подобрался эрт Дорн. Пользуясь тем, что королева-змея пристально разглядывает мою молчаливую персону, будто впервые видит, а Ганнвер читает, Эрей обнял его со спины. Ган моментально вскочил и сходу ударил советника кулаком в челюсть. Потом схватил со стола кинжал, поднял эрт Дорна с пола за грудки, приставил острый клинок к его горлу и пригрозил:
— Если еще раз тронешь меня — убью!
— Ух, какой горячий! — прохрипел в ответ советник.
Ганнвер взревел, как разъяренный зверь, но вынужден был промолчать, так как раздался окрик Кровавой королевы:
— Успокоитесь оба!
Поняли все, в том числе и Фрон, который подавился куском оленины и закашлялся. Но под убийственным взглядом Беккитты прекратил, а она продолжила свою речь:
— Эрей! Не смей лапать моего любовника! А ты, Ган, не забывайся! Помни правило: ударишь моего друга, и я ударю тебя!
Ганнвер отпустил полузадушенного Эрея, вернулся к столу и улыбнулся:
— Золотце, ну чего ты расшумелась?
Беккит сверлила его тяжелым взглядом, и вдруг в разговор вступил Фрон:
— Лапочка, незачем кричать, мы не глухие!
— Заткнитесь! — рявкнула на них королева-змея и посмотрела на Эрея. — Говори!
Советник смерил меня весьма неоднозначным взором, заставляя отступить, и резюмировал:
— Ледышка, а ведь ты совершенно не похожа на северянку!
Я пожала плечами, мол, ничего не могу с этим поделать. Не собиралась всем и каждому рассказывать о том, что моя прапрабабушка была из южных краев. Именно от нее мне и достался каштановый цвет волос, такой же, как у Гана, что и позволило брату стать своим среди жителей юга.
Вслух проговорила, увидев, как грозно прищурился Эрей:
— Глаза у меня голубые, а кожа светлая, как и у всех северян.
— А он предпочитает знойных смуглянок с черными глазами, грыр вас все загрызи! — опять прокричала Беккитта.
— Да мало ли кого он предпочитает! — вызверился Эрей и гаркнул так, что даже королева умолкла. Да! Советник мог показать свой норов, особенно когда хотел подчеркнуть, какое положение занимает!
— Она, — указал на меня, — королева Ар-де-Мея, да еще и целительница, причем сила ее дара такова, что она с легкостью побеждает любую болезнь, вспомни эпидемию в Таали! Кто сумел остановить ее? Смекаешь? Внимательно прочла сообщение от нашего наблюдателя?
Беккит медленно кивнула:
— Я готова разорвать его в клочья за то, что он собирается воевать со мной! Со мной! — она поднялась на ноги.
— Сядь! — резко велел ей эрт Дорн. — Он тоже готов убить тебя голыми руками! И есть за что, это по твоему приказу убили двух его жен! Заметь, тех, что он выбрал сам и любил до безумия! — подлил масла в огонь советник.
Королева-змея вернулась на прежнее место, а я стала понимать, кого пророчат мне в мужья, и в душе начала подниматься волна паники.
— Предлагаешь подарить ему Ледышку? — беспечно вопросил Ган, а по его взгляду было видно, что эта идея привлекает его, более того, кажется, братец был целиком и полностью на стороне Эрея и промолчал, когда тот с гнусной ухмылкой похвалил его:
— Умница, сладенький!
— С чего вы решили, что эта замухрышка его заинтересует? — нервно передернула плечами Кровавая королева, вперив в меня бешеный взор.
Ган уже что-то придумал, лениво поднялся и подошел к своей венценосной любовнице, обнял ее и стал нашептывать:
— Золотце, а ты предложи ему вкупе с Ледышкой то, от чего он не сможет отказаться и забудет все обиды на тебя, — в данный момент брат напоминал коварного змея. Он обвивал свою жертву, колдовал, убаюкивал.
— Что? — поддалась чарам Ганнвера Беккитта.
— Север…предложи ему север и Ледышку в качестве приятного, но ни к чему не обязывающего, дополнения!
— Сладенький! — с одобрительной ухмылкой вмешался Эрей. — Да ты прямо мысли мои читаешь! Королева Ар-де-Мея и ее земли в обмен на то, что он откажется от своей мести!
