Он горько усмехнулся и, поднеся к носу письмо, глубоко вдохнул.
– Даже не пахнет уже, – разочарованно сказал Дин и бросил письмо в кучу к остальным.
– С этим вопросом не ко мне, – пожал плечами Гард. – Трахни кого-нибудь другого.
– Да пошла ты, – промямлил Дин и, покидав в мешок письма, встал на ноги. Потом заплетающимся языком сказал: – Надеюсь, больше не увидимся, шлюха.
Он закинул на плечо мешок и, покачиваясь, пошёл к той самой двери, у которой когда-то его встретил Гард.
– И тебе всего хорошего, – удивлённо ответил Гард закрывшейся за студентом двери.
Гард побежал домой, не заметив, что одно письмо затерялось среди опавшей листвы. На нём значилось:
«Отправитель: Кая. Деревня Молотушки, дом ведьмы.»
ЧАСТЬ II. ПОЛУКРОВКА
Глава 1
Мия грустно смотрела, как Рой играет с Каей. Он подхватывал её подмышки и, раскручивая, поднимал в воздух, так что маленькие ножки устремлялись параллельно полу. Малышка визжала и хохотала от восторга. На ней было новое белое платьишко и большущий бант, которые привёз папа. Он никогда не оставлял дочь без подарка после длительной разлуки.
Наконец, Рой взял на руки Каю, которая крепко обняла его за шею, и подошёл к Мие. Коротко поцеловав девушку в лоб, он попытался поймать её взгляд, но та смотрела вскользь.
– Кая-ли, – сказал он, похлопав малышку по спине. – Мне кажется, маленькая Сю хочет чаю с тортиком. Угостишь?
Дочь серьёзно посмотрела на отца, сдержанно улыбнулась и кивнула, со всей ответственностью принимая задание. Как только тот спустил её с рук, она тут же умчалась в другой конец комнаты, где была уложена спать кукла, и принялась раскладывать игрушечную посудку – тоже подарок отца.
– Чего грустишь, Мия-ли? – спросил Рой, присаживаясь на скамью рядом. Та вздохнула и, всё ещё глядя куда угодно, только не на него, тихо, чтобы не услышала дочь, сказала:
– Мы снова прощаемся?
Рой помолчал секунду, потом обнял Мию и прижал к себе её голову.
– Это ненадолго. Я уже решил: буду пытаться раствориться среди людей. Надо только закончить одно дело – и сразу к вам. На этот раз навсегда.
– Тише, – шикнула Мия. – Кая услышит же...
Она нежно провела рукой по его волосам. Сейчас они были распушены, и из-за выбритых висков смотрелись, словно серебристый водопад, и кончики длинных ушей торчали из-под них, словно скалы. «Хорошо, что Кая не унаследовала от него хотя бы цвет волос, – думала Мия. – Всё меньше мороки.»
– Как она справляется с иллюзией? – Рой почти перешёл на шёпот.
– Пока нестабильно, – Мия внимательно посмотрела на дочь. – Ты помогаешь ей сейчас?
Он покачал головой.
– Я думал, ты её контролируешь.
– Значит, сегодня она в ударе, – слабо улыбнулась девушка.
С ответной улыбкой Рой взял Мию за голову и прижался лбом к её лбу. Они оба зажмурились в тихой гордости за дочь.
– Ты уверен, что не попадёшь под гнёт? – с тревогой спросила девушка, резко отодвинувшись.
Рой несколько мгновений смотрел ей прямо в глаза. Если бы она не знала, как ощущается воздействие, то подумала бы, что он снова жульничает. Но мурашки не побежали по позвоночнику, а он твёрдо сказал:
– Уверен. Всё просто. Мне надо всего лишь никого ни в чём не пытаться убедить. Меня будут запугивать, шантажировать, но я должен пользоваться только тем, что доступно человеку. Тогда не раскусят.
– Звучит-то просто, – прошептала она. – Возвращайся скорее...
– Мама! Папа! – закричала подбегающая к ним малышка. – У Сю болит животик, а она не хочет пить лекарство!..
Родители засмеялись.
Рой чувствовал, что при взгляде на малышку тепло, наполняющее грудь, готово вот-вот пролиться – так его было много. Ах, если бы он только знал, чем закончится последний визит на родину, ни за что бы не оставил малышку...
