class="p1">Император иронично выгибает брови.
— То есть сейчас вы, нерри Одал, сами, добровольно отказываетесь от участия в отборе?
Императрица во время моей отповеди выглядела возмущенной и злой, но тут в ее глазах зажглась надежда. Ага, отказаться от отбора, чтобы меня прямо тут же в тюрьму отправили? Мне теперь жизненно важно успеть сделать новые руны, прочитать книгу из библиотеки… если ее не изъяли, и затем спасаться.
— Нет, не отказываюсь, — не могу удержаться от того, чтобы не побесить “свекровь”. Кладу голову на плечо Каллена и нежно прижимаюсь к его руке. — Но о детях в будущем браке теперь сильно задумаюсь. Возможно мы с Калленом пойдем вам навстречу в желании иметь чернокрылых внуков, родит кто-то из фавориток, а мы признаем ребенка в качестве наследника.
Настал черед императрицы в изумлении открывать рот. Каллен хохотнул. На удивление, император тоже.
— Должен заметить, что вы прибедняетесь, нерри Одал — произносит его величество насмешливо. — Сказали, что вы сирота, без какой-либо поддержки, но я своими глазами видел, как за вас вступилась принцесса соседнего королевства и некая нерри, пока мне неизвестного происхождения, но, судя по цвету крыльев — маг из той же королевской семьи. Вам удивительно везло на этом отборе. За вас, идя наперекор своей семье, заступается мой сын — наследник этой империи. Простая сирота и стечение обстоятельств или хитро продуманный план по обретению крыльев и положения? Впрочем в этом разбираться не мне. Каллен всегда был крайне разумен, и если уж он так настаивает на вашей кандидатуре, то пускай, это его выбор и проблема, мы с императрицей не можем его постоянно опекать.
— Но Виллем, — говорит было императрица, но его величество поднимает руку, знаком веля ей молчать. Выдерживаю долгий, оценивающий взгляд властителя империи, не отводя глаза.
— Каллен, ты несешь ответственность за нерри Одал до тех пор, пока она на отборе. Вижу, что она тебе нравится, но сомневаюсь, что ей и дальше будет также везти настолько, чтобы пройти отбор до конца. Как только она выбывает из отбора, то выходит и из под твоего крыла, решать ее судьбу ты не будешь. Забудешь об этой девушке и вмешиваться больше не станешь. Согласен на такие условия?
Каллен не торопится с ответом, обдумывает.
— А если нерри Одал пройдет? Победит в отборе?
— Выбор за тобой. Но теперь я буду тщательно следить за выполнением всех правил и этапов. Ты знаешь, какие испытания предстоят. Сам как считаешь, у нее получится пройти?
Каллен недовольно сжимает губы.
— Думаю, мы поняли друг друга, сын. Ты еще можешь выбрать вариант, который предложила твоя мать.
Его высочество не спешит с ответом. Дело касается моей судьбы, но решать тут только принцу, меня никто, ни о чем спрашивать не будет, но я за вариант императора, просто потому что мне нужно время, а так меня ни один вариант не устраивает. Отпустить, не отпустят, потому что считают опасной. Нет, бояться не меня конкретно, а самой перспективы распространения белокрылых магов.
— Хорошо, пусть будет так, — неохотно произносит Каллен и уже только мне тихо на ухо. — Спрячь крылья.
Исполняю.
— Ну что же, в таком случае, мы больше не задерживаем нерри Одал, — благодушно произносит император. — Каллен, вы можете не торопиться возвращаться в академию. Покажи невесте дворец, погуляйте. Скоро полночь, над императорским дворцом маги в эту ночь зажигают самые красочные салюты. Пусть это будет компенсация нерри Одал за столь нервный непраздничный день. Заодно оценит перспективы жизни во дворце, в случае победы в отборе.
Когда выхожу из императорской гостиной, чувствую, как ноги подводят меня, а голова начинает кружиться. Медленно оседаю, цепляясь за принца. Он успевает подхватить меня и взять на руки. Все это на глазах у стражи.
— Вызвать доктора? — спрашивает у его высочества начальник стражи.
— Не нужно. Пусть прислуга принесет ужин на двоих в нефритовую гостиную.
Сознание не потеряла и не стала возражать, когда принц донес меня до той самой гостиной и усадил в кресло.
Вскоре прислуга приносит и выставляет на столик еду, но аппетита у меня нет.
— Поешь, — произносит Каллен, сам с удовольствием приступая к ужину.
— Что-то нет желания.
— Когда ты ела в последний раз? Хочешь, и дальше чтобы я носил тебя на руках?
Взяла яблоко и пока ем его, задумчиво смотрю в окно. В этой в зеленых тонах гостиной очень красивые панорамные окна с выходом на заснеженную террасу.
— Терин, яблоко, это мало. Обрати внимание на суп.
Тяжко вздохнув и отложив яблоко, послушно ем суп. Хлопает дверь. В гостиной появляется веселый и довольный Рэвен. Небрежно бросает мне на колени мой мешочек с рунами.
— Ну что, обманули тебя твои руны? Все-таки побывала у меня на допросе. Каллен, еще что-то надо от меня? Я еле этот мешок отвоевал у своих безопасников, уверяли, что нужно оставить. Эй, нерри Одал, может вернете, а?
Без каких-либо эмоций протягиваю мешочек принцу.
— Вы можете их сейчас испепелить? Чтобы только пепел остался.
Брови принца и нерая Оквиудаертане одновременно взлетают вверх.
— Но зачем? — спрашивает Каллен.
— Они мне больше не нужны. Стали много врать и скрывать.
— Уверена?
— Да.
Каллен забирает мешочек и положив его на пустую тарелку, с явной неохотой превращает руны в пепел.
— Ну и правильно, — хмыкает Рэвен и уходит.
Украдкой вытерла слезу со щеки. Не время.
— Как ты будешь без рун? — спрашивает Каллен с сочувствием.
— Сделаю новые. Эти уже нельзя было использовать после сегодняшнего дня. Только не знаю, когда теперь получится сделать другие.
— Почему?
Вздрогнула от громкого хлопка. Оказалось, в небе запустили магическое световое шоу. Принц отсалютовал мне бокалом. Кивнула в ответ. Ни за что бы не подумала, что начало нового года будут встречать вот так и исключительно в компании его высочества.
— В качестве материала не все подойдет. Надо подбирать.
— А прошлые руны были из…
— Стального дерева. Особое, одно из старейших. В столице вряд ли вообще есть эти деревья, не говоря уже о…
— Есть. В одной из секций дворцовой оранжереи. Старое. Еще при основании этой оранжерии высаженное. Подойдет?
— О-о, наверное. А можно будет взять его ветвь?
— Можно, если доешь, наконец, этот суп.
Киваю, быстро все доедаю и выжидающе смотрю на Каллена, он встает, следит за тем, как я сама нормально встаю и берет под руку.
Спустя некоторое время мы оказываемся в оранжерее. Дерево оказалось чудесное. Древнее. Как меня и учили, сначала немного с ним поговорила, испросила разрешения, обняла его, и только после этого Каллен, весело фыркая, залез на дерево, отделил мне от него
