— Ты все отлично сделала. — похвалила ее. — Все помнишь?
— Да. — голубые глаза Агаты сверкнули. — Простите, но ваши родственники… они гадкие! Младший вчера пытался меня облапать.
Меня передернуло.
— Ничего, Агата, долго они здесь не продержаться. Обещаю!
— Спасибо. — всхлипнула девушка. — Мы же все нашего господина Кэрола любили. Не хватает его. Ой, простите!
— Тише. — прижала я палец к губам. — Потом с тобой поплачем, сейчас надо спасать герцогство от жадных рук.
Переодеваться не стала, просто освежила лицо. К тому времени, как спустилась во двор, там уже стояли два запряженных экипажа. Лорд Нордвик о чем-то негромко переговаривался с кучером. При виде меня улыбнулся и незаметно подмигнул. Вслух же сказал:
— Спасибо вам, милое дитя. Как доберусь до города, то отправлю экипаж обратно к вам. Уезжаю со спокойной душой. Смотрю, вы в надежных руках.
Он кивнул в сторону моих родственничков, что как раз появились во дворе.
— Спасибо, лорд Нордвик. — присела в легком реверансе. — Хорошего и легкого вам пути.
После чего, как и положено приличной леди, скрылась в экипаже вместе с Агатой. Предоставив мужчинам разговаривать и пожимать друг другу руки. Уверена, что дядюшка Натан свои непременно вымоет после такого рукопожатия.
Глава 3
Я специально выбрала отдаленное поселение, чтобы дорога шла через лес. Там и, правда, находился небольшой заводик. Ткали ткань, красили, вышивали местные узоры. Продавалось хорошо, так как цены мы держали средние и часто устраивали в последние дни ярмарок большие скидки.
Дорога туда пролегала сначала через поля, а затем углублялась в лес. Зимой не всегда проедешь. Обычно мы вызывали огненных магов, те расчищали путь. До первого большого снегопада. Летом попроще, тем более разбойники в наших местах не водились.
— Почему вы леса не вырубили?
Дарил все выглядывал в окно, когда небо закрыли густые кроны деревьев. Вот уже полчаса как карета ехала по лесу. Дорога тут кое-где успела зарасти свежей травой. Все же после кончины отца я погрузилась в документы, в которых следовало разобраться как можно быстрее. И в дальние поселения не ездила уже месяц.
— Зачем их вырубать? — удивилась я. — Здесь много животных, птиц. Есть полезные растения, грибы и ягоды. Нет, я не вижу смысла вырубать что-то.
— Можно сделать лесопилку и продавать бревна. — возразил Дарил. — Хороший доход.
Адель забилась в угол экипажа и порой сверлила Дарила злым взглядом.
— Этот доход нанесет ущерб природе. Кузен, моя мать была на четверть дриадой. Какая-то часть крови есть и во мне. Я не могу наносить вред природе.
— Глупости это все. — отмахнулся Дарил. — Ты, кузина, не переживай. Твое дело сейчас скорбеть по отцу, да думать за кого замуж выйти. Мы с отцом приглядим за землями. Опыт хороший.
При этом так посмотрел на меня, что едва не передернуло. Какой он дурак! Нарр набитый! В глубине души я порадовалась, что смогла изобразить дурочку. С умной они вели бы себя по-другому. Хотя… судя по тому, что успела увидеть и услышать, дядюшка и кузен оказались непроходимыми шовинистами. Для них женщина априори глупое и истеричное создание.
Что ж, мне это только на руку.
Минут через пятнадцать льстивых и масляных взглядов кузена, нас вдруг подбросило. Мы с Адель упали друг на друга, Дарил подпрыгнул на подушках так, что ударился головой о потолок. Громкий треск, еще толчок, а затем тишина. И лишь ругательства кучера разбавляли ее.
— Что, Оррона подери, случилось?! — заорал Дарил.
Чую, на затылке у него вскочит знатная шишка.
— Ой не поминайте отступника! — заверещала Адель, зажимая уши. — Ой ради Императора и его ледяной защиты помилуйте и не упоминайте!
— Заткнись, дура! — рявкнул Дарил.
Я погладила Адель по руке. Оррон был братом-близнецом нашего Императора, завидовал его силе и при первом же удобном моменте предал его и пытался убить. А еще он был магом некромантом, что совсем не прибавило ему славы. В любом случае, если особенно злились, вспоминали Оррона. Но многие считали, что его именем можно наслать несчастья, и лучше не произносить его в тёмное время суток. Я же считала, что имя это просто имя.