***
Хоть Рю и предупреждал меня о том, что в городе стали пропадать люди, приставить ко мне охрану ему не удалось. Ну, не хочу я гулять под зорким присмотром двух амбалов в форме королевской стражи! Особенно когда такой чудесный осенний вечер с запахом дождя, сырого камня и с тихим пением редких птиц. Пройтись по улицам, подышать и подумать о своём – что может быть прекраснее?
Этих двоих я заметила только когда свернула в безлюдный переулок, решив чуть удлиннить маршрут. Почему-то заранее мне не пришло в голову, что раз в городе пропадают люди, стоит хотя бы избегать подобных закоулков. Но теперь было уже поздно. Как только я прибавила шагу, надеясь быстрее выйти на одну из главных дорог, сзади раздался гнусавый мужской голос:
– Стоять, крошка. Стрелять буду.
Целая армия мурашек начала миграцию по телу. В основном – с головы куда-то в сторону пяток. С трудом вдохнув, я медленно развернулась
– Не советую тебе шевелиться, красавица.
Они шли прямо на меня. Один из них, рыжий, держал в руках длинное охотничье ружьё: курок взведён, дуло смотрит мне в глаза. И хотя способность соображать явно изменила мне в тот момент, не узнать этого подонка я не могла.
– Да как тебя ещё земля носит, – не сдержавшись, прорычала ему в дуло, когда парни оказались совсем рядом.
– Ты глянь! – вскинул брови второй, бритый налысо. – Да это ж та самая ведьмаха, за которую нам мотать пришлось!
Рыжий цокнул языком, и лицо его исказилось в гримасе отвращения.
– Точняк, – протянул он. – Проверь ещё раз, может, мы ошиблись, и её можно прикончить прямо здесь?
Лысый достал из кармана небольшую металлическую палочку, которая начала моргать красным огоньком, как только он направил её на меня.
– Не, – качнул он головой. – Придётся брать живьём.
– А если скажем, что сама застрелилась? – рыжий сощурился, и начал медленно вдавливать холодное дуло мне в щёку. Я невольно поморщилась от неприятной смеси запахов металла, пороха и масла.
Взяв себя в руки, я постаралась напустить самый суровый вид и заглянула рыжему прямо в глаза.
– Слышь, подонок, – произнесла тихо, но твёрдо, стараясь не обращать внимание на больно упирающееся в скулу ружьё. – Забыл, с кем имеешь дело? Мне тебя проклясть – что плюнуть. Поверь, даже если ты выстрелишь, я успею.
Парни едко захихикали.
– Она считает нас дебилами, верящими в ведьм, – констатировал лысый. – Не будем терять времени, сдадим её поскорее.
– Или всё же пристрелить... – протянул в ответ рыжий.
– Асмадей илаваорис... – начала я, старательно делая вид, что читаю грозное заклинание.
– Оно того не стоит. Ещё парочка таких, как она, и можно лет пять не думать о деньгах.
– ... пираэма столентэ...
Чтоб вас черти побрали! Почему не работает? В прошлый раз удрали так, что пятки сверкали!
– А ну пошла, – рыжий толкнул меня ружьём в бок. – И не рыпайся, ногу прострелю.
Скрипнув зубами, я замолчала и уже было пошла в том направлении, куда направляло дуло, как сзади послышался третий мужской голос.
– А ну стоять, упыри!
Лысый коротко выругался.
– Ну почему именно сейчас...
Рыжий опустил дуло и прошипел почти у самого моего уха:
– Мы тебя ещё найдём, мразь.
Почувствовав, что опасность миновала, я резко обернулась. По переулку шли пятеро мужчин в гвардейской форме, вокруг каждого из них было нечто вроде мыльного пузыря. Четверо направлялись навстречу рыжему с лысым, которые, судя по всему, собирались сдаваться добровольно. Пятый, особо интеллигентного вида, обошёл их стороной и чуть ли не бегом спешил ко мне.
– Девушка, с вами всё в порядке? – спросил он, делая последние шаги. Остановившись совсем рядом, он нажал на кнопку, вмонтированную в нечто вроде пластикового ошейника. Пузырь вокруг него мгновенно лопнул и исчез бесследно. Я кивнула. – Вы простите за задержку, я заметил, что они идут за вами, ещё на Винной улице, но пытаться их арестовывать без защиты и подкрепления не рискнул. Хорошо, что успел!
