Открыл рот, чтобы сказать Ари — топай домой, но из леса к таверне вышли волки. Стая. Без Альфы не обошлось, естественно.
— Ярхан, ты уже здесь, — вожак поднял руку, волки остановились. — Не заставил себя ждать. Прекрасно! Я навсегда отучу тебя приходить сюда.
Планы снова менялись. Похоже, придётся для начала разобраться с делами стаи.
— До меня дошли слухи, что мой отец был законным вожаком, — я сплюнул под ноги. — А ты, сучья морда, заставил его отказаться от места Альфы.
— Шаган сам так захотел, — волк зло сощурился и рыкнул, глянув на дочь.
Ари юркнула мне за спину. Страшно? Обратной дороги нет, девонька.
— Сомневаюсь, — я покачал головой. — Теперь понимаю… ты не хотел, чтобы под боком вырос конкурент, и выжил меня ещё подростком.
— Смешно, — Альфа заулыбался. — Ты, что ли, конкурент?
— Хуже. По законам оборотней я имею право подвинуть тебя и править стаей. Волки терпят твои бесчинства, но это не значит, что никто не хочет другой жизни, — сощурился. — Нормальной жизни.
— Видишь этих оборотней? — Альфа намекал на десяток волчар у себя за спиной. — Каждый из них готов умереть за меня. Стая довольна своим вожаком.
— Десять придурков — не стая, — я не стал расшаркиваться, сказал как есть — парни выразили недовольство дружным рычанием. — Даже твоя родная дочь не хочет, чтобы ты правил. Спросим остальных? Каждого, кто сейчас голодает в поселении.
— С дочерью я без тебя разберусь, а в поселение тебе путь заказан.
— Тогда бой. Один на один. Победитель получит власть, а проигравший навсегда покинет изнанку Чёрного леса…
* * *
Я сидела на кровати, прижимая коленки к груди, и отчаянно боролась с ревностью. Мисс Дей не дура и вовсе не глухая — я прекрасно слышала женский голосок с улицы, владелице которого Ярхан пообещал «Сейчас» и оставил меня в одиночестве.
Бой оказался неравным, ревность победила.
Надев платье, я зло выдохнула и подошла к окну. Перед таверной что-то происходило… Всевышний! У меня колени ослабли. На крыльце стоял Ярхан, за его спиной пряталась незнакомая мне худая девчонка, а напротив — волки… и люди. Оборотни! Пересчитав противников моего чудовища, я пришла в ужас. Он, конечно, мистер внушительных размеров, но одолеть больше десятка тоже весьма немаленьких волков… В том, что намечается драка, сомнений у меня не было — это чувствовалось даже на расстоянии. Но главное — из-за кого мой истинный собрался устроить заварушку! Гадалок не надо — из-за тощей мисс.
Разъярённой фурией я вылетела из комнаты и, быстро пересчитав ногами ступеньки, спустилась на первый этаж. Выскочила на крыльцо и, не удостоив костлявую девчонку внимания, вцепилась в лапу Ярхана:
— Что происходит?! — потребовала объяснений.
— Лисичка, иди в комнату, — процедил чудовище.
Он буровил взглядом одного из оборотней. Столько ненависти в его изумрудных глазах…
— Ба-а-а! — широкоплечий волк, на которого смотрел мой истинный, довольно улыбнулся. — Значит, вы и есть спутница Ярхана? Мисс Алиса Дей, если я ничего не путаю. Ваши портреты нынче украшают город.
— Что? — мне захотелось занять место рядом с тощей девчонкой за спиной истинного.
— Придётся вам оставить любовника, мисс, — он картинно поклонился. — Нехорошо заставлять мужа волноваться.
О, Всевышний… Плохо дело.
— Что ты сказал?! — взвыл мой оборотень.
— Ты слышал. Я помогу двум сердцам воссоединиться, ну и денег за это получу, — гоготнул волк.
— Тебе конец… — Ярхан сделал несколько решительных шагов вперёд.
Снег под его голыми ступнями хрустел в полной тишине. Все замерли, а худая девчонка схватила меня за руку.
— Идём отсюда, — у неё дрожал голос.
— Никуда я не пойду! — попыталась освободиться, но она вцепилась — клещами не отодрать.
— Сейчас тут будет много крови… Белый снег и алая кровь…
Девушка побледнела, её глаза наполнились прозрачным туманом. Синие венки под тонкой кожей почернели… У меня от этого вида по спине покатились капельки холодного пота. Ужасно!
