— Здесь? — руки дракона легли на мою талию и так крепко сжали, что сразу стало ясно — из объятий мне не вырваться. Да, я и не пыталась. Задрав голову, утонула в завораживающем взгляде императора. — А не боишься? — спросил он с усмешкой, чем-то странно довольный. Чем, интересно?
— А чего мне боятся рядом с самым сильным драконом Империи? — ответила осипшим голосом.
— Возможно, этого самого дракона? — Эйнар резко подхватил меня за бедра и к стене прижал, а наши губы оказались очень близко друг другу. Буквально в паре сантиметров. Но и этого расстояния, похоже, скоро не станет.
Э, нет! У него, значит, там табун невест потенциальных у дворца собрался, а он со мной целоваться вздумал? И это после всего, что он мне наговорил, да еще и на свой отбор запретил являться?
— Я боюсь лишь одного, — прижала пальцы к его губам, останавливая, — что для того, чтобы меня поцеловать, вам снова придется меня связать!
Показала язык и исчезла.
Ага, прямо из его лапищ.
Дар, чудесный дар…
50
Мы стояли на галерее, огибающей огромный торжественно украшенный холл драконьего дворца и наблюдали за прибытием императорских невест.
Мы — это я, Хейм, лиса, которая притворилась пушистым воротником на моем красивом темно зеленом платье и Рагнар, которого пригласили в качестве независимого магического эксперта. Еще и потому, что большая часть участниц оказалась из Столичной Академии Всех Стихий.
Торнвальд тоже хотел в нашу странную, но дружную компанию, вот только лесной делорд потребовал его присутствия и ему пришлось заняться делами.
Голова шла кругом от мыслей и дел в последние дни.
Да, я чувствовала себя все более сильной — магия и правда собиралась и концентрировалась где надо, Свет поддавался, а дар перемещений становился все более точным. Всему этому немало способствовали официальные занятия с Рагнаром и, неофициальные, с лисой.
Но это все оказалось единственным, что в моей жизни приобрело хоть какую-то определенность. Остальное было похоже на иктову плесень, пузырем поднимающуюся над зловонным болотом, и внутри этого пузыря клубились сотни постоянно меняющихся эмоций, противоречивых мыслей и не менее противоречивых ситуаций.
Я никак не могла понять, в каком таком положении нахожусь и за что мне хвататься первым.
Снова перетаскивала вещи, обустраивалась в старой комнате дворца, отбивалась то от ректорского секретаря, который требовал «присутствовать на занятиях, что тебе великой милостью позволено посещать», то от Фукаки, которая требовала «не мешать ей готовить отбор и перестать уже предлагать столь идиотские конкурсы». Еще немного добавляла огня бабуля, которая, похоже, была в восторге от всей этой суеты.
Я металась между злостью и обидой на императора и теми странными чувствами, что я испытывала по отношению к нему. Когда старалась держаться от него подальше и, в то же время, надеялась на случайные встречи. А их не было. И неслучайных тоже.
С того момента, как я исчезла из его загребущих лап он ни разу — ни разу! — не нарычал на меня. Я его просто не видела!
И спустя пять дней после того утра, когда я узнала, что черные ведьмы недостойны даже в отборе участвовать, и решила доказать, что все ой как ошибаются, полагая, что могут указывать, что мне делать, я стояла в роскошном платье с красиво заплетенными волосами рядом с двумя самыми видными холостяками Империи — наследника же можно было считать холостяком? — и бесилась, глядя на толпу красоток, наводнивших огромное помещение.
Лезут как икты из колодца! Тьфу!
На мгновение мелькнула мысль, что я всего лишь маленькая ведьмочка, я не хочу всех этих интриг и страдашек, не хочу смотреть на очередной гарем, а хочу на ручки к одному очень сильному дракону… Но я ее подавила. Не заслужил он такую прелесть как я! Только нервы треплет. А раз так, я ему тоже потреплю чего-нибудь. И Хейм с Рагнаром с удовольствием мне помогут.
А может и Тор присоединится.
