Пришлось резко покачать головой и сделать наконец-то глоток. Вода была прохладной и удивительно вкусной. Наверное, подсластили чем-то. Но все равно мне нравилось. Я сделала новый глоток, вода плюхнулась на дно желудка. Замерла, ожидая реакцию. Ничего. Мой организм не бунтовал, и тогда я решилась выпить еще немного. И все это время незнакомец стоял рядом, заслоняя собой меня от гостей. И только сейчас я поняла, что если со мной что-то в этот миг случилось, меня бы никто не увидел. Он словно прятал меня от толпы, хотя это всего лишь разыгравшееся воображение.
— Спасибо, — прошептала, опуская руку. В ладони продолжала сжимать полупустой бокал.
— Я могу вам еще чем-то помочь?
Впервые за два года уголки моих губ дрогнули в подобие улыбки.
— Нет, спасибо вам еще раз. — Я вновь подняла голову, чтобы встретиться с небесным цветом его глаз. — Вы очень помогли мне, мистер…
Я не узнавал его. Впрочем, многих из гостей я не узнавала, но мужчина словно не расслышал мой вопрос. Он вежливо поклонился, улыбнулся и ушел. Так же молчаливо, как и появился минутой ранее. С немым удивлением я смотрела, как он скрывался в толпе, пока неожиданно не вздрогнула во второй раз. Рядом с креслом остановилась запыхавшаяся Селена.
— Ох, с трудом добралась до вашей матушки, — шепнула она, наклонившись к моему уху. — Там столько гостей, что до нее так просто не дойти.
Кивнула, принимая ответ служанки. Но честное слово, мне было плевать на то, что сказала матушка. Все мои мысли впервые за вечер были сосредоточены на другом человеке. И, наверное, на миг я позабыла о собственном недуге, пожалев, что не смогла пойти следом за незнакомцем, чтобы задать свой вопрос вновь. Хотелось узнать его имя.
Селена. Точно! Она же подошла, когда он уходил.
— Ты видела мужчину, который был здесь? — Я обернулась и посмотрела на служанку. Та часто заморгала, уставившись на меня.
— Нет, мисс Диана. Я никого не видела.
— Но он же был здесь, — шепнула, показывая на бокал. — Подал мне воды. Стоял вот тут, — и указала свободной рукой на место, где совсем недавно стоял незнакомец.
— Простите, мисс Диана, но я никого не видела.
Вздохнув, я опустила руку и положила ладонь на плед.
— К вам кто-то подходил? — вдруг испуганно произнесла служанка.
Я кивнула.
— Ох, простите, мисс Диана, нельзя было вас оставлять. Надо было кого-нибудь другого послать искать вашу матушку.
— Не нужно, — я отмахнулась. — Ничего страшного не произошло.
— Но мужчина, — возмутилась Селена, — про которого вы говорите…
— Он просто гость, который увидел меня и помог, подав воды.
Селена хотела что-то сказать, но я уже не слушала. Пытаясь всмотреться в толпу, искала голубоглазого незнакомца, но так и не нашла его. Оставаясь в тени, наблюдала, как моя сестра получала поздравления и внимание всех юношей, которые увидели в девушке наследницу богатого приданого. И неважно, что отец давал еще больше приданого за меня. На калеке никто не женится, потому что обрекать себя на страдания решится разве сумасшедший или тот, кто позарится на состояние моей семьи.
В итоге меня так и никто не заметил. Будто лишившись возможности двигаться, я исчезла для остального мира. Стала тенью, пропадающей в полдень. Что только оказалось мне на руку. Через час мы вернулись в спальню, Селена помогла мне переодеться, закрыла портьерами окно и погасила свет. Еще один день прошел. Пусть он был трудным, но хоть что-то интересное в моей жизни произошло.
— Эй, проснись!
Меня кто-то тряс за плечо. Сначала показалось, что пришла Селена, но отчего-то ее голос изменился, стал тонким и звонким, а еще резким. Так служанка со мной никогда не разговаривала. Потом, начиная просыпаться, я ощутила боль на плече — кто-то впился длинными цепкими пальцами в кожу и тряс со всей силой. Поморщившись, я открыла глаза и увидела лицо Марианны буквально в нескольких сантиметрах от моего.
— С добрым утречком, засоня! — радостно воскликнула она.
Настроение у младшей сестры сегодня было превосходным. Кажется, бал удался. Зато мое настроение оставалось прежним, но ко всему прочему я еще не выспалась.
— Что ты здесь делаешь?
Марианна обычно не приходила ко мне в комнату без острой необходимости. Когда она была чуть младше, ей запрещали тревожить меня, а после сестра перестала заглядывать сюда, потому что в моей норе было скучно.
— Хотела узнать как у тебя дела, — сообщила она, сползая с кровати.
Я взглянула на сестру, подмечая, что та уже была одета и собрана для утренней прогулки.
— Как обычно, — проворчала, пытаясь приподняться на подушках.
Марианна глянула на мои жалкие попытки, но помощи не предложила. Впрочем, я не ждала от нее помощи.
— Куда-то идешь? — поинтересовалась, подмечая, что сестра едва не надулась как шар, желая поделиться со мной какими-то новостями. Стоило мне об этом спросить, как лицо Марины озарилось.
— Да, сегодня я приглашена на лодочную прогулку.
Щеки сестры стали пунцовыми. Не знаю, какие мысли ее посетили в этот миг, но мне явно было не до девичьих фантазий Марианны. Я вообще предпочла бы ее не видеть в своей комнате, когда сама еще не одета и не причесана.
— И?
Я сжала руки под одеялом, надеясь, что Марианна перестанет меня мучить и сразу скажет, что ее пригласил Дэниэль. Я же не слепая, все видела вчера. Просто друг так страстно не кружил бы девушку в танце.
Щеки сестры стали пунцовыми. Какой бы ветер порой в ее голове ни гулял, но она все равно была женщиной, которая не откажется от выгодной партии. Мне лишь стоило отпустить ситуацию и не думать, что моя сестренка станет невестой моего бывшего жениха. Какая же судьба шутница.
— Там будут Джорджия, Эллиана, Дэниэль, Ник, — стала она перечислять всех знакомых, большинство из которых ранее были моими друзьями, и точно были старше самой Марианны. Но теперь она достаточно взрослая, чтобы быть приглашенной на лодочные прогулки или на балы. Теперь она главная звездочка в нашем доме.
— Я рада за тебя, — выдавила из себя, расслабляя кулаки.
Сестра улыбнулась, расправляя невидимые складки на платье.
— Мисс Марианна? — В комнату вошла Селена, которая не ожидала здесь увидеть так рано мою сестру.
Та кивнула и, бросив мне на прощание, что уже опаздывает, вылетела из комнаты. Я и Селена уставились ей вслед.
— Доброе утро, мисс Диана.
Я повернула голову и взглянула на служанку.
— Зачем мисс Марианна приходила?
Пожала плечами, наблюдая за Селеной. Та сложила свежие полотенца на туалетный столик. Подошла к портьерам и