— Отпусти! — я закричала.
— Ари, уведи её! — громкий приказ Ярхана прокатился по лесу раскатом грома.
Не знала, что подростки бывают такими сильными! Эта Ари буквально затащила меня в таверну и закрыла дверь, а потом рявкнула на попытавшегося вякнуть Гуся. Бедняга вернулся за прилавок и думать забыл про возражения.
— Какого чёрта?! — я попыталась обойти девчонку, чтобы выйти на улицу.
— Ярхан победит, — она схватила меня за плечи.
Хвала Всевышнему, глаза этой сумасшедшей теперь выглядели нормально, а вот то, что происходило снаружи, нормальным точно не назовёшь. Я слышала рычание и визг, видела, как в окнах мелькают волчьи тела, агрессивные оскалы.
На стекло брызнула чья-то кровь.
— Мамочки… — тихо прошептала я.
— Он должен это сделать. Понимаешь? — Ари смахивала на одержимую. — Стая больше не может так жить! — захлёбывалась словами. — Нам нужен новый Альфа!
Нет, я не понимала. Ни слова из того, что она сказала, не ясно…
Время, кажется, замедлилось. У меня звенело в ушах, а в груди жгло. Метка на внутренней стороне моего бедра выла вместе с оборотнями на улице.
Истинный…
Осознание, КОГО я могу потерять, застряло в груди клинком — ни вдохнуть, ни выдохнуть. Всё что мне рассказывали о любви — пшик. Связь пары сильнее любого другого чувства. Умрёт он — умру я…
Стало тихо. И от этой тишины у меня взорвалось сердце.
Шаг, не чувствуя ног, ещё один, и я замерла. Дверь распахнулась от толчка звериных лап. Передо мной стоял огромный волк. Я уже видела его однажды… Страшный? И да, и нет. Размеры по-настоящему пугающие, но в зёлёных волчьих глазах искрилась нежность. Странное сочетание… Раны, перепачканная чьей-то кровью пасть и океан любви во взгляде.
Ноги совсем не держали. Я опустилась на колени и, закрыв лицо ладонями, разрыдалась.
— Я испугалась за тебя… — давилась слезами. — Как ты мог?! А если бы… — мне в ухо уткнулся холодный нос. — Ай! — слёзы пропали. — Перестань! — я отмахивалась от назойливо лезущего «целоваться» зверя. — Ты весь в крови!
— Ры-ы-ы, — прозвучало жёстко, но довольно.
Смеялась и плакала, обнимая пушистую громадину.
— Помер! — совершенно неожиданно заявила Ари.
— К-кто? — спросила я, но в глазах моего зверя читался тот же вопрос.
— Одри де Сант, — девчонка щупала воздух тонкими пальчиками, словно плела нити. — Только что умер граф Одри де Сант. От голода. Не успел подпитаться страхом, и ему пришёл конец.
Эпилог. Других вариантов нет
Я вышла из ратуши и, придерживая юбку, стала аккуратно спускаться по ступенькам. Как и полагается безутешной вдове, я была одета в чёрное, но эмоции испытывала совершенно противоположные.
Свобода!
— Аккуратнее, — Хаки взяла меня под локоть, помогая спуститься.
Они с Семом ждали на улице несколько часов, пока закончиться суд.
— В карету, живее! — Семуэль подгонял нас, сидя на козлах. — Сейчас дождь начнётся!
Серое осеннее небо и запах грозы подтверждали его слова, но «живее» я не могла. Это непросто на девятом месяце беременности. Доковыляла до запряжённого экипажа и «вкатилась» в карету.
— Как всё прошло? — Хаки уселась на сиденье рядом со мной.
— Меня официально признали вдовой, — я выдохнула.
— Поздравляю, подруга, — волчица улыбнулась. — Теперь рассказывай, для чего ты добивалась этого девять месяцев?
Я только хмыкнула. Ради наследства, конечно. Граф слепил этот брак на скорую руку, и суд сомневался, что я имею право на имущество де Санта. Но благодаря виртуозному адвокатскому таланту мистера Голдфорда и его новой помощнице всё получилось.
С объяснениями для Хаки я не спешила. Надо дождаться Рича — он с минуты на минуту должен выйти из ратуши.
Адвокат появился в карете, когда по крыше уже стучали капли дождя. Экипаж тронулся, и я расслабилась. Впервые за девять месяцев на сердце не было груза.