Последние, кстати, как-то странно начали вести себя. Рагнар больше на тренировках не прижимал к себе, целовать не пытался, а его охотничий задор, что я раньше видела в глазах, превратился в непонятное выражение, словно что-то или кто-то отбил у него желание веселиться. Еще и ногу странно подволакивать начал, а когда я предложила посмотреть ее и прощупать, может чем помочь могу — даже не магией, целительством я ведь и без магии владела — отшатнулся и прошипел что-то непонятное.
И Торнвальд, когда подошел после нескольких дней отсутствия, бледным и похудевшим выглядел, будто его не кормили и спать не давали сутки напролет. Заявил, что пока занят, но всегда спасет, если что… а потом посмотрел тоскливо и удалился прочь.
Наверное, они вели борьбу с какими-нибудь врагами империи, не иначе! Оба выглядели, как после тяжелых боев…
— Смотри-смотри на эту, — зашептал мне Хейм, — Я ее и раньше во дворце видел. Вечно она на папочку вешалась, вот только он на нее не обращал внимания. А видишь вон ту, в красном платье и с высокой прической? Мне она как-то в саду встретилась. Я нечаянно ее грязью закидал, так она так верещала, а еще меня за ухо схватила, вот!
— Кошмар какой! — я возмутилась. — И что было потом?
— А потом ко мне няньки подскочили, и она узнала, что я принц. И давай меня отряхивать и смеяться, что это мы весело играли, и она нечаянно меня зацепила. Лгунья!
— Избавимся, — пообещала я уверенно. — А что за вот те девицы? Высокие, светлокожие в шубах и очень… красивые? — последние слова я выплюнула.
Ответил Рагнар
— Благородные из чертогов Ледяного. А видишь зашли три темненьких в красных платьях? Это дочери Великого Огненного мага.
— В платьях? — взвилась я. — Да у девиц из Дома Желаний и то наряды поскромнее!
— Сразу видно, горячии штучки… — плотоядно облизнулся ректор, так внимательно разглядывая огненное трио, что даже мои слова не услышал.
— А что такое Дом Желаний? Там желания исполняются, да? А давай сходим! — запрыгал на одной ножке драконыш, я же покраснела.
Надо следить за своими словами при детях.
— Не раньше, чем тебе двадцать исполнится, — пробурчала Хейму и с тоской осмотрела собравшихся.
Сколько их… И как от всех избавиться?
То есть я имею в виду, как найти среди такого количества достойную мать малышу и императрицу?
Среди девиц началось оживление и я поняла, чем оно вызвано. К ограждению, которое не давало магичкам расползтись как заразе по всему дворцу, вышел император.
Высокий. В торжественной мантии. Краси-ивый…
Ой, чего это я! Бездушный и с премерзким характером!
Ну и начал вещать что-то про то, как он рад всех видеть, про честную борьбу и зов сердца и прочую чушь. Я даже слушать не стала. Тем более, что Рагнар, вторя братцу эхом, дерзко переиначивал его слова и шептал мне на ухо всякие шутки.
И вдруг резко отстранился.
Я посмотрела с удивлением на ректора, а потом вниз и сглотнула. Потому как император речь закончил, боком развернулся и та-ак глянул на нашу галерею, что мне стало неуютно.
И снова к невестам обратился:
— Здесь арка, древнейший драконий артефакт, цветы в который вплетала еще моя прабабушка…
Оно и видно. Те давно пожухли — удивительно что не осыпались.
— Арка пропустит во дворец лишь тех, кто чист и невинен. Именно такой должна стать моя жена, так что в этом и будет заключаться первое испытание, — сказал он вовсе неожиданное. Не только для меня — невесты тоже были в шоке!
И даже Рагнар крякнул от удивления.
А Хейм задумчиво уточнил:
— Что папочка имел в виду?
Что имел в виду?!
Я бы сказала… я бы все сказала! Но не при детях же?!
Подлец! Сволочь! Меня, значит, невинности лишил, на отбор не позвал, а теперь вот… сделал так, что я не смогу участвовать даже! Значит хотел бы быть первым у своей жены?
У-у-у, ненавижу!
— Со-ойка, — ехидно-ласковым отозвалось у меня в голове.
— С меня хватит, я ухожу! — заявила до того молчавшей лисе и всем сразу, дернулась и развернулась. Кстати, моему примеру последовало много девиц — половина уже ломилась в наружные двери, не желая проходить через арку.
