в сгоревшей церкви со странным треугольным шрамом на плече и клочком бумаги в кармане. На нём было написано:
«В твой 18-й день рождения,
15 марта 2016 года,
попроси об испытании.
— Урсула (ты)».
Она начала думать о себе как о двух разных людях: Прежняя Урсула и Новая Урсула. Прежняя Урсула была абсолютной загадкой, и её единственным связующим звеном с Новой Урсулой был белый камешек в кармане. Его поверхность теперь сделалась гладкой от постоянных прикосновений. Это был странный маленький якорь из её прошлого.
Иногда проблески пропавшей жизни появлялись в её снах: поля дикого тмина и орхидей, жаворонки и гадюки. Урсула понятия не имела, что это означает — ну разве что она выросла где-то в сельской местности.
И вот она ждала перемен в жизни, которые каким-то волшебным образом произойдут в её восемнадцатый день рождения, но это явно оказалось какой-то жалкой шуткой. В какой момент этого ужасного дня она должна была попросить об испытании? В битком набитом автобусе по дороге на работу, пока она пылала горячкой? Тогда, когда теряла работу? Или когда знакомилась с новой девушкой Руфуса? Весь день был серией злоключений, одно испытание за другим, но все они не были особо выдающимися.
Это не имело значения. Урсула постепенно теряла веру в то, что удача волшебным образом повернётся к ней лицом, и кто-то или что-то войдёт в её несчастную жизнь с даром в виде бриллианта или секретного банковского счёта.
И теперь ей предстояло разобраться, как спастись от полной нищеты.
Урсула задрожала, крепче обнимая себя руками. Здорово было бы иметь нормальную жизнь, семью и стабильный доход. Может, ещё детские воспоминания и руки, не склонные к спонтанному воспламенению.
Она прошла мимо ряда покосившихся викторианских домиков, из которых лился тёплый свет. Она даже думать не хотела о том, что случилось с её руками. Мэделин назвала её ведьмой, ради всего святого. Может, её ждало испытание от инквизиции.
В пределах видимости показалась её дверь, которую Урсула всегда могла узнать среди ряда идентичных домиков — по облезлой красной краске на косяках. Она воткнула ключ в скважину. «Слава Богу, я дома».
Урсула шагнула домой, надеясь услышать «Привет» от соседки по комнате, Кейти, но в квартире было темно и тихо как в могиле. Она щёлкнула выключателем у двери, но освещение не включилось. Чёрт. Наверное, что-то перегорело. Теперь будет темно и холодно до завтрашнего дня, пока она не решит проблему. Урсула покачала головой. Может, смысл записки в том, что вся её жизнь — это испытание.
Раздражённо вздохнув, она стала одной рукой держаться за стену и аккуратно подниматься по лестнице, застеленной ковром.
Место было не ахти — подвальная квартира с одной спальней — но всё равно, это дом. Спальня досталась Кейти, поскольку она платила большую часть аренды, а Урсула спала в гостиной, каждое утро убирая надувной матрас. С помощью Кейти она освежила обои под покраску, покрасив их канареечно-жёлтым цветом и добавив постеры с полевыми цветами (незабудки и золотые астры), напоминавшими о самых приятных её снах.
Урсула достала телефон и открыла сообщение от Кейти.
«С днём рождения, Урсула! Я скоро буду дома. Давай сходим куда-нибудь».
В её нутре разверзлась бездна. Придётся сказать Кейти о проблеме с оплатой аренды. Урсула бросила телефон на диван, затем стянула с себя леопардовое пальто, промокшую от пива футболку и лифчик, задрожала и схватила чёрную футболку и лифчик с сушилки. «С таким же успехом можно одеться под стать настроению».
Урсула надела сухую одежду и пошла на кухню — маленькую комнатушку с крохотным виниловым столом. Открыв жалюзи, она впустила тусклый свет фонаря снаружи. Присев перед кухонными ящиками, она пошарила в поисках коробка спичек.
Зажигая две столовые свечи у плиты, Урсула ощутила, как урчит её желудок. Когда она ела в последний раз?
Дёрнув дверь холодильника, она схватила последний кусочек масла. На ужин будет хлеб с маслом.
Как раз когда она уже потянулась к буханке хлеба, волоски на её шее встали дыбом. За ней кто-то наблюдал. Урсула всегда понимала, когда на неё смотрят. И в данный момент кто-то определённо притаился в тени её крохотной квартирки.
Она медленно повернулась, и сердце едва не выпрыгнуло из её груди. По гостиной бесшумно передвигался широкоплечий мужчина, его лицо скрывалось мраком. Наверное, новый ухажёр её соседки, но лучше перестраховаться. Урсула открыла ящик с ножами.
Аккуратно, чтобы не спугнуть незнакомца, она стиснула рукоятку ножа, пряча руку внутри ящика.
Мужчина подкрался ближе, его движения были плавными и почти нечеловеческими.
По спине Урсулы словно провели ледышкой. Незнакомец помедлил в тени прямо у порога кухни.
Она сглотнула.
— Кто здесь?
Его зелёные глаза как будто светились в темноте, и слово «ведьма» затрепетало в её сознании.
— Меня зовут Кестер, — его низкий голос пробирал до костей.
Когда он вышел на трепещущий свет свечей, Урсула ахнула от узнавания. Густые каштановые волосы, острые скулы, идеальные губы. Тот горячий тип из клуба. Какого чёрта он делает здесь?
Холодный страх сжал её грудь. Урсула крепче стиснула рукоятку ножа.
— Ты проследил за мной, — завиток ужаса обвился вокруг её сердца. — Ты только что наблюдал, как я переодеваюсь?
— Я отвёл взгляд. Я здесь не для того, чтобы тебя тревожить. Я просто пришёл за твоей подписью, — он поднял руки над головой, держась за косяки. Отсветы свечей плясали на его золотистой коже, танцевали в зелёных радужках. Несмотря на его красоту, было что-то хищное в том, как он смотрел на неё… будто собирался сожрать её.
— Подпись? О чём ты говоришь? — одно резкое движение, и она метнёт в него нож. — Если не уйдёшь немедленно, я вызову полицию, — Урсула не могла вызвать полицию, потому что только что швырнула свой телефон через всю комнату, но ему не надо было знать об этом.
Его взгляд скользнул по ней так, будто он запоминал её.
— Я не задержусь дольше необходимого. Мне просто надо, чтобы ты подписала контракт. Ты должна была ожидать меня.
— Какой контракт? — Урсула медленно подняла перед собой нож. Вот только вместо кончика лезвия в её руке оказалась мягкая силиконовая лопатка. «Вот чёрт».
Он улыбнулся, и белые зубы сверкнули в отсвете свечей.
— Если ты хочешь сначала сделать мне блинчики, я не буду возражать.
— У меня нет ингредиентов, — невпопад ответила Урсула.
Где кухонные ножи? Грязные, наверное. Если подобраться к раковине, может, удастся взять нормальный нож, способный перерезать горло.
— Слушай, я вижу, что у тебя выдался плохой вечер. И я правда был бы
