Аррух наклонился еще ближе и зашептал: — Ослабленный после схватки, с нулевым резервом, я скрывался от погони и завернул на пустырь в надежде не сдохнуть в ближайший час. Разве мог я отказаться от энергии Одаренной, самой пришедшей в мои руки? О-о-о, какой сладкой она была, — причмокнул Проклятый.
— Ты лишил мою сестру дара! — Я с ненавистью на него уставилась.
— Лишил. И жалею, что не лишил тебя, что не нашел… Ты хорошо спряталась, маленькая Одаренная, — разочарованно выдохнул он, — а времени было так мало.
— Планируешь наверстать сейчас? — Голос задрожал.
Гнат, как не старалась я не бояться, страх ядом пробрался внутрь и отравлял, не давая мыслить спокойно.
Меня убьют, выпьют и убьют!
— Нет, — негромко рассмеялся тот. — Для тебя есть более полезное дело.
— Какое?
— Ты приведешь к нам Тария Оша.
* * *
С момента разговора с Аррухом прошло двое суток. Сорок восемь бесконечных часов.
Сделка, предложенная Проклятым, была проста: Тарий в обмен на сестру. Точнее, на ее дар. Аррух мог вернуть ей дар! Элира, моя любимая старшая сестренка, талантливая Одаренная, не раскрывшая свой потенциал, могла вновь стать магом. Отучиться в Академии. Получить будущее, о котором мечтала.
После несчастья родители продали дом в столице и уехали на самый юг страны, к морю — туда, где нас никто не знал. Где знакомые не вздыхали и не качали сочувственно головой, встречая сестру. Где она не дрожала, отправляясь в центр города. После переезда Элира замкнулась и не желала ни с кем разговаривать. С ровесниками-Одаренными, вовсю изучавшими силу, она чувствовала себя лишней. С не-магами, которые никогда не владели даром — тоже.
Целители разводили руками — «душевная травма лечится временем».
Примерно к тому моменту, как я отправилась в Академию Одаренных, сестра отучилась на помощника Хранителя и нашла должность в южном Магбюро. Она занималась бумажной работой и не любила обсуждать подробности.
Все эти годы, наблюдая за Элирой, я раз за разом возвращалась к моменту, когда Проклятый пил ее силу. И мучилась. Что она меня спасла, защитила. А я ее — нет. Эйджел, знающий обо всем на свете, твердил, что во мне говорит «вина выжившего», и предлагал обратиться к Целителям. Но со своими травмами я предпочитала справляться самостоятельно. Может, зря.
Спасти сестру!
Предать Тария.
Или умереть.
Я придумаю, как обмануть Арруха. Не позволю ему забрать моего куратора!
Сидя под тонким одеялом, я тряслась от холода. В комнате, где я провела последние два дня, было зябко и сыро. Горячая вода в душе отсутствовала, и умываться приходилось быстро, вздрагивая от ледяных капель.
Дверь распахнулась, и внутрь, весь в снегу, вошел Аррух.
— Готова? — На его ладони задрожало серебристое пламя.
— Поклянитесь, что вы не заставите его присоединиться к вам силой. И что не убьете, если он откажется!
— Клянусь Темным Отцом, — с насмешкой произнес Проклятый. Пламя на ладони взлетело ввысь и опустилось обратно — бог принял клятву. — Не переживай, птичка, Ош нужен нам живым. И его желание присоединиться должно быть добровольным. Твоя очередь.
Я глубоко вздохнула.
— Клянусь Светлой Матерью, что приведу к Убежищу Тария Оша. В обмен на возвращение дара моей сестры.
Золотое пламя неохотно затрепетало и неторопливо взметнулось вверх; показалось даже, что я услышала неодобрительный шепоток богини. Но она все-таки приняла клятву.
— Не испытывай угрызений совести, Одаренная. Заметь — клятву молчания я с тебя не взял. Можешь рассказать верховному главнокомандующему всю правду. — Аррух слегка пожал плечами. — У тебя двое суток. Не выполнишь свою часть уговора — сделка отменяется. И в следующий раз выбраться из Пустоши живой на твоем месте я бы не рассчитывал.
— Двое суток! Да я даже не знаю, вернулся ли… — Я резко замолчала.
— Вернулся ли Тарий Ош из столицы, ты хотела добавить? — с ледяной улыбкой прокомментировал Проклятый, показывая, как много ему известно. — Вернулся, птичка.
Позвав Микела, он приказал тому довести меня до границы.
— Пока ее безопасность для нас важна, — выделив слово «пока», Аррух пристально на меня глянул. — Браслеты снимешь в самом конце, ясно?
Тот кивнул.
Молчаливость Одаренного стала понятна, как только мы отправились в путь: его лишили голоса. На мои расспросы он показывал на горло и огорченно поджимал губы. Я перефразировала, чтобы на вопросы можно было кивать или мотать головой, но Микел все равно морщился. Он показал на разгоравшуюся на руке магическую метку — печать о неразглашении. Вероятно, после моего побега Одаренному не доверяли и усилили контроль.
Метров за пятьдесят до границы он забрал браслеты и слегка приобнял меня на прощание. И тут же, развернувшись, отправился назад.
Я сжала деактиватор в руке и пошла дальше. Силовое поле слегка светилось впереди, но мое внимание привлекло движение слева. Приглядевшись, я увидела невысокую фигуру, и еще две поменьше.
Тренировали бенгалов — животные носились, выполняя команды мага. В лагере бенгал был только один. Значит, это кто-то из Убежища? Подобравшись поближе, я узнала Кириса. Предатель!
Внезапно одно из чудовищ остановилось, принюхалось и бросилось в мою сторону. Проклятый развернулся и увидел меня.
Свистнув зверям, Кирис пошел мне навстречу. Бенгалы подбежали и сели по бокам — не нападая, но издавая грозный рык при любом моем движении. Вблизи они оказались не взрослыми особями, а подрастающими котятами. Но зубы и рычание у них уже были угрожающими.
— Одаренная? Ты жива? — запыхаясь от быстрого шага, воскликнул Кирис.
Хм. Думал, что Аррух меня убьет?
— Убери своих животных! — потребовала я под утробное рычание последних.
— Нет. Как ты вообще тут оказалась? — Он оскалился и вскинул руку, намереваясь колдовать. Глаза мужчины ярко горели.
— Твои дружки из Убежища отпустили меня! — выплюнула я и презрительно добавила: — Предатель!
— Мои…кто? Откуда? — остановился он.
— Не делай вид, что не понимаешь! А я говорила Тарию, что тебе нельзя доверять. — Сделала к нему шаг и прошипела: — Дрессируешь зверей для Арруха?
— Для кого? — Проклятый растерянно посмотрел на меня. Его замешательство выглядело довольно искренне.
Щелчок пальцами, и бенгалы вскочили с места, напоследок мазнув по мне своими хвостами. Проследив, что звери отбежали на достаточное расстояние, Кирис свирепо выдал:
— Растреплешь ведь всем, Одаренная? О том, что увидела? — Он как-то весь сжался, а на лице проступила досада. — И отберут моих бенгальчиков, и Зефирку, и Куся. Тарий как узнает, так и отберет! Нельзя, видите ли, чтобы у чудовищ один хозяин был, нужно ротацию в дрессировке проводить. Сами они… чудовища.
Проклятый продолжал бормотать, и чем больше он говорил, тем меньше я понимала.
— Кирис! Остановись! — рявкнула я. — Какие к гнату Зефирка и
