рефлексы: руки заклинателя пару секунд слепо шарили по поясу, явно отыскивая рукоять меча. Не нашли. Однако я успела выдохнуть и оценить перспективу: лечить лишние дыры в не слишком здоровом пациенте – не лучшая идея.
Потому времени терять не стала – одного отпихнула, второго отодрала, третью вытолкнула на передний план со словами:
– Твоя родня, ты и объясняйся!
Родня сначала замахнулась чем-то острым, затем разглядела под туникой змейку и взвыла практически хором:
– Тайин!
– Папочка! – всхлипнула девочка и в лучших традициях дешевых мелодрам со слезами на глазах повисла на шее у рослого мужчины с копьем. Ну, попыталась.
Тот дернулся было обнять, но опыт и здравомыслие быстро взяли свое, и змейку аккуратно отстранили древком.
– Как… почему ты здесь?! – спросил отец.
Судя по торопливому шепоту А-Лея, мужик лично конвоировал гроб с дочерью до пещеры. Понять его удивление было несложно.
– Может, нежить? Или демон. Хули-цзин умеют принимать чужой облик, – раздался молодой голос из толпы.
– Сам дурак! – прервала рыдания змейка и ловко пнула рослого смазливого парня в голень.
Тот ойкнул, схватился за ногу и выдохнул:
– Нет, не подменили… По тому же синяку попала.
– Извините, пожалуйста. – Я поняла, что пора выйти из тени и прояснить ситуацию. – Мы с моими… мы вчера совершенно случайно нашли вашу дочь в плачевном состоянии и не смогли оставить это без внимания. По счастью, ее проблема решилась легко, и после того, как все закончилось, мы сочли своим долгом вернуть юную госпожу в семью. Могу ли я надеяться на ответную услугу? Нам пора домой.
– Легко решилась?! – выхватил из моей речи главное старший Чоу, суховатый старичок, еще весьма бодрый и быстрый, словно свитый из хорошо просмоленных канатов под белесым подобием бороды.
– Ну да. – Я пыталась сделать невинное выражение лица. – Когда змеи линяют, то ползут к воде. И… в общем, жил у нас речной уж, а при линьке отец советовал ставить питомцу блюдечко с водой. Это еще в детстве было. А юная госпожа Чоу, вероятно, провалилась в древнее подземелье и не смогла оттуда вылезти. Мы помогли ей добраться до озера. И до поместья…
Говорить в лицо местным старейшинам: «Вы идиоты, раз до сих пор не додумались и поколениями убивали родных детей», – категорически нежелательно. Лучше притвориться добрыми простаками, которые якобы не поняли, почему девочка угодила в пещеру.
Мы просто искупали змейку. Случайно. И тайну вашу тоже случайно узнали, мимоходом.
Семья змей-оборотней. Ну и что?
– Как ваше имя, юная госпожа? – после долгого молчания спросил глава семьи Чоу.
– Тан Янли, уважаемый старейшина. – Я вежливо поклонилась. – Видимо, судьбе угодно, чтобы наша кровь обязательно смешалась по воле небес. Полагаю, что моя кузина, дочь достопочтенной сестры отца, уже приняла ухаживания наследника вашего рода.
Мужчины семьи Чоу негромко зашушукались за спинами старейшин. Значит, я вовремя ввернула про будущие родственные связи. Ведь чужих, открывших столь серьезный секрет, логичнее прибить, даже несмотря на благодарность. Или запереть где-нибудь, обеспечив комфортную камеру на территории поместья до конца дней узников.
А теперь… мы не проходимцы со стороны, а люди с именем. Короче, почти свои, получается.
Можно по-родственному сохранить общий секрет.
– Приветствую достопочтенных старейшин и главу дома, – вмешался в диалог заклинатель, и я почувствовала, как меня тянут сзади за пояс, а вдобавок еще и подергивают, как строптивую лошадку за узду.
Похоже, кое-кто таким образом выражает неудовольствие женским самоуправством… патриархат чертов.
– Мое имя Тан Юншен. Я муж Тан Янли. Моя супруга занималась сбором ночных трав около Воющих скал, и мы с шурином ее сопровождали. Прошу, не стоит волноваться. Наша семья прекрасно знает о божественных змеях чунлунь, о них часто упоминается в трактатах библиотеки пиков Даншан. И мы не испытываем к небесным зверям неприязни.
– Небожитель с рабским клеймом! – выкрикнули откуда-то из задних рядов. – Тот самый?
Юншен
– Тот самый? – слегка опешил я. Но сразу понял, что они про распущенные Янли слухи. Открыл рот, чтобы подтвердить, но…
– Тот, которого сладострастная дочь торговца держит в поместье и насилует.
Янли поперхнулась воздухом, и мне, вместо того чтобы кашлять кровью самому, пришлось хлопать по спине жену.
– Да что за чушь ты порешь! – Кто-то из присутствующих отвесил крикуну подзатыльник. – Он для нее вроде диковинной птицы – на гуцине играет и стихи пишет. А она холит и лелеет его как… ну… потому что у него же ядро разбито. А без ядра они хрупкие.
– А я слышал, что она пытает его и бьет! – возразил шепотом первый мужчина. – Из ее дома постоянно крики раздаются! А потом… жестоко прелюбодействует! У небожителя ведь рабская печать, он не способен сопротивляться!
А это уже откровенная клевета. К счастью, Янли приложила меня ладонью по спине, чтобы я смог нормально дышать. Разве я когда-нибудь кричал?! Да и… обидно, нежить побери. Сплетни вовсю ходят, а я вместо нормального прелюбодеяния вторую брачную ночь демон знает чем занимаюсь.
– Ха, меня бы кто так прелюбодействовал разочек, чтобы даже на улице слышно было, – пробурчали из задних рядов.
Оттуда же моментально прилетел звук подзатыльника и сдавленное: «Ой».
Вот с последним комментатором я был слегка солидарен.
– А ну, молчать! – рявкнул старейшина, пряча в бороду покрасневшее лицо. – Мы на чьей свадьбе были, олухи?! О чем вы вообще?.. Как смеете повторять грязные слухи о семье наших… будущих родственников?!
– Уважаемый старейшина, – вернувшая себе нормальный цвет лица Янли ущипнула давившегося смехом брата.
Парнишка отмахнулся, а потому получил легкую затрещину, чтобы вел себя прилично и перестал веселиться.
– Я думаю, мы сделали все, что в наших силах, – продолжала Янли. – Юная госпожа в безопасности под защитой семьи, и мы можем вас покинуть.
Я лишь утвердительно кивнул, молча поддерживая жену, и склонился в ритуальном жесте почтения.
Все наблюдающие кинули на меня странные сочувствующие взгляды.
– Точно на цепи держит, – опять зашептали где-то сзади. Что-то люди часто забывают про острый слух заклинателей. – Даже говорит за него прямо как хозяйка. Бедняжка.
– А он останется?! – встрепенулась Тайин, прыгнув назад и вцепившись в А-Лея.
Тот сначала испуганно отпрянул, а затем с непередаваемой гаммой чувств на физиономии погладил девушку по голове, что-то прошептав.
Старейшина и несколько мужчин – тоже в возрасте – вдруг словно о чем-то резко вспомнили. Переглянулись и уставились на А-Лея – сначала изумленно, потом оценивающе, а после – с каким-то мрачным то ли предвкушением, то ли предупреждением.
– Девочки раньше не выживали. Как поступить?
