Саманта приложила все усилия, чтобы изучить окрестности, отмечая что-нибудь особенно необычное, на что она могла положиться в качестве ориентира. Хотя ее дыхание выровнялось с тех пор, как она покинула тесные пределы жилого комплекса, беспокойство никуда не делось. Так легко затеряться в толпе, так легко исчезнуть, было много существ примерно ее размера или меньше, и многие, многие другие были достаточно большими, чтобы заставить ее чувствовать себя ребенком.
В конце концов, она проложила себе путь сквозь поток тел, чтобы добраться до края толпы. Улицы были заставлены лотками с едой, торговыми киосками и витринами магазинов. Встав на цыпочки, она попыталась заглянуть поверх голов и плеч ближайших инопланетян и получить лучшее представление об окружающей обстановке. Все это казалось таким… большим, таким невозможным, темная пелена сомнений окутала ее разум.
Нет, я справлюсь. Мне просто… просто нужно пойти поговорить с ними.
Сэм подошла к киоску с обувью на витрине, разыскивая владельца. Она предположила, что это дакретианин, стоящий на коленях перед мужчиной-волтурианцем, держащим по паре ботинок в каждой из своих четырех рук.
Саманта прочистила горло.
— Эм, привет?
Дакретианин и волтурианец продолжали разговор, не обращая на нее внимания. Они, вероятно, даже не слышали ее кроткого голоса, учитывая шум с оживленной улицы.
Сэм поднесла руки к животу и нервно сцепила пальцы вместе.
— Привет? — сказала она немного громче.
Их разговор прекратился. Волтурианец поднял слабо светящиеся голубые глаза, чтобы встретиться взглядом с Самантой, в его взгляде была только холодность.
Дакретианин повернулся, чтобы посмотреть на нее, и сказал на Универсальной речи:
— Да?
Саманта сглотнула и заставила себя улыбнуться.
— Привет. Я хотела… спросить, не нанимаете ли вы кого-нибудь?
Взгляд дакретийца скользнул по ее телу, прежде чем вернуться к глазам.
— Нет.
Он снова повернулся к волтурианцу.
— Никого? — спросила Сэм. — Я не против выполнять утомительную работу. Я…
— Вы здесь, чтобы что-то купить? — спросил дакретианин.
Сэм нахмурилась и переступила с ноги на ногу.
— Нет. Я ищу…
— Тогда уходи.
Ой. Думаю, я свободна.
Волтурианин, теперь ухмыляющийся, еще мгновение смотрел на нее, прежде чем опустил взгляд на туфли, предложенные ему дакретианцем.
Со вздохом Саманта вышла из кабинки и вернулась к толпе.
Она прошла через длинную вереницу магазинов и киосков. Несмотря на разнообразие товаров и продавцов, большинство существ, с которыми она разговаривала, реагировали аналогично — они бегло осматривали ее, решали, что чего-то не хватает, и отсылали прочь.
Саманта так расстроилась, что была застигнута врасплох, когда кто-то сказал низким голосом:
— Я могу дать тебе работу, терранка.
Сердце Саманты пропустило удар, и, обернувшись, она увидела громоздкого воргала без рубашки с черными движущимися татуировками, изображающими различных зверей, смотрящих на нее.
Волна надежды разлилась по груди Сэм.
— Правда?
Он улыбнулся, обнажив ужасные зубы, которые, будь они чуть длиннее, следовало бы назвать бивнями, и кивнул.
Желудок Сэм сжался, когда она посмотрела мимо воргала, дверь позади него была без опознавательных знаков и грязная, с выцветшими граффити на лицевой стороне, окруженная такими же шероховатыми стенами. Она подняла взгляд и увидела голографическое изображение, спроецированное над дверным проемом — обнаженную танцующую волтурианскую женщину. По мере того, как танцовщица выполняла свои движения, ее тело трансформировалось, сменяя различные обнаженные виды с колышущимися подробностями в такт глухому ритму, доносящемуся из-за двери.
— Ох, — она вернула свое внимание к воргалу и одарила его неловкой улыбкой, отступив назад и подняв руки ладонями к нему. — Нет. Нет, все в порядке. Но все равно спасибо. Это… не совсем та работа, которую я ищу.
