то покрывали многочисленными слоями перламутра и превращали в невиданную красоту. Но акула дала понять, что не намерена развивать тему — замолчала.
— Я и не знала, что ты так умеешь, — пошутила я спустя несколько мгновений тишины в голове. Но почувствовала себя неловко и решила исправить ситуацию: — Прости, пожалуйста, я ведь не местная и не знаю всех тонкостей подводной жизни. Спрашиваю обо всём, что интересно. Если перегибаю палку, то не специально.
— «Вода скрывает много тайн. На дне морском покоятся ответы. Но свет во тьме найдёт лишь тот, кому не безразличны наши беды», — неожиданно проникновенно и печально процитировала Арлишка.
— Так-так-так, подожди-ка. На дне — это в Бездне Древнего Холода? Где живёт монстр с когтями и присосками?
— Возможно. Не знаю, Бриджит, — вздохнула акула. — Это последние слова, которые произнесла Лаарга перед тем, как закрыться в своём доме. Мы думали, она ушла на какое-то время. Обиделась на его величество, оскорбилась. Хотела побыть в тишине и покое, восстановиться. Она иногда так делала.
— Все мы порой нуждаемся в одиночестве.
— Да. Затем мы почувствовали, что она ушла. Дом захлопнул свои двери, будто ожидая возвращения хозяйки, так что все подводные жители ждали, надеялись и верили. Она очень хорошая, и мы все её любили.
В голосе акулы было столько затаённой боли, столько искренней тревоги, что я заподозрила неладное.
— Вы думаете, Килг убил её, как остальных своих женщин?
— Откуда ты знаешь? Впрочем, не важно. Нет, Лаарга была сильнее его. Наверное. Но она полюбила этого демона-искусителя и начала вести себя как простая женщина, а он… Килг обожает женщин и не терпит отказов. Да и кто ему здесь откажет? Они с Лааргой разошлись, но её любовь никак не угасала. Он к ней приплывал, конечно. На ночь, две. Иногда они исчезали вместе на какое-то время, устраивали романтические каникулы или что-то вроде. Нам не докладывали. Потом она щедро делилась силой и одаривала подводных жителей своим вниманием, зельями, путешествовала, помогала нуждающимся. Меня она вылечила после того, как дельфины едва не убили — я тогда была совсем крошкой. И платы не взяла. А у нас здесь, Бри, за всё нужно платить. Службой, драгоценностями, территориями, сведениями.
Арлишка рассказывала и рассказывала, но речь звучала не складно, как обычно, а наоборот. Словно обрывки воспоминаний и эмоций.
Я поинтересовалась, сколько лет самой акуле и как давно ушла Лаарга, однако та обошлась типичными шуточками про женский возраст и ничего толкового не ответила.
К дому мы подплыли практически в слезах: до того Арлишка страдала и переживала, что и мне передались её настроения. Однако во дворе я взяла себя в руки и смело вошла в холл.
— Домик, как у нас дела? Всё хорошо? Все живы? Ужин готов? — спросила, привычно касаясь прохладной каменной стены, которая моментально нагрелась. — Отлично. Выпускай мурен. Тьфу ты, девушек, конечно.
Двери в спальни невест открылись одновременно. Недовольные заточением красавицы с гордо поднятыми головами прошествовали за стол и уже там сцепились. Претензии были совершенно надуманные и необоснованные, потому выглядели девицы ну очень глупо.
Я молча созерцала весь этот беспорядок и только диву давалась — до чего ужасно выглядит дурное поведение! И как-то даже пересмотрела некоторые свои привычки. Буду, наверное, впредь придерживаться этикета как положено, а то совсем расслабилась в академии магии. Там-то чем громче и веселее, тем лучше!
Что ни говори, пока я училась в королевской академии магии, подобного себе не позволяла. Магии там учили совершенно бестолково, но по части дипломатии и этикета тренировали всерьёз. В академии же Сантор мы с девочками попали на боевой факультет. А мальчишки-боевики этикета придерживаются только в исключительных случаях! Вот и мы… позволили себе вольность болтать всласть, не особо сдерживаясь.
Но я не в академии. Практически на вражеской территории.
Мысли потекли полноводной рекой, тревожно бурлящей, неспокойной. Что ни говори, а подводное царство нами совершенно не изучено, оно хранит множество тайн, о которых на суше слыхом не слыхивали. И интуиция подсказывает: часть из них мне удастся раскрыть. Только вот какой ценой?
— Бри, ты сегодня неимоверно задумчива и печальна, — обратилась ко мне леди Медуза. Нашла в себе силы обращаться ко мне на «ты», надо же.
— Соскучилась по дому, — солгала не моргнув глазом. — Хочу поскорее вернуться домой, но сперва выполню свои обязательства. Может, вы мне расскажете больше об отборе?
— Отбор — пережиток прошлого, — фыркнула прекрасная Аврора. — Давно пора отойти от него. Ясно ведь, кто победит.
— Кто? — уточнила я, стараясь убрать ядовитый сарказм куда подальше.
— Аврора уверена, что Фаульс выберет её, — желчно произнесла девушка, сидящая по правую руку от невероятной красавицы. Её зовут Кася, так что за глаза я её прозвала Касатка. И её любовь к чёрно-белой гамме подтверждает мою догадку. — Однако мы-то знаем, что ему важны не только внешние данные, но и ум, и умение вести себя. А его величество и вовсе предъявляет к невестке повышенные требования.
— Одно из которых — вовремя умереть, — вдруг фыркнула Медуза.
За столом воцарилось молчание. Девушки с ненавистью переглядывались, я же в ужасе переваривала сказанное. Так вот почему Ульс так недоволен браком! И вот почему рад, что жениться придётся не на избранной!
— Странные у вас порядки. — Я постаралась произнести эту фразу максимально беззаботно, однако никто из невест не стал развивать тему. Пришлось провоцировать и дальше. — Может, вы мне объясните, что к чему? Если вы не хотите выходить за Ульса…
— Хотим! — хором, словно долго тренировались, выдохнули девушки, включая Медузу.
— Обязательство перед семьёй?
— У вас на суше ведь тоже так, — пожала плечами Аврора. — Девушки — расходный материал. Красивые девушки — путь к большей власти и влиянию. Пока представительница рода замужем за принцем, пока вынашивает детей, её семья неприкосновенна. Если повезёт, она доживёт до естественной смерти.
— Когда такое было? — фыркнула Леюшка себе под нос, однако я услышала.
