в темноту, в которой погибли все Волки до них. Друзья замерли у самого края, переглядываясь. У Мелани по спине побежали мурашки, и она невольно сделала шажочек поближе к Тэйлору.
– Ну, что? – он усмехнулся почти азартно, подбадривая остальных. – Вперед? К волку в пасть?
Саманта не сводила взгляда с побледневшего, как смерть, Френсиса. Он молчал, не возмущался, не кричал: «Ни за что!» Лишь губы, сжатые в тонкую полоску, выдавали напряжение.
– Н-да, Френсис, нелегко тебе придется… – рассмеялась Серафима.
– Заткн… Умолкни! Я не убью Саманту! Ты меня не заставишь! Никакими пытками, черт возьми! – выпалил Френис.
Его ноздри гневно раздувались, мускулы играли под кожей. А с губ Серафимы не сходила ехидная улыбочка.
– Не зарекайся, Рэн… Сэм, ты же знаешь, что твой возлюбленный – потомственный светлый маг? А им с самого рождения вбивают в голову незыблемые принципы. Один из них – жертвовать всем ради невинных… Интересно, Волки отучили тебя от этой привычки, Френсис?
В ладони Серафимы, как по волшебству, засветился голографический кристалл. На серой стене камеры возникла проекция. Сотни невинных людей, загнанных в тесные камеры. Даже не одиночные. Просто грубые каменные мешки в подвалах тюрьмы. Пленники рыдали, стонали, рвались на свободу. Толпа до жути напоминала стадо, пригнанное на убой.
– Все это предполагаемые отступники. Подчеркиваю: предполагаемые, – безжалостно усмехнулась Серафима. – Потому что, вполне возможно, с Волками тут был связан от силы десяток. А остальные – ничего не понимающие перепуганные люди. Они умрут из-за твоего каприза, Френсис. Все до единого. Если ты откажешься вонзить в сердце Саманты этот кинжал.
Она достала из кармана и небрежно швырнула на пол кинжал из красного дерева. Саманта со свистом втянула в себя воздух, вонзив ногти в ладони до боли. Буквально в двух шагах лежала ее смерть… И не спрятаться, не скрыться. А Серафима продолжала:
– Конечно, ты можешь отказаться, Френсис. И тогда Саманта все равно умрет, но убью ее я. На твоих глазах. А вслед за ней погибнут все эти люди, которых ты сейчас видишь. Кстати, совсем забыла сказать… В отдельной камере, совсем недалеко от нас, находятся твои родители. Их привезли сюда полчаса назад. Так вот, они погибнут в первую очередь. Я позабочусь об этом лично. И постараюсь устроить, чтобы это был не милосердный выстрел в голову. А какое-нибудь мучительное экспериментальное заклятье…
– Тварь! – дикий, нечеловеческий крик вырвался из горла.
Уже не контролируя себя, Френсис кинулся на Серафиму. Она быстро сориентировалась и вскинула ладони. На них вспыхнули магические браслеты – последняя разработка «Миротворцев». Волна ледяного воздуха послушно окутала Серафиму, с силой отбросив Френсиса. Он отлетел на несколько метров назад, чувствительно приложившись спиной о стену. Едва слышно охнула Саманта. Ее так же зафиксировал на месте льдистый ветер.
– На двадцать четыре часа эти браслеты дают мне власть над стихией Воздуха. Не советую шутить со мной, – холодно бросила Серафима. – Итак, Френсис, твое решение?
– Я не убью ее… – выдохнул Френсис.
Он попытался подняться, но голова кружилась настолько сильно, что получилось лишь встать на колени, держась за стенку. А голос прозвучал настолько тихо и неуверенно, что Саманта с трудом сдержала всхлип. Значит, ее участь предрешена заранее. На чаше весов – ее жизнь, а на другой – долг. Долг перед магией Света, родителями, перед невинными жертвами «Миротворцев»… перед сотнями людей.
«Господи, больно, как же больно… – Саманте хотелось заскулить, как щенку под дождем. – Если бы Френсис любил меня, то не сомневался бы! Никогда не смог бы убить собственными руками. Убить, зная, что после красного дерева я уже не воскресну».
Катакомбы под башней казались бесконечными. Даже зрение оборотня в такой кромешной темноте подводило, и Мелани щурилась, оглядываясь по сторонам. Анри шарил по стенам, полу и потолку мощным фонариком, просматривая каждый сантиметр. И не зря! Не раз Мелани отшатывалась в последнюю секунду, вцепляясь в Тэйлора, чудом не зацепив сверкающую паутинку-леску над полом. Постепенно их становилось все больше. Приходилось изгибаться, проскальзывая, перелезая, проползая под ними.
А после этой «паутины» ждали другие ловушки. Под ногой Анри просела каменная плита пола. Тэйлор едва успел сбить друга в сторону, как с потолка рухнули острые лезвия, будто сработал десяток гильотин.
Хотел было отругать за невнимательность, но тут едва не попался сам. На стене сработал почти незаметный глазок датчика движения, и из щели вылетела стая механических летучих мышей. Сделанные из пластика и острой стали, они норовили всадить клыки в шею, впрыснуть яд. Друзья едва отбились, задействовав буквально все оружие, которое взяли с собой.
Как только миновали мышиную «засаду», пол под ногами зарокотал. Мелани с криком провалилась вниз, едва успев схватиться пальцами за краешек провала. Внизу оказалась яма с острыми железными кольями. Тело еще долго била дрожь, когда Тэйлор ухватил сильными руками, помогая выбраться и не давая свалиться в ловушку.
Минут через десять Анри фыркнул:
– А вам не кажется, что давненько не было никаких ловушек?
– Может, «Миротворцы» решили, что на этом этапе мы уже все равно трупы? – криво усмехнулся Тэйлор. – Ну, или заблудимся тут.
Тоннели часто ветвились, и приходилось проверять каждый. Тело начинало ныть от усталости. Веки будто налились свинцом. Мелани выпустила ладонь Тэйлора, прислоняясь плечом к стене и прикрывая глаза. Даже не подумала, что могла задеть какую-то ловушку… Не будь рядом парней, точно бы зевнула во весь рот.
– Подождите немного… Давайте отдохнем, – вяло проговорила Мелани.
– Эй, держись, – Анри потормошил ее за плечо. – Нужно дойти до конца. Помочь Саманте-е-е…
Он как раз-таки не сдержался и зевнул. Тэйлор тоже потер глаза.
– Пойдемте. Наверняка осталось немного. Они не могут быть бесконечными, – сказал он.
– Давай привал? Правда, мы уже вымотались, – сонно забормотал Анри.
Он присел на корточки у стены, сразу начиная клевать носом. Мелани привалилась спиной к холодным камням, прикрывая глаза. Минуточку, всего минуточку – и пойдет дальше… Голос Тэйлора донесся, как сквозь толщу воды:
– Нет! Анри, не засыпай! Черт! Это сонная магия!
Сквозь опущенные ресницы Мелани увидела, как Анри неохотно поднимается. Но была разница между тренированными парнями-качками и хрупкой девушкой, в которой от силы сорок килограмм веса. Магия сработала против нее сильнее. Мелани почувствовала, как оседает. Тело не слушалось.
– Мелани! –
