— Вы что, не понимаете, он плачет! — Арина и сама не осознавала, что произошло. Это была потребность, необходимость. Так было правильно. Прижимая призрачного дракончика к груди, Арина в себе не сомневалась. Она никогда не хотела быть Избранной. Но именно в такие моменты ей нравилось быть ею. Ощущать всю полноту мира, его краски. Вселенная вокруг Арины расцвела невообразимой палитрой, энергетические нити сплетались, пульсируя. Призрачный дракончик являлся одним из элементов нового мира. Если его не будет, то потеряется крохотный кусочек, делающий окружающую действительность яркой и правильной. А это может помешать мирам срастись как надо. Не для того Арина пожертвовала своей жизнью, латая прорехи Хаоса. Маленькое призрачное существо в ее руках должно жить. Надо только разобраться, что с ним не так… Она это исправит.
— Арина, нет! Арина! Это тебя убьет! — Голоса звали, отвлекали. Избранная вынырнула из подпространства с радужными нитями и теперь удивленно моргала. Демоны находились рядом, с побелевшими лицами, они боялись к ней прикоснуться.
— Не делай этого, пожалуйста, не делай.
— Что не делать? — Арина ощутила, как призрачное существо завозилось в руках. Дракончик был такой странный на ощупь. Будто держишь сгущенный до упругости воздух. По виду он напоминал медузу. Прозрачная плоть со светящимся контуром и проглядывающими внутри прозрачно-молочными костями. Он уже немного успокоился, перестав пищать на одной ноте. И в этот момент черными хлопьями с тела Арины осыпалась одежда, истлевшая в прах в одночасье.
— Арина, пожалуйста, ничего не делай. Не пытайся ничего исправить. Это слишком похоже на то, что уже было. Когда ты умерла, израсходовав всю силу Избранной.
— Мы придумаем другой способ. Ты ведь опять не можешь его отпустить?
Демоны не шутили, не заигрывали, называли ее по имени. Даже на ее наготу внимания не обратили. Это означало, что все гораздо серьезнее, чем Арине казалось.
В комнате возник Химера в виде пятнистого дракончика. Стремительным броском он оказался на плече Избранной, взволнованно обняв крыльями шею Арины, потерся чешуйчатой мордочкой о щеку.
— Мамочка, ты в порядке! Я прилетел, как только почувствовал. А это еще что?
— Еще один дракон, малыш, — Арина начала непроизвольно улыбаться. Еще одно уникальное существо на ее голову. Теперь она настоящая матерь драконов!
* * *
В съемной квартире Избранной собрались все двенадцать демонов. Места для такой компании оказалось маловато, поэтому разместились на полу, притащив откуда-то мягкий цветной ковер и россыпь небольших подушечек. Арина видела всех демонов только однажды, когда побывала на совете, но тогда у нее не было возможности их рассмотреть. И теперь она с любопытством разглядывала эту разношерстную компанию. Они все были разные. Рост, телосложение, цвет глаз, волос, кожи. Они все были похожи своей завораживающей, почти нечеловеческой красотой. К Ангусу и Лепусу она уже более-менее привыкла, но все демоны, собравшиеся вместе, производили убийственное впечатление. От них дыхание перехватывало.
Хранители в ответ разглядывали замотанную в простынь Избранную, а точнее, призрачное существо у нее на руках. Дракончик спал, уютно свернувшись, поджав лапы и хвост и спрятав голову на гибкой шее под перепончатое крыло.
Перед советом Двенадцати стояла проблема: как уничтожить призрачного дракона, само существование которого нарушает Равновесие, если Избранная, имеющая статус «особо охраняемой», категорически против этого. Силой действовать не получится.
— Пока я его держу, он не опасен. — Арина бесстрашно погладила дракончика вдоль хребта, отчего демоны на миг замерли. В отличие от Избранной, они видели последствия нахождения рядом с этим существом, и сейчас чутко отслеживали тонкий мир, чтобы отловить момент, когда убийственная сила призрачного дракона вздумает распространиться. То, что это произойдет рано или поздно, они не сомневались. Хотя Избранная служила сдерживающим фактором, даже, в какой-то мере, восстанавливала Равновесие.
