– Выше Высочество, – воин покачал головой. – Это не какой-то маленький отряд. Ингрид собрала все силы. И они… они уже пробивают нашу защиту.
От лица Марион отхлынули все краски. На секунду показалось, что она, прошедшая ужасы войны и плен королевы демонов, сейчас упадет в обморок, как кисейная барышня.
– Пробивают? – непослушными губами прошептала Марион.
– Их слишком много. Мне жаль, принцесса, – воин снова склонил голову.
Никогда в Укрытии не обращались по титулам. По спине побежал холодок от того, насколько все серьезно. Но Марион храбро расправила плечи. В темных глазах загорелся решительный огонь. В голове возник образ Ингрид. До детали. До вишневой помады на губах и каждой темной ресницы. Будто выжженный внутри, как клеймо.
«Пора встретится лицом к лицу, темная королева. И я покажу тебе, что больше не девчонка, которая рыдала в твоих иллюзиях», – Марион гордо вздернула подбородок, раскрывая крылья.
Битва уже кипела вовсю. Драконы и ангелы рвались в бой, храбро сталкиваясь с демонами. Защита уже рухнула, и чернокрылые с легкостью пересекали океан. Они приземлялись на берег, сразу выставляя мечи или попросту нападая слету. Один из ангелов бросился наутек – совсем молодой парнишка. Лет пятнадцать, не больше. Марион спикировала вниз, хватая его за горло. Когти царапнули кожу на шее.
– Струсил? Сбежать вздумал? – драконий рык сам собой прорвался в голос.
– Но госпожа Марион… – замямлил парнишка, как провинившийся школьник. – У меня было всего три тренировки, я – месяц в Укрытии…
«Если останется, он – не жилец», – сразу поняла Марион.
Она сильнее сжала пальцы, зло отталкивая ангела. От неожиданности он упал на землю, белыми крыльями – на темный песок. Марион же зло выхватила меч, наставляя на парня.
– Хоть один шаг назад – и я убью тебя лично! – прошипела она. – Мне не нужны здесь трусы! В таком бою важен каждый…
– Даже, если проживет всего пять минут? – раздался за спиной знакомый мурлычущий голос.
Марион рывком повернулась. На миг во взгляде промелькнул страх. А потом она гордо выпрямилась, смело глядя в лицо Ингрид. Та была одета в простой облегающий костюм, кое-где дополненный жесткими защитными пластинами. За спиной – черные крылья, в руке – массивный меч.
– Королева на поле боя? Какая прелесть, – усмехнулась Марион.
– Я искала тебя, – Ингрид серьезно и пристально посмотрела в глаза. – Тебя, моя принцесса. Чтобы убить лично. Думаешь, я не знаю, что ты нарочно не ответила на письмо? Захотела стравить наши земли?
«Моя принцесса». Марион едва не вздрогнула. Так Ингрид говорила после иллюзий, когда пыталась превратить в послушную собачонку.
– А ты и воспользовалась этим! – Марион зло сверкнула глазами.
Она шагнула вперед, резко замахиваясь мечом. Ингрид легко уклонилась, гибкая, как змея.
– А ты предупреждала своих ангелов, когда выхаживала их, что будешь использовать каждого? – прищурилась она. – Для своей цели. Для своей власти.
Ингрид замахнулась в ответ. Марион парировала, и мечи со звоном схлестнулись.
– Это ты напала на нас! Не смей читать мне морали!
Ингрид чуть покачнулась, но сдержала замах меча. Оба клинка продолжили давить друг на друга. Заскрежетали кромка по кромке, едва не портя друг друга.
– Напала. Ты права. И не остановлюсь, пока не вырежу последних белокрылых, – каждое слово Ингрид было тяжелым, как могильная плита. – Я родилась и выросла в Тысячелетнюю войну, принцесса. И увидела от твоих милых ангелов такое… что ни одного не оставлю в живых. Они поплатятся за всю кровь, что пролили их собратья!
Эпилог
Битва кипела вокруг. Марион и Ингрид больше не разменивались на слова. Они кружили друг напротив друга, как две хищницы, то и дело сходясь в яростной схватке. Мечи звенели, едва не высекая искры. Сталь ярко сверкала в лучах восходящего солнца. Алым, словно уже обагрилась кровью. А еще ярче блестели глаза противниц. Неприкрытой обжигающей ненавистью.
