Тони всегда выходил в свет, вооружившись до зубов и окружив себя толпой телохранителей — просто так, во избежание недоразумений, коих на подобных ассамблеях было немало.
В надежде избежать участи очередной жертвы вампирской элиты я машинально кинулась к оркестровой яме, потому как блестящие инструменты были самым ярким пятном в полутемном зале. Но побежала я туда совершенно напрасно. Служебных входов там не оказалось, это был просто альков, со всех сторон окруженный темно-бордовыми портьерами, между тем как мой преследователь был уже в двух шагах. У меня перехватило дыхание.
Бросив на него затравленный взгляд, я едва не вскрикнула от ужаса. То, что я приняла за волчью шкуру, действительно было шкурой, только не волчьей. Лапы, что свисали на груди вампира, казались вполне обычными на вид, хотя и довольно крупными. А вот голова, болтавшаяся у него за спиной, была ярко розового цвета, с копной рыжеватых волос. Я заметила ее лишь мельком, когда вампир протянул ко мне руку, но этого было вполне достаточно. Невероятно! Он снял шкуру с оборотня в самый момент превращения, и теперь граница между серым мехом и человеческой плотью проходила точно по его плечам.
Мне захотелось немедленно переместиться во времени, но ужасная головная боль мешала сосредоточиться. Чтобы не потерять сознание, я до боли закусила щеку и попыталась забраться в оркестровую яму, надеясь найти хоть какой-нибудь выход, но кларнетист вытолкнул меня обратно, да так сильно, что я растянулась на полу. Перед глазами сверкнули начищенные до блеска черные сапоги, чья-то рука схватила меня за волосы и рывком поставила на ноги.
Взглянув в черные глаза, в которых метался темный огонь, я тут же забыла о боли.
— Ты, вонючая ведьма, — низким голосом произнес вампир с каким-то непонятным акцентом. — А я уж думал, что англичанам не хватит смелости преподнести нам столь редкое угощение.
Я взглянула на скальп, болтавшийся у него за спиной. Зрелище было настолько омерзительным, что у меня сжалось горло. Я видела его вполне отчетливо — искаженные черты лица, тусклые волосы, пустые глазницы; скальп напугал меня гораздо больше, чем сам вампир. Если бы я даже ненароком коснулась шкуры оборотня, то благодаря своему дару увидела бы именно последние минуты его жизни.
Я постаралась отодвинуться от нее как можно дальше, чтобы не узнать, что чувствуешь, когда с тебя живьем сдирают кожу, и тогда вампир, отпустив мои волосы, схватил меня за локоть. Его большой палец начал нежно поглаживать мою кожу, но мне казалось, что на нее льют расплавленный металл. Не могу сказать, что я ощутила боль, но пронзившее меня ощущение было таким острым, что на глазах выступили слезы; я перестала ощущать все, кроме собственного тела. Рука вампира скользнула к моей кисти, но мне показалось, что он вонзил в нее нож.
— Они, видите ли, не любят отдавать нам магов, боятся их мести, — высокомерно процедил вампир. — Нужно будет не забыть поблагодарить нашего радушного хозяина.
Я ощутила резкий прилив адреналина, но бежать было некуда. Зная, что это бесполезно, я попыталась выдернуть руку, и вампир улыбнулся.
— Что ж, посмотрим, какова ты на вкус. Пахнешь ты весьма аппетитно.
Но тут на мое плечо мягко легла чья-то рука, и вампир сразу перестал улыбаться.
— Она со мной, Дмитрий.
Мне не было нужды поворачивать голову, чтобы выяснить, чей это голос. Я узнала его мгновенно; по телу разлилось тепло, и резкая боль сразу ушла. На лице Дмитрия отразился гнев.
— Тогда вы должны держать ее возле себя, Басараб. Правила вам известны.
Мои плечи окутал плащ такого глубокого красного цвета, что казался почти черным.
— Наверное, вы меня просто не расслышали, — благодушно сказал Мирча. — Это немудрено — оркестр так громко играет.
— А почему я не чувствую на вас ее запаха? — с нескрываемым подозрением сказал Дмитрий.
— Как только я приехал, меня подозвал к себе наш хозяин. Я не стал брать с собой свою спутницу, зачем нам лишние уши? — ответил Мирча; теперь в его голосе отчетливо слышались металлические нотки.
По-видимому, Дмитрий этого не заметил. Уставившись на пульсирующую жилку на моей шее, он усмехнулся, обнажив длинные острые клыки.
— А если бы она что-то и услышала, что с того? Она все равно долго не протянет.
Пальцы Мирчи буквально впились мне в кожу. На плече у меня был порез; из-за нажатия он расширился, и по руке поползла струйка крови.
— Позвольте решать это мне, — ледяным тоном сказал Мирча.
Его рука обвилась вокруг моей талии, и он прижал меня к себе. Другой рукой он сжал кисть Дмитрия. Вампир побледнел и согнулся от боли. В воздухе столкнулись две энергии; посыпались искры, и нас окутала светящаяся дымка. Мне показалось, что еще немного — и она сожжет мою кожу.
Я стояла, прижавшись к Мирче, и изо всех сил старалась не упасть. Его энергия пронзала мое тело, обдавая теплыми волнами. Однако Дмитрий, судя по всему, блаженства не испытывал. Он поморщился, но упрямо продолжал держать меня за руку, да так крепко, что она онемела. Два вампира молча жгли друг друга взглядом, затем Дмитрий внезапно шагнул назад, схватился за свою руку и замер, тяжело дыша и сверля Мирчу убийственным взглядом.
Взяв мою исцарапанную руку, Мирча вытянул ее, обнажив раны на коже. Затем склонил голову и, не сводя глаз с противника, принялся нежно водить по ней языком. Словно в тумане, я смотрела, как он слизывает с руки кровь, и любовалась его гордо склоненной головой, не в силах пошевелиться и отвести руку от этих теплых и влажных прикосновений. Через несколько секунд Мирча поднял голову, и я с изумлением посмотрела на свою руку. От кровоточащих ссадин и цари мин не осталось и следа, кожа снова была чистая и ровная.
Мирча ни на секунду не отрывал глаз от Дмитрия.
— Если вы хотите продолжить дуэль, я к вашим услугам.
Губы Дмитрия шевельнулись, но он промолчал и отвел взгляд.
— Я не стану применять насилие в доме нашего гостеприимного хозяина, — ледяным тоном сказал он и отступил назад. Весь его вид говорил о том, что он едва сдерживает гнев. — Но ваше возмутительное поведение не будет забыто, Мирча!
Как только он ушел, красноватая дымка вокруг нас мгновенно рассеялась, словно туман под солнцем. Адреналин улетучился, и я вновь начала дрожать от волнения и холода, и если бы Мирча меня не поддерживал, то повалилась бы на пол. Несколько гостей, с большим интересом следившие за развитием событий, повернулись и с разочарованным видом отошли в сторону.
Мирча медленно увлек меня к стене, в тень. Неподалеку пара вампиров, высокая брюнетка и блондин, пили кровь молодой женщины. Брюнетка сидела на стуле, положив девушку себе на колени, и сосала кровь из ее яремной вены. Длинные светлые волосы девушки разметались, резко выделяясь на фоне темно-розового платья вампирши. Вампир-мужчина стоял перед ними на коленях; его темно-синяя мантия струилась по полу, словно водопад. Было совершенно очевидно, что он наметил себе другую цель.
