чтобы она всегда оставалась за спиной, – решил Антон.
Шли долго, минут пятнадцать или больше.
– Цапля, – развеселилась Виктория.
– Не вижу ничего смешного, – нахмурился Антон.
Весь следующий час они продолжали плутать, постоянно натыкаясь то на персик, то на поляну с ключиком, пару раз вышли на кровать с балдахином, в последний раз ноги вынесли к пруду.
– Все, я сдаюсь, – Викторию ситуация забавляла.
– Возвращаемся? – в голосе Антона надежда.
В ответ Виктория только улыбнулась и, сложив руки рупором, закричала по направлению к лесу:
– Эге-гей! Аборигены! Вы где!
Тишина, даже птички притихли.
– Наро-о-од, вы где! – еще громче выдала Виктория.
И тут перед ними возник человек. Роста чуть выше среднего, длинные черные волосы, собранные в тугой хвост на затылке, одеяние в пол песочного цвета. Тщательно выбрит, на вид немного за тридцать или меньше, трудно определить. Мужчина молча уставился на гостей.
– Ну вот, наконец-то, – обрадовалась Виктория.
Миловидное лицо незнакомца бесстрастно, в глазах вселенская усталость.
– Подскажите, пожалуйста, как нам найти самого главного здесь, – не дав Антону и рта раскрыть, ринулась в бой Виктория.
Долгий изучающий взгляд.
– Как шумно, – выдохнул вдруг незнакомец.
Пол под ногами Виктории ухнул вниз, крепкие руки Антона подхватили…
– Вот гад! – вырвалось непроизвольно, стоило Виктории понять, что они с Антоном оказались в лаборатории Верихова, все на той же портальной площадке.
Все те же зрители, они что, так весь день и простояли?
– Извините, но у нас, кажется, сбой в работе системы, – раздалось от пульта управления перемещениями.
– Уточните, – Антон увел Викторию с площадки.
На лицах коллег смесь разочарования с недоумением.
– Не получится сегодня вас отправить, судя по всему, в последний момент принимающая сторона заблокировала вход.
– Как это не получится, мы там целый день проболтались, – возмутился Антон.
– Антон Лукич, что с вами? Посмотрите на время, и минуты не прошло с момента, как мы вас должны были отправить. Ничего не получилось.
– А это тогда откуда? – Виктория протянула руку с персиком.
– Я же сказал, ничего не брать, – Антон немедленно забрал у нее придавленный персик и передал Верихову, – сделайте полный анализ, – и уже Виктории, – солнышко, пойдем, перекусим что-нибудь, я бы сейчас порции три чего-нибудь мясного проглотил.
Потом нашел глазами Романа.
– Светлый, есть разговор, присоединяйся.
– Я с вами, – шагнула вперед Элина.
– Вы в наше кафе? Возьмите и на меня что-нибудь, я скоро подойду – сориентировался Алексей Константинович.
Остальным любопытствующим пришлось ограничиться выполнением служебных обязанностей, все-таки работы у каждого было через край, а до обеда еще два часа.
– Между прочим, я ничего не брала, он сам в руке оказался, – сказала Виктория Антону в коридоре.
Информация была принята к размышлению, но никак не прокомментирована.
– Я не успел ничего понять, – начал оправдываться Роман, только сейчас выпавший из глубокой задумчивости, – портал вроде заработал, а вы так и остались стоять на месте. Но я ничуть не сомневаюсь в ваших словах. Что это было? Похоже на работу очень искусного мага.
И этот монолог остался без ответа.
– Виктория Витальевна, ну рассказывайте скорее, что там все-таки произошло, – нетерпеливо допытывалась Элина, подхватив Викторию под руку, – вы такая рискованная, конечно. Мне Ласик сказал, чтобы никаких сомнительных приключений больше, он так обо мне беспокоится, мне даже страшно подумать, что будет, когда тоже решимся на малыша. Наверняка запрет в своем дворце без права покидать их приторно-сливочный мир!
К счастью Элины, пробившей-таки броню невозмутимости Антона, они уже вошли в обеденный зал. Потому Купидонов только нервно дернулся, стиснул губы и повел компанию к дальнему пустовавшему столику, стоявшему в уединении от остальных.
Поняв, что без Верихова рассказ не начнется, Элина надула губы и углубилась в чтение меню. Роман продолжал чесать лоб, при этом поправляя на носу очки чаще обычного. Видимо, это у него нервное. Виктория после слов Элины чувствовала себя неловко под взглядом супруга, все, что ей теперь оставалось, умолять взглядом понять и простить. Всех.
К тому времени, как подошел Алексей Константинович, стол был накрыт.
– Котлетки? Годно, спасибо, – Верихов довольно улыбнулся.
Три пары глаз уставились на него в ожидании.
– Ммм, как вкусно. Нигде так не готовят, как у нас, – Верихов принялся орудовать вилкой и ножом.
Остальным ничего не оставалось, как тоже вооружиться столовыми приборами.
– Ну, кто первый? – добродушно спросил бородач, отодвинув пустую тарелку.
– Вид у вас, Алексей Константинович, подозрительно сияющий, – задумчиво проговорил Антон.
Он тоже был сыт и теперь немного недоумевал, зачем заказал такую большую порцию.
– Хорошо, начнем с меня, – довольно согласился Верихов.
Алексей Константинович достал из кармана нечто завернутое в белый платок и положил перед Викторией, затем развернул.
– Что это? – Виктория рассматривала предмет, отдаленно напоминающий косточку персика.
– В чем и вопрос, Виктория Витальевна. Кстати, сам персик обладал изумительными вкусовыми качествами, опасных для здоровья соединений не обнаружено. К сожалению, материала для исследования было слишком мало, не успели распробовать как следует. А это, как вы, наверное, уже догадались, его косточка.
– Но, погодите, она ведь не цельная, да и не косточка это, – Виктория крутила в руках бугристый округлый предмет молочного цвета.
В какой-то момент под ее пальцами странный предмет распался на три искусно вырезанные фигурки.
– Смотрите, рыбка, – умилилась Виктория, – ой, а это барашек, что ли.
– Как мило, еще и птичка, – прощебетала Элина восторженно рассматривая миниатюры на ладони Виктории, – но что это значит?
– Уникальный подарок. Легко разбирается и собирается обратно, фигурки идеально подходят друг другу. И какая из трех предназначена родительнице? – прищурил хитрый глаз Верихов.
– Никакая, – Виктория взяла барашка двумя пальцами и задумчиво его изучала, – по крайней мере, четвертого предмета не вижу.
– Даже так? – брови Верихова скакнули вверх, он уважительно показал Антону большой палец.
– Вы это о чем? – Элина непонимающим взглядом смотрела то на одного то на другого, – Виктория Витальевна, о чем они?
– Потом расскажу, – она вернула фигурки на платок, – итак, надеюсь, все готовы выслушать историю о нашем приключении в этом загадочном мире?
Рассказ Виктории Элина слушала, открыв рот. Демон Роман хмурился, время от времени качая головой. Верихов достал планшет и делал какие-то пометки. И только Антон никак не реагировал. Безучастный вид супруга явно свидетельствовал о том, что закончились Викины светлые денечки, полные приключений.
– Как-то вот так, – закончила Виктория рассказ, – есть соображения?
– Круто, – выдохнула Элина, – ничего не понятно, но очень круто.
– Что же он такое? – демон хотел поправить очки, хотя еще в начале рассказа снял их и положил на стол.
Удивился, не обнаружив оправы, вернул очки на нос и задумался, сдвинув брови.
– Кажется, я кое-что нашел, – сообщил Верихов, глядя в планшет.
Он