Мечи схлестнулись в очередной раз. Сталь скрежетнула, полетели искры. Но не обычные. Казалось, клинки сами высекли золотую вспышку. Она озарила поле боя, уже щедро политое кровью. И пропали обе: и демоническая королева, и драконья принцесса.
Они оказались под толщей воды. Слабый свет просочился сверху, позволяя кое-как разглядеть лица.
– Что ты сделала, ведьма?! – закричала Марион.
Изо рта вырвались мелкие пузырьки воздуха, но дышать и не требовалось. Она бросилась к Ингрид, как в замедленной съемке. Вода сковывала движения, мешала двигаться в полную скорость. Так что противница успела ускользнуть, поднимая уже свой меч.
– Плевать, где мы и почему. Это мне не помешает, – прошипела Ингрид, устремляясь к Марион. – Ты поплатишься за то, что сбежала. За то, что не покорилась мне.
– Хватит! Обе! – раздался незнакомый властный голос.
И Марион, и Ингрид обернулись на звук. Перед ними стояла богиня. Это они поняли сразу: узнали по рисункам на стенах древних храмов, в старинных книгах.
Кеана спокойно стояла среди темной воды, и платье слегка развевалось по ней, как на ветру. Светлая ткань чуть светилась, позволяя увидеть замысловатые магические символы, плетущиеся по рукам, как широкие браслеты. Длинные темные волосы немного отдавали зеленым. А неестественно большие глаза смотрели до ужаса проницательно и… холодно, давяще. Так, что хотелось опуститься на колени, только бы не разгневать богиню.
– Вам недостаточно пролитой крови? – холодно спросила Кеана. – Недостаточно почти разрушенного мира? Посмотрите, во что превратился Инферио! Демоново королевство – выжженные скалы и черные пустыни, древний город ангелов – обитель чудовищ… Это не может дальше продолжаться.
В глазах Ингрид мелькнул страх. И все же она гордо приподняла подбородок. Уже собралась что-то сказать. Марион опередила, шагнув вперед.
– Мне не страшно понести кару от твоих рук, богиня. Я не боюсь смерти, если мой народ победит, – она чуть склонила голову.
– Как и я, – Ингрид убрала меч в ножны, скрещивая руки на груди.
– Две глупые девчонки, – зашипела Кеана, и под ее взглядами обе молодые женщины почувствовали себя детьми. – Но я не собираюсь вас убивать.
Она подошла к Марион, приложив к ее вискам прохладные пальцы. Та нахмурилась. Ведь стоило закрыть глаза, и под сомкнутыми веками вспыхнули яркие картинки. Воины-драконы, прочесывающие лес. Эрих, злой, как черт, и пробующий все поисковые заклятья. А потом сметающий со стола бесценные древние книги и в порыве ярости сжигающий их магическим огнем. И родители – король и королева Драконьих земель, обнимающие друг друга с покрасневшими глазами и лицами, потемневшими от горя.
– Они искали тебя, Марион, – с легкой горечью заговорила богиня. – Все горевали по тебе, пока ты была в плену. А ты… ты проиграла Ингрид, когда обозлилась на весь мир. Когда твое сердце очерствело так же, как и у нее. Когда ты стала видеть лишь войну… и забыла о близких.
По щеке Марион скатилась одинокая слеза. Кеана чуть улыбнулась и перешла к Ингрид. Та упрямо посмотрела в глаза, но под взглядом богини сломалась. Опустила голову. Позволила накрыть свои виски пальцами. Веки скользнули вниз – и перед глазами оказалась какая-то лесная хижина. Как со стороны, Ингрид увидела себя, мечущуюся в бреду по постели. А рядом – девушка-ангел.
– Помнишь последнюю битву Тысячелетней войны, Ингрид? – чуть устало улыбнулась богиня. – Ты истекала кровью на поле боя, тебя даже не увидели среди мертвых тел. Без сознания, со смертельной раной. Ты же до сих пор не знаешь, кто и как тебя спас. Девушка… которая пришла искать тело своего брата. Но когда ты, уже на половину в беспамятстве, схватила ее за руку, она не смогла ни добить, ни оставить тебя. И выхаживала в той лесной хижине. Девушка-ангел – своего врага. Не зная, что ты – королева демонов. Не зная, что они еще придут за тобой… и убьют ее, чтобы унести тебя, еще горящую в бреду. Тебе потом сказали, что ангелы собирались забрать тебя в плен. Но там был только один ангел. И она пожертвовала собой, спасая незнакомку.