— Да вы сдурели! — взвизгнула Беккит, пытаясь оттолкнуть Гана.
Он не выпустил свою жертву из рук:
— Зачем тебе пустоши за Разломом, на которых обитают неразумные хищники, следующие инстинктам? Таких, рабами не сделаешь…
— А еще там есть залежи самоцветов, — не пожелала сдаться Беккитта.
— И демон, жаждущий свернуть твою очаровательную шейку, — вкрадчиво пропел Ганнвер.
— А у демона есть войска, весь Нордуэлл поднимется по зову своего предводителя, — да, точно Ган и Эрей были заодно. — А мы не потянем новую войну! Расходы, расходы, и еще раз расходы…
— Вот-вот! — поддакнул Фрон. — Ни тебе нарядов, ни украшений, ни развлечений и…
— Хватит, — оборвала его королева-змея. — Я вас поняла! Дайте подумать! — она опять воззрилась на меня.
Я верила, что Ган знает, о чем просит, и знала, что брат никогда не предаст меня, только паника внутри все нарастала и нарастала. Жуткие рассказы бабушки о южных демонах мигом воскресли в моей памяти, словно я только вчера услышала первый из них. Но пока мне удавалось сдерживаться, но когда Кровавая королева бросила:
— Пусть будет по-вашему! — я завопила:
— Нет! Только не одному из них! Прошу не отдавайте меня в когти южного демона! — все представители нежити родного Ар-де-Мея сейчас казались мне лучшими друзьями. Я готова была пасть ниц и просить Беккит о снисхождении. — Клянусь, буду лечить ваших рыцарей и всех жителей…
Пощечина обожгла мою щеку и отрезвила разум. Напротив обнаружился кузен.
— Угомонилась? — играя желваками, спросил он.
Всхлипнув, я кивнула и привела последний оставшийся в запасе довод:
— Но если демон возьмет меня… замуж… — еле выговорила, — то мой дар исчезнет…
Беккитта резко поднялась со своего места и подошла ко мне:
— Дура! Разве это меня волнует?! Ты мне надоела! Не хочу больше нянчиться с тобой, Ледышка! Пусть лорд из рода ир'шиони мучается! Если, конечно, он согласится взять тебя в жены! — с нескрываемым ехидством закончила она.
Для споров у меня не осталось никаких сил, поэтому пару минут мы с Беккит просто сверлили друг друга воинственными взглядами. Мне следовало первой опустить глаза, как привыкла это делать за последние пять лет, но отчего-то именно сегодня я не могла покориться ей, да и не желала! Я не вещь, чтобы меня можно было кому-то подарить!
Королева-змея, как будто без труда прочитав мои мысли, поняла это, коварная улыбка тронула ее чувственные губы, и Беккитта сказала:
— Северная королева решила показать южной свой характер? М? За-ме-ча-тель-но! — прищелкнула языком. — Хочешь свободы? Хочешь вернуться домой? Чудесно! Исполни мое повеление, и я отпущу тебя и… — пауза, заставляющая мое сердце затрепетать от волнения.
Усилием воли вынудила себя успокоиться и тихо поинтересовалась:
— Что от меня требуется?
Улыбка Кровавой королевы стала довольной — я попалась на крючок, словно рыбешка, клюнувшая наживку. Сдаваться не собиралась, дерзко вздернула подбородок и смело взглянула на свою противницу.
— А сможешь ли, Ледышка? — она сделала вид, что сомневается.
— Ради них я пойду на все! — мой голос не дрогнул.
Беккитта оскалилась:
— Знаю! Поэтому взамен вашей свободы попрошу тебя принести мне… — она опять умолкла, трепля мои нервы.
— Что? — пусть я не удержалась от этого вопроса, да, послушалась своих эмоций, но ответ для меня важен также, как глоток воды умирающему от жажды.
— Сердце! Мне нужно сердце Алэра Рейневена эрт Шерана — хозяина Нордуэлла и…
— Да-да-да! — Эрею надоело молчать, и он решил вступить в наш разговор. — Скажи сразу, что демон тебя отверг, и ты желаешь отомстить ему!
Вот в чем дело! Я стиснула кулаки, чтоб слишком бурно не выказать свою радость — кто-то дал отпор Беккитте и не только на поле боя!
Пока королева-змея и ее советник глядели друг на друга, я сказала:
