— Сегодня в моем дворце собрались лучшие из невест, и мне очень сложно отдать предпочтение кому-то одному. Поэтому позвольте пригласить на первый танец ту самую, которая занимает в жизни моего сына очень важное место, и к которой моя признательность никогда не иссякнет, — от лестных слов я приосанилась и расплылась в довольной улыбке. Эх, умеет император красиво говорить, когда захочет.
Эйнар Великолепный поймал мой взгляд и усмехнулся.
— Миральда Эсс Латрон, прошу вас подарите мне этот танец, — неожиданно произнес он, резко сместив свой взгляд в сторону. Синара Фукака присела в реверансе и подала ему руку.
— Это честь для меня, Ваше Величество, — под первый акорды скрипок и виолончели они вышли на середину зала, а я осталась стоять одна.
Что-о?!!
У-у-у, драконище! Ой, зря ты с черной ведьмой шутить вздумал! Я тебе еще покажу!
Едва сдержалась, чтобы ногами не затопать, и обиженно посмотрела вслед уходящему дракону. А потом вздохнула.
Хорош ведь, ящерица. Особенно вид сзади. Если бы я была невинной ульдрой, я бы им залюбовалась. Тем, как при его огромном росте и литых мышцах ловко и почти изящно он двигался в танце, тем как вел своих партнерш — сначала расцветшую от такого внимания Миральду, затем девиц из северных земель, которые так и норовили его облапать, и прочих невест. Как непривычно-внимательно он всех слушал и даже не рычал.
Сволочь.
Но я не была ульдрой. И невинной, уж тем более. Хнык. А потому, прихватив верных союзников в виде своего «очень умного домашнего животного» и наконец появившегося Хейма, который выглядел просто очаровательно в камзольчике, украшенном витыми шнурами, какими-то звездами и драгоценными камнями — точной копией папиного — отправилась шпионить за невестами.
Исключительно в целях убедиться, что они ничего коварного не задумали.
Ну не танцевать же мне? Я попросту не умела…
Зал был весьма удачно оснащен зеркальными фальш-панелями и гобеленами в пол, за которыми трое самых хрупких и чудесных создания могли беспрепятственно прятаться и подслушивать. И буквально спустя полчаса я поняла, что невесты настолько «ничего» не задумали, а арка настолько «хорошо» работала на всякие охмуряющие зелья, что впору хватать в охапку принца и Его Невинное-на-фоне-собравшихся Величество и бежать из дворца.
А уж Хейма почти сразу пришлось отправить подальше от разговоров невестушек «по очень важному делу». Не стоило ему это слушать. Даже лиса иногда изумленно расширяла глаза на некоторые предложения — девицы совершенно откровенно строили планы по соблазнению, использованию и оберемениванию императора, желая повторить странную историю с предыдущим отбором.
Я сама иногда краснела так, что сливалась со стенами, оббитыми алым бархатом.
Ну и запоминала, конечно, кое-что.
На всякий случай.
И злилась… как ни странно, уже не на драконище. На него как раз вся злость прошла, даже гадости перехотелось делать. Наоборот, почти жалко стало их с Хеймом — каждая из собравшихся видела себя императрицей в роскошных нарядах, мечтала о сокровищнице и власти, утверждала, что уж ей-то Эйнар Без-бороды-красивей-ставший будет потакать, обсуждала могучесть и привлекательность, иногда и ужасность, потому как главный дракон империи и вправду был… мощный. Но ни одна не говорила о любви. И ни капельки не была заинтересована в маленьком драконыше.
Кажется, что-то такое отразилось на моем лице, потому что лиса в голове вдруг произнесла без всякой насмешки.
— Это судьба всех великих правителей. Прежде всего они — правители, а потом люди. То есть драконы…
— Как мы — прежде всего черные ведьмы?
— Ну да.
— А ты никогда… — я отступила глубже в нишу, — не хотела обычную семью? Дом? И чтобы не прятаться, не магичить, а просто… жить?
— Предназначение черной ведьмы в том… — начала заученную речь бабуля, но я остановила ее. И отвернулась.
Я и так знала, что она дальше скажет. Про великие силы и великие дела.
И правда, у меня совсем другое предназначение. Последняя черная ведьма не должна мечтать о всяких глупостях, а должна… должна… А, что нибудь другое!
Лиса тяжко вздохнула в моей голове и, пробормотав, что ей срочно нужен перекур, убралась прочь. Я же гордо подняла подбородок, распрямила плечи, вышла в зал и усиленно начала себя вести как ведьма. Благо, в бальных нарядах было много потайных кармашков. А усиливающий дурость и тягу совершать всякие грешки порошок, который делался из смеси трех трав, занимал совсем немного места.
Вот это развлечение для настоящей черной ведьмы…
Пробежалась по залу, подсыпая его в вино и ликеры, которыми лакомились невесты, и ехидно усмехнулась. Что ж, посмотрим, насколько ваши манеры — напускное…
Тут и Хейм вернулся, так что ждать стало совсем не скучно.
— Я выяснил, что ты хотела, — сказал он заговорщическим шепотом, — Завтрашнее испытание будет связано с магической и жизненной силой!
Ну да, после девственности самое оно проверять, не умрет ли невеста от «общения» с драконом.
— Проходить будет в саду…
Сволочи! Цветочков им не жалко!
— С утра…
Представляю какие жизненные и магические силы будут у окружающих после такой пьянки.
— И судить будет Рагнар!
О-о, ну с ректором я сумею договориться.
— Потанцуешь со мной?
— Что? — я очнулась, наконец и посмотрела на улыбающегося мальчика. Сердце екнуло от нежности, и я поняла, что пусть вот ни единого танцевального шага не знаю — отказать ему не смогу.
Кивнула и руку протянула. И мы, смеясь, закружились, не обращая внимания на недоумевающие взгляды. Впрочем, некоторые смотрели и с другим выражением. Например, император. И Миральда. И несколько невест, из тех, что не пили особо.
Но я решила не обращать на них всех внимание и хоть немного повеселиться. А когда мы закончили свои пляски, то обратили внимание, что атмосфера в зале… несколько изменилась.
Даже драконыш это почувствовал.
— Чего это они?
Они — это невесты. Которые решили показать себя во всей красе.
Некоторые в самом прямом смысле. То есть начали слегка раздеваться.
Другие обступили императора и едва ли не напрыгивали на него, так им не терпелось повиснуть на мужской шее.
Третьи уже ругались друг с другом и подступались к сложным прическам соперниц…
Я хмыкнула и сказала Хейму строго:
— Тебе пора спать.
— Так тут самое интересное начинается! — возмутился драконыш.
— Исключительно для взрослых, — строго сказала я.
И отвела мальчика под присмотром стражи в его покои. Почитала книжку, пока он не заснул, погладила по вихрастой голове… А потом решительно направилась к императору — осознав, что я натворила непоправимое. Ведь даже те невесты, которые не собирались гадостей учудить, под действием моих травок точно возжелают упасть “случайно” на его кровать.
Нет уж. Сама ее займу.
Ничего личного — я действую в интересах Империи и принца. Не нужна тому развратная мачеха.
53
Вроде бы все тихо — бал-то закончился, пока я с малышом возилась. Никто не крался по коридорам в сторону императорских покоев… ну, кроме меня.
Наверное в своих спальнях выжидают.
На мой очень настойчивый стук в массивную дверь императорских покоев долго никто не открывал, и я очень забеспокоилась, что до дракона-таки кто-то добрался. И собралась уже вышибать дверь силой, как она сама открылась, являя передо мной даже не слуга, а Эйнара Кто-посмел-потревожить-мой-покой Недовольного.
При виде меня недовольство сменилось удивлением. Я бы хотела, конечно, сказать «радостью», вот только мой приход никого не осчастливил. Император нахмурил брови и пробурчал.
— Надо же, ты и дверьми, оказывается, умеешь пользоваться.
— Умею. Но в следующий раз сразу буду к вам спальню переноситься, чтобы… убедится, что вы тут один, — последнее я добавила, настырно заглядывая в имперскую опочивальню.
— Один, — ответил Эйнар Впроемезастывший и Меняксебенепускающий, — Хейм у себя.
