— Не бойся, Ардж, всё хорошо! — поспешил успокоить его Дарч, похлопав по плечу. — У нас эти превращения — обычное дело. Не переживай только…
— Превращения? Обычное дело? — глухо повторил Ардж, не в силах принять и уместить в уме всё происходящее. — Но как?! Дарч, что у вас вообще происходит?! И я опять узнаю обо всём последним!
— Эх, — тяжело вздохнул Дарч. — Это долгая история, и я хотел её тебе поэтапно рассказывать, чтобы не было… большого шока.
— Куда уж больше! — округлил глаза Ардж.
Его ощутимо потрясывало от нахлынувшей злости, он начал догадываться, кто надоумил капитана устроить ему эту «шоковую терапию». Тяжёлый многообещающий взгляд воина перескочил на заходящегося в смехе Котова.
— А я что?! — округлил бесстыжие глаза человек, сразу успокоившись. — Я вообще не при чём, так что дырку во мне тереть своими гляделками не нужно.
— Так же «не при чём», как и с твоей зверюгой?! — сварливо прошипел Ардж.
«Ну, я тебе устрою ещё, урод… — с мстительным воодушевлением подумал Ардж, тяжёлым взглядом буравя заелозившего на месте Котова, — со своей зверюгой будешь на пороге спать, если раньше голову не оторву. Обоим…»
Дарч рассмеялся, чувствуя некоторую вину по отношению к соплеменнику. Шутка Котова приобретала не слишком приятный оборот. Дарч уже начал жалеть, что согласился подвергнуть психику собрата такому испытанию, поэтому решил не затягивать с объяснениями, чтобы как-то смягчить ситуацию.
— Ты только не злись, брат, — сказал капитан, уловив настрой Арджа. — Это была только шутка! К тому же, рано, или поздно, тебе всё равно пришлось бы столкнуться с этим феноменом, если ты решил лететь на Марах-Мэ.
— Что это за «феномен» такой, когда один вид становится другим?! — сердито спросил Ардж, посмотрев на Дарча. — Уверен, что сам не хочешь полежать на столах наших учёных? Может, вылечат вас от… этого!
— Хе-хе, нет, — усмехнулся Дарч, — лечить нас ни от чего не нужно. Успокойся и послушай для начала.
Ардж медленно выдохнул, смиряя злость, и удобнее устроился в кресле, вопросительно посмотрев на капитана. Тот с задумчивым видом подёргал одну из передних кос, насмешливо смотря на собрата. Возвращать первоначальный облик он не спешил, и Ардж с жадным любопытством разглядывал вторую ипостась капитана, отмечая отличия и схожие черты человека и самина. Белая гладкая кожа лишилась тёмного пигмента и чешуек, лицо его стало совершенно неузнаваемым, только глаза и взгляд остались прежними, уменьшился лоб, исчезли костяная корона и жвала, череп стал значительно меньше и более хрупким. Тем не менее, это был он — Дарч.
Как выяснилось, способность принимать человеческий облик была присуща почти всем кланам на Марах-Мэ, кроме племён диких. Дарч поведал о том, что такие превращения начались со служителей, называемых инквизиторами. Первый инквизитор принёс эту способность в племя, и с тех пор только служители самины, либо люди, могли наделять ею остальных, проводя особый обряд.
— Дома у нас не было необходимости превращаться в чужаков, — рассказывал Дарч. — Но, покидая Подземье, нам нужно было как-то приспособиться к жизни на поверхности. Человеческий облик помог нам в своё время освоиться на планете, пока мы строили свои города.
— А надо мной тоже проведут такой обряд? — заинтересовался Ардж.
— Если посчитают, что это нужно, — кивнул Дарч. — Но могут оставить, как есть. Тот же Белый Город — закрытое поселение, и смена облика там не требуется. Вот если тебя отправят на материки, то обряд, скорее всего, проведут.
Шок отошёл на задний план, сменившись интересом. Ардж рассматривал своих изменившихся соплеменников и всё больше задавался вопросом, как сам он будет выглядеть в другом облике? Люди не вызывали в нём неприязни, в какой-то степени это был даже красивый народ. По крайней мере, Тираини нравилась ему в человеческом виде ничуть не меньше, чем в саминском. Рослая женщина сразу становилась такой миниатюрной и хрупкой, с мягкой светлой кожей красивого бронзового оттенка, и её совсем не портило отсутствие жвал. Так что потенциальная возможность превращения его самого в подобное существо вызывало в Ардже больше интерес, чем оторопь.