* * *
Телефон Арины мигнул, оповещая о входящем сообщении.
[Козел]: — Нужно поговорить. Наедине.
Спустя пару секунд пришло еще одно.
[Козел]: — Пожалуйста.
Арина фыркнула. Не очень-то у этого Козла получалось просить, скорее приказывать. Помедлив минуту, она дернула демона-слугу по связи.
— Секундус, явись.
Тот сразу же возник в метре напротив Арины. Решительный и сосредоточенный.
— Тебе призрачный дракончик не мешает? Он так вымотался, бедненький. — Маленький аномальный дракончик продолжал спать, свернувшись невесомым котенком на коленях Избранной.
— Нет, я хотел поговорить в том числе и о нем.
— А почему тогда такая секретность? Вы же всем советом обсуждали, что с ним делать.
— Избранная, ты можешь просто выслушать, а потом вопросы задавать?
И Секундус рассказал Арине о том, как Ракель Коэн пробудила кости и попала во временную ловушку Тринадцатой силы.
— Мне нужна твоя помощь, чтобы ее вытащить. Это для тебя безопасно.
— Да неужели? — скептично переспросила Арина, помня о том, чем в прошлый раз закончилась история, когда она оказывала «небольшую помощь» этому Козлу. Она чуть не умерла. Так что не очень полезное это оказалось занятие.
— Избранные — это аномалии, которые могут компенсировать и исправлять другие аномалии, — демон не отреагировал на выпад Арины, продолжая говорить. — Но опыт показал, что иногда требуются все силы Избранного, включая саму жизнь. Нет никакой гарантии, что если ты возьмешься «чинить» призрачного дракона, то останешься после этого жива. Получается, способности Избранного сродни способностям демона-хранителя. Ты испытываешь тянущее ощущение в районе солнечного сплетения? Дискомфорт, боль, зуд?
— Нет, — Арина покачала головой, а потом задумалась, прислушиваясь к себе. Боли не было, зуда и других неприятных ощущений тоже. Но что-то определенно ощущалось. Тепло, потребность, желание защитить и позаботиться. Любовь? Это чувство, которое охватывало ее, когда она оказывалась в окружении радужных нитей. Она любила этот разноцветный переливчатый мир и хотела, чтобы он был здоровым и счастливым. Так же, как она любила Химеру, — невозможное, невероятное существо, которое появилось благодаря ее силе. Отголоски этих чувств сосредоточились по центру ее тела, свернулись мягким клубком. Именно это толкнуло ее к призрачному дракончику. Понимание, что она нужна ему, может помочь. Арина попыталась облечь эти эмоции в слова: — Нет, это не боль, это тепло и удовольствие.
— Значит, Избранных мироздание балует пряниками, а итог все равно один, — усмехнулся Секундус, наблюдая, как Арина, сама того не замечая, поглаживает призрачного дракона. — Ты понимаешь, что будешь вынуждена ему помочь? И это тебя может убить.
— Эта женщина… Ракель Коэн, она тоже Избранная. Тебе нужны аргументы, чтобы ее вытащить? — Арина внимательно посмотрела на своего демона-слугу. Под всей его невозмутимостью и вальяжной наглостью ей почудились нервозность и страх. Чего может бояться один из древнейших демонов?
— Этот аргумент скорее для тебя. Ты же не хочешь рисковать? Разве не лучше, если дракончику поможет кто-то другой?
— И это все, что от меня требуется? Ничего не делать? Отличный план, мне нравится!
— Не только. Я прошу тебя передать право на демона-слугу Ракель Коэн. Новая связующая нить поможет мне ее вытащить. Между нами есть уже одна, но по всем расчетам ее недостаточно. Тут дело в векторе направленности связи. Если хочешь, я объясню тебе подробнее. Или принесу книгу о демонических привязках.
— Какой-то ты хитрый способ придумал, чтобы избавиться от подчинения, — Арина отнеслась к речам Секундуса с большой долей недоверия. Впрочем, причин верить демону у нее не было. Скорее, существовало множество факторов, чтобы не верить.
— Я могу поклясться.
— Знаю я ваши демонические клятвы! Почему именно наша связка? Иди, обещай кому-нибудь подчинение, а потом пусть передаст право.
