отгадывать загадки. Я прошла мимо призрака, и та кивнула. Стоило спустя несколько шагов обернуться — как её уже не стало.
— Ладно, друзья, поторопимся. Я проголодался, если честно.
Удача продолжала мне сопутствовать: обе кареты были на месте. Увидев меня с лошадьми, кучер всплеснул руками, а служители короля тотчас устремились навстречу.
— Нашёл, — с некоторым удивлением сказал старший. — Ну, что же, ладно.
— Ты не совершил ничего особенного, — уточнил второй маг помоложе, которого я сперва приняла за обычного слугу. — Просто помог.
— И за это спасибо, — спокойно кивнул старший, подходя ближе. — Жива наша красавица!
Он сказал это с такой нежностью, что мне снова стало тоскливо. Я вдруг вспомнила, что никто, даже брат, не называл меня ласковыми прозвищами. Бабуля — только по имени, знакомые тоже. Ну а потом и имени родного не стало.
Я протянула магу повод.
— Она спрыгнула с холма в колючие кусты.
Мужчина погладил лошадь по шее.
— Неужели магией искал?
— Только поначалу. Потом уже просто по ржанию.
— Не преувеличиваешь, — усмехнулся маг. — Это хорошо. Может, и пригодишься. — Он посмотрел на товарища. — Уже то, что приезжий не испугался призрачной чащи, о многом говорит.
В город я въехала на Закате, потому что меньше всего мне хотелось возвращаться в карету к болтливым и любопытным дамам. Правда, попрощаться с ними пришлось по всем законам приличий — хорошо хоть на северо-востоке было не принято руку целовать. Мы раскланялись, и я вместе с конём потопала к гостинице, то и дело проверяя записку, что дал королевский маг. Это было заветное приглашение на испытание — самое первое и важное. Если пройду его, будет и второе, а потом уже обучение и экзамен. Для меня главное было делать всё последовательно, хотя в своём нетерпении я стремилась как можно скорее оказаться поближе к королю — желательно, прямо во дворце.
Гостиница оказалась недорогой и вполне уютной. Хозяин, мужчина лет сорока пяти, среднего роста и с сизо-русыми волосами, узнав, что я планирую стать магом, сразу предложил мне комнату на верхнем этаже, откуда было лучше видно город и «острова».
— Простите, я не совсем понимаю, о чём вы.
— Конечно, вы ведь не дольше часа в Преальде, — снисходительно улыбнулся он. — Тем более что с гор опустился столь густой туман. Видите ли, между собой мы называем столицу «главным островом», и с высоты вы увидите, что таких островов здесь множество. Просто река затейливо вьётся, так и получается, что многие холмы и рощи на их вершинах окружены её водами. У нас и мостов в округе множество самых разных, но главный среди них — тот, что ведёт к святилищу Душ на Ивовом острове.
Я осторожно улыбнулась.
— А есть какая-то карта этих островов? Я планирую здесь задержаться, и хотелось бы лучше округу узнать.
— Ну, в книжной лавке должна быть, — отозвался мужчина. — Тем более что верхом-то всё объехать не проблема.
Он отдал мне ключ и, убедившись, что меня всё устраивает, ушёл. А, не успела я стянуть перчатки, как работники принесли мои вещи и поздний ужин на деревянном подносе.
— Если что-то ещё нужно — обращайтесь, господин, — поклонилась розовощёкая девушка с добрыми серыми глазами.
— Благодарю вас. Сейчас у меня есть всё необходимое.
Она вышла, и я закрыла дверь на щеколду. Комната была вполне удобной, даже с маленькой сидячей ванной. К счастью, мои золотистые волосы не столь быстро жирнились у корней, и опрятно выглядели дней пять, но после долгой дороги в любом случае хотелось вымыться целиком.
Я разобрала вещи, среди которых женских было от силы штук пять, да и то, не предметов гардероба, а всяких мелочей вроде памятной сердцу серебряной заколки. У меня и бельё было особенное: утягивающее наверху и плотное, с подкладом, внизу. Пришлось также пошить удлиненные сюртуки с наплечниками, но вот когда я была в рубашке, выручить могла только магия. Дело в том, что, несмотря на обретённую телесную крепость, формы мои были женскими. Особенно выделялись бёдра, да и неширокие плечи и изящные руки всё портили. За время обучения мышцами я кое-как обросла, но при среднем росте этого было недостаточно. Так и получалось, что я была вынуждена ежедневно пить особые зелья, а ещё выделять время для их приготовления. Это была действенная обманка, но только для глаз: вздумай меня кто-то хорошенько пощупать, и правда бы тотчас открылась.
Хотелось есть, и я, сняв, наконец, сюртук, села за стол, наблюдая в окно, как темнота поглощает туман. Блюда оказались хоть и непривычными, но вкусными. Например, здесь было что-то вроде пюре с густой ароматной подливой и розовыми рыбными кусочками, а ещё красная похлёбка из овощей, щедро сдобренная зеленью и сметаной. Я приучила себя есть больше, однако, так и не поправилась, активно занимаясь верховой ездой, бегом и магией.
— Помоюсь — и спать, — сказала я двум затихшим в объятии кристаллам. — Потому что завтра будет трудный день.
Грязь, пот и напряжение были смыты, и мне понравилось, как едва слышно звучит извне магия гор. Ближние были невысокими, даже снежные шапки не надевали, хотя зимы в Преальде были холоднее наших.
Я уснула спустя час, как убитая, а проснулась с первыми лучами солнца. Тотчас хлебнула зелья, кое-как разобрала космы, которые торчали в стороны, и, закутавшись в одеяло, подошла к окну.
От густого тумана и следа не осталось, в лицо лился серебряный солнечный свет. Я сразу поняла, о чём говорил хозяин: места вокруг были удивительны. Так как гостиница находилась на окраине, и на возвышении, да ещё и комната моя была на пятом этаже, я хорошо видела всю пестроту «островов». Это были холмы с бугристыми макушками, и отдельные желтоватые горы, и синие ельники, и багровые полянки, а ещё, вдалеке, зелёно-голубая драгоценность большого озера. Деревья как будто росли семьями, хотя, в каждой из них нет-нет, да и попадался «перебежчик». Например, на юге, средь сдержанных высоченных елей росло рыжеватое дерево с обширной кроной, а в берёзовой роще затесались несколько серебристых верзил-тополей.
— Я побываю на каждом, — сказала я негромко. — Но сначала — дела.
Нужно было привести себя в порядок, тщательно одеться и позавтракать, а уже потом отправляться в замок, который было не видно. Я могла во всей красе рассмотреть лес, но вот место своей будущей службы — нет. Однако, это не расстраивало. Если смогу осуществить задуманное — я в Преальде задержусь надолго.
У меня не было какой-то особой одежды, подходящей ко двору. Я всё сделала как обычно:
