привлекательная статуя, созданная из девичьих грез. Наконец, Теодор вздохнул, будто что-то припоминая, и сказал.
— Ты когда-нибудь слышала о человеке по имени Феанор из Ватара?
— Нет… — неуверенно ответила Эллания. Отчего-то это имя показалось ей смутно знакомым, но почему, она не могла вспомнить.
— Что ж, когда-нибудь я расскажу тебе о нем, а сейчас ты должна знать лишь, что нам грозит опасность.
— Кому нам?
— Всем нам, всем людям этих земель. И для того, чтобы предотвратить надвигающуюся опасность, мы должны кое-что раздобыть. Кое-какой артефакт…
— И причем здесь я? — недоуменно воскликнула девушка. — Чтобы раздобыть артефакт вам нужна помощь простой официантки?
— Нам нужна помощь стихийного мага, — отрезал Теодор, ясно давая понять, что в поддавки он не играет.
Он устремил на нее жесткий пронизывающий взгляд красивых карих глаз. Взгляд, пробирающий до мурашек. Интересно, как смотрят эти глаза, когда их обладателя не разрывают негодование и недовольство?
— И ты должна помочь нам заполучить его.
— Что значит — я должна?! Что-то я не помню, чтобы давала свое согласие на подобное! — воскликнула девушка.
— Что-то я не помню, чтобы тебе давали выбор, — отрезал мужчина.
— Я не вещь, чтобы мной распоряжались как пожелается!
— Ты, — мужчина схватил ее за запястье и резко притянул к себе. — Моя награда. И я буду делать с тобой все, что посчитаю нужным.
Он оказался настолько близко, что Элла почувствовала не только жар его дыхания, но и запах. Необычная смесь ароматов мускуса, костра и кожи, а еще чего-то пока неуловимого подействовало на нее одурманивающе. Это вряд ли можно было назвать именно приятным благоуханием, но, безусловно, было чем-то весьма притягательным. Вряд ли девушка когда-то ощущала нечто подобное. Все известные ей мужчины пахли потом и тяжелой работой, этот же, отчего-то показалось ей, жарким солнечным днем.
В какое-то мгновение, ей почудилось, что Теодор собирался поцеловать ее — столь близки были их губы и тела, но это наваждение тут же прошло, ведь тот отстранился и снова натянул на себя маску ледяного безразличия. Элла, всю жизнь окруженная похотливыми самцами, никогда не романтизировала поцелуи с первым встречным, но сейчас отчего-то почувствовала досаду.
— Если тебе показалось, что у тебя есть выбор, — сказал тем временем Теодор несколько издевательски. — То он очень простой.
Эллания стояла недвижимая, все еще пребывая в растерянности от неожиданно нахлынувшего на нее незнакомого чувства и одновременно жгучей обиды.
— Отправиться с нами за артефактом, — продолжал тот. — Или отправиться в казематы.
Он снова устремил на нее свой взгляд. И в этих глазах не было и капли сопереживания или сомнения.
— Так что выбирай…
Элла сразу поняла, что вся эта история с поиском артефакта и ее в нем участие не доведет несчастную до добра. Но никак не могла предположить, что так скоро! По крайней мере не на следующий же день, как ей предоставили этот так называемый выбор…
— Проклятье! — вырвалось у девушки, когда она кубарем катилась по травяному склону куда-то в темное нутро леса.
Шлепнувшись совсем рядом с острой корягой, девушка облегченно выдохнула. Еще буквально пара сантиметров и… Она посмотрела наверх — удивительно, что проносясь с дикой скоростью с такой высоты, она умудрилась ничего не повредить. Ну, кроме своей гордости, разумеется… Сзади остались звуки битвы, рёв и возгласы недавних спутников. Что ж, нападение мерзких тварей, конечно, сложно назвать чем-то приятным, но, возможно, это тот самый шанс, который она ждала?!
Не раздумывая, девушка кинулась прочь. Она мчалась, не разбирая дороги — лишь бы уйти как можно дальше от тех, кого она оставила. Монстров, людей, опасные предложения и угрозы… Лишь бы вернуться поскорее домой, и забыть это все, как страшный сон.
Она бежала так, как только могла, но достаточно быстро выбилась из сил — мокрая листва намочила ее платье, сделав его совершенно неудобным, а густые ветки изранили нежную кожу. Остановившись на минуту чтобы перевести дух, девушка вдруг услышала злобное шипение. Сначала с одной стороны, потом с другой, с третьей… Она испуганно крутила головой — казалось, что звук совершенно окружил ее. Вскоре за ним показались и злобные огоньки глаз, выглядывающие из-за зелени.
— Убирайтесь прочь! — в панике закричала Элла, а на пальцах ее заискрили разряды.
Твари медленно подползали, не рискуя нападать сразу. Они медленно водили головами и принюхивались, будто изучая жертву. Наконец, один оскалился и кинулся на девушку. Яркая вспышка на мгновение озарила небольшую полянку, и монстр бездыханно повалился у ее ног. Элла победоносно улыбнулась, но уже через секунду поняла, что ее триумф был преждевременным. Потеря члена стаи завела злобных существ. Они зашипели еще яростней, демонстрируя острые клыки, а лапами принялись рвать когтями землю под собой.
От первого прыжка Эллания чудом увернулась. Она прижалась к дереву, выставив вперед ладони — свое единственное оружие, но отчаянно понимала, что на этом ее приключение закончилось…
И тут прямо перед ней выскочила быстрая тень. Спаситель сразил первых нападавших и тут же принялся за остальных. Клинок мелькал так скоро, а удары были столь искусны, что твари успевали лишь отчаянно визжать, когда в их плоть вгрызалось блестящее лезвие, ведомое опытной рукой. Кровь, лязг и ржавый запах заполонили маленькую опушку. Элла могла лишь с нескрываемым ужасом и восхищением смотреть за разворачивающейся битвой.
Наконец, последний монстр был умерщвлен. Мужчина встряхнул меч, сбрасывая ошметки врагов, и обернулся. Лицо его, покрытое каплями крови и грязью, было перекошено от гнева. Как принц из сказки, спасающий принцессу, только отчего-то кошмарной…
— Глупая девчонка! — яростно воскликнул он. — Ты плохо слушала меня?!
— Я только…
— Только — что?!
Сейчас мужчина был даже страшнее, чем те твари, что только что пытались ее разорвать. Он подскочил и угрожающе завис над ней.
— Я же сказал, что нас преследуют! Цапиерам не нужно и стараться, чтобы выследить такую как ты!
— Я… я… — попыталась хоть как-то объясниться Элла, но от ужаса слова застревали у нее в горле. — Я не собиралась… я не хотела…
— Ты думаешь, что я такой дурак? — он придвинулся еще ближе и прошипел. — Я дал тебе выбор, и ты сделала его! Думаешь, что можешь так легко сбежать?! Ты принадлежишь мне, и ты будешь свободна только тогда, когда я это позволю!
Эти слова хлестнули Эллу не хуже бича. Всю жизнь ей указывали, что делать, всю жизнь она принадлежала кому-то, а не себе самой, но никогда еще это не преподносили с такой издевкой.
— Нет! — непокорно воскликнула девушка, и на пальцах ее снова заискрило.
Мужчина округлил глаза,
