не любила свой день рождения, но этот оказался лучше прочих. По крайней мере пока.
Я думала, никому не удастся переплюнуть Норда, но я ошиблась. Подарок Дин и Дамира был не хуже. «Энциклопедия растений»… Я их чуть не задушила от счастья. Теперь осталось только запечатать её — поставить клеймо хозяина (настолько дорогие книги всегда клеймятся) и научиться уменьшать, чтобы можно было брать книгу с собой при необходимости. Говорят, так делают многие целители.
Возле столовой, как раз когда мы собирались заходить внутрь, меня поймал под ручку Коул.
— Пошли, — сказал он, кивнув Миру и Дин, и сразу же потащил меня прочь от места для приёма пищи, совершенно не интересуясь, хочу я куда-либо идти или нет.
— А после завтрака нельзя? — это было единственным, что я спросила, понимая: сопротивление бесполезно.
— Нет, — отрезал эльф. — После завтрака ты найдёшь ещё какой-нибудь предлог улизнуть. Что я, тебя не знаю?
Коул, конечно, меня совсем не знал. Хотя это и не мешало ему судить обо мне в верном направлении.
По иронии судьбы он притащил меня в зал памяти. Притащил, поднял прямо с пола какую-то коробку — красивую, белого цвета, перевязанную серебряной ленточкой, — и протянул мне.
— Вот. С днём рождения, Шани.
Я почти растаяла, и тут он произнёс:
— И помни, что ты обещала!
Кхаррт… Я ему что-то обещала?!
— М-м-м… — протянула я, не решаясь дёрнуть за ленточку. Мало ли, что я там могла наобещать? Особенно если не помню об этом. — А что я тебе, извини, обещала?
Коул усмехнулся.
— Что примешь мой подарок, каким бы он ни был. При условии, что он не будет опасен для тебя.
— А-а-а!
Вспомнила. Ну, это ещё куда ни шло.
Ленточка была развязана и с тихим шелестом скользнула на пол. Следом я сняла крышку с коробки и… клянусь, я спокойно положила бы её на пол, если бы до дрожи не изумилась содержимым. Но я так удивилась, что и крышка тоже полетела вниз.
— Что… это? — выдохнула я, боясь дотронуться.
— Платье, — ответил Коул очень гордым голосом. — Это наш темноэльфийский материал, называется лиарис. В нём никогда не бывает жарко или холодно, а ещё он садится идеально по фигуре.
Кажется, у меня непроизвольно открылся рот.
— Это же… Коул, это же страшно дорого… Я…
— Шани! — отрезал он, почти всучивая мне коробку. — Ты обещала! Принять подарок, если он не будет опасен для тебя. Лиарис не опасен, в него нельзя влить никакую магию. И потом… — Эльф усмехнулся. — У тебя будет отличный повод пойти на бал.
Я не стала говорить, что не собираюсь на бал даже ради платья. Ещё не хватает спорить с Коулом всё утро! Особенно когда так хочется позавтракать.
— Спасибо, — выдохнула я. — Пойду, отнесу коробку…
— Зачем относить? — удивился Коул. — Академия, прошу доставить эту вещь в комнату Шайны Тарс.
Секундное молчание, затем спокойный голос, так поразивший меня в прошлый раз:
— Подтверждение Шайны Тарс.
— Подтверждаю, — поспешно сказала я, и коробка исчезла. Вместе с крышкой и ленточкой. — Вот это сервис…
И тут Коул испортил всё во второй раз.
— Ну, — он шагнул вперёд и начал наклоняться ко мне, — может, отблагодаришь меня… нормально?
— Нормально — это как? — фыркнула я, отступая назад. Шаг, другой… стена. Кхаррт! Ну не шарахать же его магией? А может, позвать на помощь академию?!
— Ты знаешь, — прошептал эльф, положил ладони мне на плечи и начал их поглаживать. — Знаешь, Шани… Ну, пожалуйста… Будь милосердна!
Я, нахмурившись, подпрыгнула и быстро чмокнула Коула в щёку. Он дёрнулся, кажется, пытаясь перевести поцелуй в нечто большее, но я уже нырнула ему под руку… и вынырнула за спиной.
— Вот. Я была милосердна, а теперь пойдём завтракать. Иначе я начну поедать местные артефакты. Вон то яблочко, например, очень симпатично выглядит.
— Это вечно красное яблоко, вообще-то, — буркнул Коул, поворачиваясь ко мне лицом. — Никогда не вянет. И ядовитое настолько, что только зубы запусти в него — сразу копыта отбросишь.
— «Копыта отбросишь», — передразнила я его. — Как ты разговариваешь, сияющий?
— Шани! Не «сияющий», а «сиятельный»! Это традиционное обращение к эльфам, ты же знаешь.
— Знаю. Но периодически забываю, — усмехнулась я, разворачиваясь и покидая зал памяти.
Платье наверняка замечательное — вечером надо будет померить — но не вышел бы мне боком такой подарок?..
.
В столовой у меня чуть испортилось настроение, когда другие однокурсники тоже начали поздравлять с днём рождения. Не люблю всеобщее внимание. Дамир и Дин понимающе улыбались, Коул хмыкал, а Данита просто сияла. Вот уж кто любит внимание. И на неё его обращали ещё больше, чем на меня.
Принцесса, кстати, тоже меня поздравила. Подарила красивый и тёплый платок на осень-зиму. Серый, с орнаментом из листочков — к глазам, как она сказала. И как я не сердилась на Даниту, не смогла остаться равнодушной.
Даже Эван отличился. Хотя я была для него не более чем подружкой бывшей — да уж, теперь окончательно бывшей — девушки и соседкой по обеденному столу. Третьекурсник подарил мне симпатичную деревянную заколку для волос, и тоже в виде листочка, как и орнамент на платке. Заколка явно была недорогой, но всё равно мне понравилась.
Но чем сильнее меня задаривали, тем больше мрачнел Коул. Он с явным неодобрением поглядывал и на платок принцессы, и на заколку Эвана, и на них самих. Да и Дамир тоже почему-то выглядел не особенно довольным, хотя и старался этого не показывать.
Я быстро затолкала в себя завтрак — чем быстрее поем, тем меньше меня будут поздравлять, — и выскочила из-за стола.
— Всё. Я побежала к матушке Розе.
— Не забудь! Встречаемся в пять возле бара «Коллапс», — тут же напомнила мне Данита, сурово сведя брови.
Я с трудом удержалась от того, чтобы не скривиться. До сих пор не понимаю, как они умудрились уговорить меня на это безобразие…
.
Только выйдя из столовой, я вдруг обнаружила, что за мной следом идёт Коул. С совершенно невозмутимым лицом. Будто так и надо.
— Я сейчас к матушке Розе, — сказала я осторожно, и он кивнул.
— Угу.
— Что значит «угу»? — нахмурилась я. — Я в бордель, ты не