— Терранка заработала бы хорошие кредиты. Еще больше, если возьмет член, — ухмыляющийся воргал шагнул к ней, протягивая руку. — Почему бы нам не посмотреть, что ты…
Саманта отскочила назад, как будто обожглась.
— Нет!
Она врезалась во что-то твердое. Ей потребовалось мгновение, чтобы понять, что это было за существо — траликс с фиолетовой кожей в три раза шире ее и по крайней мере на метр выше.
Прежде чем она успела произнести извинения, траликс развернулся к ней.
— Осторожно! — прорычал он, размахивая рукой толщиной со ствол дерева.
Движение напомнило Саманте, как человек отмахивается от надоедливого насекомого. К сожалению, в данном случае насекомым была она. Его рука ударила ее с такой силой, что сбила с ног. По пути вниз она сбила еще несколько существ, развернулась и потеряла ориентацию.
Она вскрикнула от боли, когда руки и колени ударились о бетон. Слезы обожгли глаза и затуманили зрение. Дрожа, она подняла руку и осмотрела ее. Ладонь была поцарапана, из разорванной плоти сочились капли крови.
Тяжелая ступня опустилась ей на ногу. Саманта снова вскрикнула, пытаясь встать. Прежде чем она смогла подняться на ноги, кто-то налетел на нее, и она снова растянулась на земле. Она рефлекторно сгруппировалась в отчаянной попытке защититься, толпа обтекала ее бесконечным потоком, никому из них не было дела до Сэм и ее затруднительного положения, они толкали, пинали и наступали на нее.
Затоптана до смерти на чужой планете. Не на такое я рассчитывала.
Рука сомкнулась вокруг ее запястья в мощном, но не болезненном захвате. Прежде чем она поняла, что происходит, ее дернули вверх. Ноги задрожали, не желая принимать вес, и она почувствовала, что снова падает.
Саманта остановилась, когда крепкая рука обвилась вокруг ее талии, притягивая ближе к инопланетянину, которому она принадлежала.
— Вот почему я избегаю выходов на улицу, — произнес глубокий, вкрадчивый голос совсем рядом с ее ухом. — В этом городе так мало порядочных существ.
Саманта обняла мужчину, крепко прижимаясь в страхе, что ее снова поглотит толпа. Он слегка нагнулся, из-за чего она не могла разглядеть его лица через плечо. Но она определенно чувствовала его тело, он был одет в черную шелковую одежду, тонким слоем облегающую рельефные мышцы торса.
А его аромат? Он напомнил ей сандал, древесный и сладкий, одновременно успокаивающе знакомый и соблазнительно экзотический. Не в силах ничего с собой поделать, она крепче обняла его и вдохнула запах, чтобы бороться с пронизывающим зловонием большого количества тел, втиснутых в слишком маленькое пространство.
Ее таинственный спаситель поднял Сэм и понес к краю толпы, на ходу расталкивая людей свободной рукой. Он проявлял к ним так же мало внимания, как и они к ней, но каким бы подлым это ни было, она получала от этого удовлетворение. Наконец, они выбрались из потока чужеродных тел, и он остановился у входа в широкую аллею.
— С тобой все в порядке, маленькая земляночка?
— Маленькая земляночка? — Саманта сморгнула выступившие на глазах слезы. Странный туман окутал ее разум. Всего несколько секунд назад она была уверена, что вот-вот умрет, но затем ее подхватили сильные руки и окутали восхитительным ароматом. — Я… думаю, да. Спасибо. За то, что спас меня.
— Не нужно благодарностей, — он помог Сэм встать. — Я просто рад, что ты в безопасности.
Саманта сделала шаг назад, чтобы посмотреть на спасителя, и у нее перехватило дыхание. Ее взгляд встретился не с двумя глазами, а с тремя с узкими зрачками, светящимися желтым. Они были совершенно чужими и совершенно завораживающими, особенно тот, что в центре лба, повернутый вертикально. Темные, резко очерченные брови располагались над двумя другими глазами, переходя к прямому, острому носу и полным, четко очерченным губам. Его темно-серая кожа контрастировала со светящимися желтыми татуировками на лице и шее — угловатыми, плавными линиями на левой стороне лица, включая полумесяц вокруг левого глаза. На его нижней губе и подбородке были отметины поменьше. Его уши были длинными и заостренными с идентичным пирсингом — петелькой и тремя шпильками — в каждом.
