так мы и хозяйничали: нежданный гость в мисочке с печеньем, а я возилась с тестом и с глазурью. В этом году выпечка удалась на славу. Были тут и снеговики, и ведьмочки в белых нарядах, и пушистые елочки, и ритуальные сдобные снежинки. Последние и обменивались на разные подарки в определенный день и час у слуг Господина Новогодья или Госпожи Зимы.
Бесенок громко чавкал от удовольствия и, казалось, совсем ничего вокруг не замечал. Но любой незваный гость мигом оказывался за порогом моего дома. Даже ледяного мага Дара не пустил с проверкой. Именно он в этом году был обязан присматривать за тем, бездельничают ли зимние ведьмы или трудятся в поте лица, как велит древний обычай.
Без колебаний выставил и одного из подручных сына Госпожи Зимы, отметя все претензии:
— Отстань от моей ведьмы! Видишь, какая она мастерица?! Никогда еще не пил такого вкуснющего клюквенного взвара и не ел волшебного печенья с орешками! А еще она меня пряниками угостит! Во-о-он теми, с ведьмочками! И противень со снежинками и елочками подарит! Ступай себе с миром, Ледан. Иди, окучивай другие сугробы! Сегодня тебе тут уже ловить нечего! Да и незачем молодую колдунью от праздничных хлопот зазря отвлекать! — через мгновение на кухне остался только Лиилас, довольно щурящий круглые медные глазищи. В этот миг он больше всего напоминал облопавшегося сметаны кота.
До полуночи мой добровольный страж не только не позволил никому помешать моим хлопотам, но и с тоской во взгляде попросил:
— Раз в сто лет нас отпускают в отпуск. Подари мне жизнь пушистого черного кота. Никому не позволю обидеть тебя! Клянусь Зимним Пламенем, которым рождено все мое племя. Сделай самый большой подарок за все то время, что я живу.
Врубила на полную катушку колдовское чутье и поняла, что Лиилас дело говорит. Что ж за преуспевающая колдунья без толкового волшебного помощника? Тем более такого, который пришел с той стороны Зимних Врат и решил остаться по собственной воле.
— И что надо сделать?
— Сегодня в полночь Госпожа Зима спросит, чем тебя вознаградить за праздничный танец. Вот и исполни мое заветное желание.
— Договорились. Только клянись силой, что тебя породила! Никому не станешь вредить, а меня убережешь от любой беды, какая будет по силам.
— Клянусь, Звонкая Льдинка! Пусть Холодное Пламя сурово накажет меня, если не сдержу своего слова! — и он даже поднял вверх когтистую лапку.
То, что скоро что-то произойдет, мы оба поняли сразу. С двенадцатым ударом часов мой новый приятель никуда не исчез, а должен был. Зато на кухне появилась Госпожа Зима. Ей я и поднесла красиво оформленную плетеную корзинку с праздничными пряниками. Поприветствовала не лишенным достоинства поклоном. Мой подарок благосклонно приняли и исполнили одно наше с Лииласом желание на двоих. Огромный черный котяра с антрацитовой шерсткой благодарно лизнул кисть руки матери Повелителя Новогодья и с важным видом устроился на подоконнике, любуясь полной Луной в ясном небе.
— Что ж, наконец-то сыскалась колдунья, которая смогла найти путь к сердцу этого негодника, — сразу поняла, что волшебница очень довольна мной и тем, что не деру нос и не требую чересчур много, как другие ведьмы.
— Путь к сердцу мужчины и на этот раз лежал через желудок, — промурлыкала я и вопросительно посмотрела на могучую гостью, ожидая, что она еще захочет мне сказать.
— Очень надеюсь, что снежных чародеек станет, как минимум, на одну больше. Я буду присматривать за тобой, Льдинка. Не давай спуска моему сыну и его слугам.
— Сделаю все, что от меня зависит, моя госпожа, — покорно ответила я, а про себя подумала: «Чем же недовольна Госпожа Зима, если, не скрываясь, просит меня проучить собственного старшего ребенка. Что-то тут очень сильно не так, но вот что»? — готового ответа у меня не было, но поклялась себе, что буду держать ухо востро.
Слишком уж часто во взгляде немногочисленных снежных ведьм проскальзывала такая бездна грусти, какая бывает, когда за исполнение заветной мечты пришлось заплатить неоправданно большую и страшную цену. Только они, даже такой близкий мне человек, как бабушка по материнской линии, наотрез отказывались разговаривать на эту тему. Временами казалось, что не могут простить себе проявленной слабости или проступка, за которые будут корить себя, пока живут.
К моему глубочайшему сожалению, больше ни одной подсказки я так и не получила. Моя гостья попросту растворилась в ночном мраке, бросив на меня на прощание лукавый взгляд через плечо.
Естественно попадать в такую неприятную ситуацию не возникало и тени желания. Поэтому Лиилас бдительно следил за тем, чтобы никто не смог отвлечь меня от поиска ответа на вопрос, который мог мне стоить покоя до тех пор, пока жива. Честно говоря, мои предчувствия настоятельно рекомендовали обнаружить разгадку как можно скорее. Иначе и в моей душе появится такая же зияющая пустота навеки разбитых надежд.
Четвертый день Новогодья всегда таил в себе массу опасностей именно из-за соблазнов. Особо несговорчивые чародейки могли обрести горы ценных призов, но взамен навеки лишиться возможности обрести снежный дар. Поклялась себе, что устою и получу то, о чем грезила с тех самых пор, как стала понимать, кто какие способности приобретает Высшая зимняя ведьма.
Один час показывал хвост другому, а меня никто так и не потревожил. Мы с моим колдовским помощником терялись в догадках и живо осуждали странную ситуацию, но только за несколько минут до рассвета на моей постели появилась яркая коробка. Сюрприз был упакован в белую с серебряным узором бумагу и перевязан кокетливым синим бантом.
Любопытство снова подняло свою ушастую кошачью голову, но я решила не рисковать понапрасну. Если не проявлять интереса к странной находке и даже не рассмотреть ее и мельком, то и опасность стать жертвой коварного подвоха будет гораздо меньше.
Ощутила отголоски мимолетной досады кого-то, кто подложил мне такую новогоднюю свинку. И тут на меня наскочила почти та самая овеянная легендами ведьмина вредность. Решила, что буду игнорировать все подарки до Главной Ночи и прислушиваться к собственному внутреннему голосу особенно трепетно и внимательно.
День прошел вообще без происшествий, что еще больше насторожило меня. Даже никто из знакомых не заглянул на огонек. Все это выглядело слишком уж странно и непривычно. Обычно мой дом, как и у любой зимней ведьмы, был больше похож на проходной двор или общую залу большой и шумной таверны в праздничный или торговый день.
Самой большой странностью было то, что с первыми лучами увесистое подношение так