— Кузен, что случилось? — мой голос дрожал и срывался.
— Сейчас посмотрю.
Дарил с минуту набирался храбрости, пока, наконец, не распахнул рывком дверь. Внутрь тут же проникли пряные и свежие запахи леса. Я вдохнула их полной грудью, незаметно подмигнула Адель. Пока все шло неплохо.
— Что там стряслось? — услышала я голос кузена. Очень злой, но при этом испуганный голос.
— Ось задняя сломалась. — пробасил кучер.
Послышались звуки возни, потом кто-то глухо спрыгнул на землю. Дарил выходить не спешил, а вытягивал шею. Потом потребовал:
— Объясни как она могла сломаться?
— Так на кочку наскочил. Не увидел, вот и… старый экипаж то, давно не осматривали и не поправляли.
— Идиот! Олух!
— Не моя это обязанность, лорд. — ухмыльнулся кучер. — Эт вы к хозяйственнику нашему обращайтесь, к смотрителю. Мое дело лошадьми править, да с тропы не сворачивать.
— Кругом одни идиоты! — бушевал Дарил.
Я прятала ухмылку, а на лице старательно сохраняла испуганное выражение.
— Надо что-то делать. Кузен, скажите. Вы же мужчина!
Это, названное непонятно какого нарра “мужчиной”, мигом выпятил грудь.
— Надо выбираться отсюда.
Я едва не зааплодировала. Браво! А мы то не догадались! На деле же прижала руки к груди и выдохнула:
— Совершенно с вами согласна! Но как это сделать? Вы можете починить ось?
— Пусть он чинит. — махнул Дарил в сторону кучера.
Снаружи мигом прогудело:
— Не могу я, лорд, не обучен. Мое дело…
— Знаю, знаю! — отмахнулся Дарил.
Он все же выскочил из экипажа. И теперь стоял, оглядываясь. Я знала, что он видит. Глухой лес, ни следа жилья. Не зря выбрала ехать именно этим путем. Экипаж до ближайшего селения не дотолкать.
— Кузен! — воззвала я, добавив дрожи в голос. — Тут ночами волки ходят. И морры иногда попадаются.
Кузен явно заволновался. Понимаю, морры те еще твари. Мозг крохотный, пасть огромная и зубы в три ряда. А так как мозг, повторюсь, маленький, то мыслей там за раз помещается мало. И в основном они про поесть. Потому морры просто охотятся и жрут все, что поймают.
— На сломанной оси экипаж ехать не сможет? — спросил он у кучера.
Я с интересом следила за ними, высунувшись из окошка. Мой дорогой и любимый Павес, который кучером начал работать еще при моем дедушке, сплюнул на дорогу.
— Нет, лорд, опасно. Чуток проедем, да потом ось переломится и набок можем завалиться.
— Нарры, нарры! — Дарил пнул ближайшее дерево. — Надо ехать за помощью!
— Можно послать Павеса. — предложила я. — Если он задержится, то вы защитите нас от кровожадных хищников.
Дарил еще раз оглядел лес. Лес тоже смотрел на него.
— Кузина, мое мнение, что ехать следует не кучеру. Я возьму лошадь и быстрее доскачу до замка. Там организую помощь приведу сюда. Пока ваш кучер сумеет объяснить пройдет время. Я же все сделаю быстро. До заката вернусь с помощью!
Я услышала как в глубине экипажа Адель едва сдерживает смех. И бесшумно погрозила ей кулаком. Не хватало, чтобы Дарил услышал. Тогда весь план насмарку.
— Вы такой благородный! — выдохнула, глядя на кузена едва ли не с обожанием. — Прошу вас, берите лошадь и скорее езжайте за помощью. Павес, вы встанете возле экипажа и будете нас охранять! У вас же с собой дубинка и кнут.
— Конечно, госпожа.
Я провожала фигуру Дарила на лошади, пока он не скрылся среди деревьев. Подождала еще несколько минут и только потом позволила себе откинуться на спинку диванчика и негромко рассмеяться. Адель присоединилась ко мне. Павес снаружи тоже подозрительно похрюкивал.
— Павес, — я выскочила из экипажа, — подождем минут десять, потом быстро латаем ось и едем.
— За час с небольшим доберемся. — кивнул кучер. — Не волнуйтесь, госпожа Илана, доставлю в лучшем виде. Вы только… ну того, переживаю я за ось то.