Во время отдыха Ардж продолжил пытать Котова, выспрашивая у него интересующие моменты, ведь человек тоже раньше превращался в другое существо.
— А как ты узнал, что умеешь это? — спросил Ардж, разлёгшись на кровати и мечтательно смотря в потолок.
— Что «это»? — не понял засыпающий на своей койке Александр.
— Ну, что способен превращаться, — пояснил самин, насмешливо покосившись на сварливо заворчавшего человека.
— Я с этим родился, — пробурчал Александр, даже глаз не открыв. — И стихия подсказывала, покорителям многое открывается.
— Как же много мы потеряли, улетев из дома, — вздохнул Ардж, тоже прикрыв глаза.
В ответ тихо хмыкнуло, но в этом звуке не было ни насмешки, ни весёлости.
— Тебя ждёт ещё много открытий, — без улыбки заметил Котов, глаза его в темноте блеснули холодным антрацитом. — В том числе и о людях.
— К чему ты это? — не понял Ардж.
— К тому, что ничего не даётся даром, — ответил покоритель. — А теперь спать!
Ардж, уже открывший рот что-то спросить, притих, расслабившись, веки его отяжелели, и он закрыл глаза, дыхание стало размеренным и глубоким — самин заснул. Котов усмехнулся и отвернулся к стене с твёрдым намерением последовать примеру.
Часть 3. Уроки Дарча
До системы верков оставалось около трёх недель полёта, и Дарч, чтобы не тратить впустую время и просто от скуки, начал обучать Александра и Арджа тзару — особой боевой медитации. Для первого занятия они расположились в зале для тренировок на втором ярусе корабля. Это было просторное тёмное помещение, под стенами стояли различные снаряды, сложенные тренажёры, стойки с оружием и металлические лавки для отдыха. Всё как в обычном спортивном зале, отметил Александр, только помимо кучи тренажеров здесь ещё имелась куча холодного оружия и всяческих садистских приспособлений для упражнений на растяжку и выносливость, парочку из которых Котов даже опознал. В Белом Городе залы были больше, и на тех «тренажёрах» молодняку живодёрски растягивали мышцы и сухожилия. Как раз для той самой пресловутой ловкости, которой славились самины.
— Этой технике отец учил когда-то только нас, сыновей, и самых верных своих воинов, — рассказывал Дарч.
Они расселись в круг на застеленном полу в центре зала, слушая своего нового наставника. Ардж не мог подавить нервную дрожь возбуждения, гуляющую по телу. Узнать техники Вечных, освоить их, об этом он до последнего не решался попросить капитана, ощущая собственное недостоинство. И тут Дарч сам предложил!
Капитан тем временем продолжил свой рассказ:
— Обычно для новичков первый этап является тяжёлым испытанием. Чтобы войти в это состояние, нужно пройти через сильную боль.
— Нашёл, чем удивить, — криво усмехнулся Александр. — Я могу первым Арджу в морду дать, — весело предложил он. — Насколько боль должна быть сильной? Чем бить? Кулаком, или сразу с пинка?
Ардж посмотрел на покорителя тяжёлым взглядом, тихо и угрожающе зарычав, а Дарч лишь сокрушённо покачал головой, с осуждением поглядев на Котова.
— Не надо никого бить, — отрезал он. — Ты хочешь пройти по самой простой дорожке, как и отец! Он тоже предпочёл обучать нас через боль. Хотя мог с самого начала изменить эту систему, если бы просто попробовал по-другому пройти туда.
— Хорошо-хорошо, — закатил глаза Александр, — показывай, что делать. Только не надо меня с твоим стариком сравнивать. Пожалуйста.
— Как и любая медитативная практика, тзар минует сознание, — начал объяснять Дарч. — Есть несколько способов достичь его, помимо причинения боли. Я могу проникать туда во сне — это довольно просто, так как душа в эти моменты наиболее тесно соприкасается с нашим подсознанием. Но вызвать это состояние можно и наяву с помощью дыхания. И чем больше опыта в тзаре, тем проще будет вызывать его именно через дыхание. — Он вдохнул и с тихим гулом выпустил воздух, затем перевёл взгляд на Котова. — Теперь посмотри на меня, как покоритель, и скажи, что видишь.
