проговорила королева, в ее голосе чувствовалось искреннее удивление.
— Моя королева!
Я вскочила и неуклюже присела, от страха я не смогла выполнить реверанс правильно.
— Простите! Я не замышляла ничего дурного… Я… просто…
Что я могла сказать в свое оправдание? Что мне очень захотелось посмотреть воочию на то, как зверек владеет магией? Что я втайне мечтала, что мне станет немного понятнее моя собственная суть?
Я подняла глаза на ту, от жесткого взгляда которой начинали трястись колени даже у самых отважных.
Элири Морар была у власти более тридцати лет, она держала в кулаке всех, кто дал ей присягу, те, кто не сделал это по доброй воле, склонили головы позже. С ее приходом во всем королевстве более не осталось свободных родов, все или поклялись в верности королеве или погибли, отстаивая свою свободу.
— Джейкоб! — неожиданно выдала королева. — Забирай свою потерю!
Из кустов плавно отделилась тень, перед вусмерть испуганной мной предстал гроза всех неупокоенных. Теперь точно мне придется несладко! Я едва взглянула на некроманта, но лоб уже покрылся испариной.
Он, не обращая на меня никакого внимания, поднял руку. Фезир, напоследок оглянувшись на меня и издав на прощание странный тренькающий звук, тут же полетел к хозяину.
— Прогуляемся?
Я кивнула на странное предложение королевы и встала подле ее левой руки. Мы медленно пошли, с каждым шагом все более отдаляясь от замка. Наверное, королеву не страшили обитающие в ночи монстры…
— Марлена Мортон, — она остановилась спустя десять минут, все это время мы шли молча, я не смела начинать беседу. — Ты при дворе вот уже два года. Кажется, завтра тебе исполнится восемнадцать.
— Да, моя королева.
— Ты последняя из рода Мортонов, — она взяла мою левую руку в свою, внимательно осмотрела запястье. — Странно, что у тебя до сих пор не проявилась печать Старшей рода.
Королева ждала моего ответа, а у меня от страха, что раскроется тайна, затряслись поджилки.
— Возможно, потому что я вдалеке от своего родового замка, — прохрипела я.
— Какой из замков ты считаешь родовым, Марлена? — она испытующе посмотрела на меня.
— Тот, в котором до сих сохранился склеп с десятками поколений Мортонов, — я осмелела и продолжила, — Тот, что считался нашим в последний век, разрушен до основания, прах моих родных развеян над пожарищем, полыхавшим несколько дней и ночей.
— Ты взрастила в себе обиду на правящую династию?
Услышав этот вопрос, я бухнулась на колени, принявшись бормотать слова извинения:
— Простите, моя королева. Я неправильно выразилась. Я никогда…
— Поднимись, — строго проговорила Элири Морар.
Я встала с колен, но глаз поднять не смела. По одному слову этой женщины меня казнят, тогда от рода Мортонов останется одно воспоминание.
— Мы живем во времена смут, Марлена, — королева сделала несколько шагов, я засеменила следом. — Мы отбиваемся от атак Диких Драконов, наши силы не равны, каждый Пробужденный на счету. Ты понимаешь меня?
— Да, моя королева, — хотя ровным счетом ничего не поняла.
— Мы должны забыть о распрях, все рода подчинены мне, своей королеве. Только дисциплина поможет выжить всему королевству. Ты, как последняя в роду Мортонов и единственная, в ком пробудилась Сила, родишь наследников, которые встанут на защиту всего королевства.
— Да, моя королева, — тихо ответила ей, хотя перспектива замужества совсем не воодушевляла.
— Ты понимаешь, что фамилия твоего рода потеряна? Выйдя замуж, ты возьмешь другую фамилию.
— Да…
Я знала об этом, но из уст королевы это звучало слишком трагично. Глаза заслезились, я украдкой вытерла первую скатившуюся по моей щеке слезу. Элири Морар пристально смотрела на меня.
— Я могу вернуть тебе земли, принадлежавшие твоему роду, Марлена.
— Моя королева!
Я вновь бухнулась на колени, слезы катились из глаз, но теперь это были слезы радости. Я и представить не могла, что вернуть родовые земли будет так просто.
— Сейчас они числятся за представителем древнейшего рода в нашем королевстве, — продолжала между тем королева, кивком приказав мне подняться с колен. — Ты выйдешь за него замуж и родишь наследников. Уверена, ваши сыновья будут наделены огромной Силой. Завтра на балу будет объявлена ваша помолвка, совсем скоро состоится свадьба, на которой ты принесешь мне нерушимую клятву в верности.
— Но… Если…
Я не смогла проговорить то, что вертелось на языке.
— Если твой муж покинет наш мир, а ты не успеешь от него понести, земли останутся за тобой. Я издам соответствующий указ. Но в этом случае ты должна будешь выйти замуж, едва лишь относишь траур.
— Я согласна!
— Ты даже не желаешь услышать имя будущего супруга?
Улыбка королевы мне очень не понравилась, сердце в груди сжалось от плохого предчувствия.
— Ты выйдешь замуж за Джейкоба Ритара.
Мир покачнулся, в глазах потемнело, я изо всех сил держалась, чтобы не грохнуться в обморок. Моим мужем станет тот, кто всю жизнь общается лишь с мертвыми! Такой точно переживет меня!
— Что скажешь, Марлена? — королева внимательно посмотрела на меня.
— Для меня будет большой честью стать женой Джейкоба Ритара, — твердо проговорила я и взглянула прямо в глаза Элири Морар.
* * *
За всю долгую ночь я не сомкнула глаз, фантазия разыгралась не на шутку, преподнося мне картины жизни с будущим мужем. До вчерашнего вечера я не задумывалась о планах королевы относительно меня. Оказывается, все просто — я нужна лишь, чтобы родить воинов, пополнив ими армию.
Но родовые земли будут моими! От этой мысли на душе становилось радостно и светло, затем сразу следом приходил образ Джейкоба, и все разбивалось на осколки. Он мрачный, со страшной магией и… старый. На вид ему далеко за сорок. Не о таком муже мечтают девушки моего возраста.
Признаться, я и не мечтала о муже, все мои мысли последние два года занимала лишь цель добиться возвращения родовых земель. Я никому никогда ее не озвучивала, разве что… Я говорила об этом только Рихару, своему учителю. Неужели он рассказал об этом королеве? Впрочем, это не важно. Гораздо важнее то, что я добилась своей цели! Вот только как… как мне касаться того, кого я боюсь до дрожи?
После бессонной ночи меня в полудреме собирали на бал. Платья, прически, служанки — весь этот калейдоскоп и прежде вгонял меня в тоску, а после тяжелых дум и вовсе грозил погрузить в крепкий сон. Наверное, прислуга проболталась о моем состоянии, потому что прямо перед балом мне принесли бокал с ядовито-желтым напитком и сказали, что королева приказала выпить настойку. Она, как и предвещал ее внешний вид, оказалась омерзительной на вкус, зато взбодрила.
Благодаря напитку я чувствовала на балу себя сносно,
