Когда его губы практически коснулись моих в новом, ошеломительном поцелуе, одна мысль заставила меня опустить голову, уворачиваясь. Было кое-что, что не давало мне покоя и не позволяло с чистой совестью смотреть в глаза будущего-бывшего жениха.
— Рик, — с трудом сглотнув, сказала я, когда он пальцами обхватил мой подбородок и предпринял новую попытку сорвать с моих губ поцелуй. — Прежде чем мы начнем все снова, я должна кое в чем признаться.
Набравшись смелости, я твердо посмотрела в его глаза. Светлые брови Рика слегка удивленно приподнялись.
— Слушаю, — он нахмурился, видимо, ожидая какой-то подвох.
И да, признание мне предстояло не из приятных.
— Я была на балу Клуба Свиданий, — слова давались мне нелегко, но я должна была рассказать все, чтобы эта ложь не встала между нами в самый неподходящий момент.
— Я знаю, — ухмыльнулся боевик.
— Знаешь? — меня затопило облегчение, очень быстро сменившееся новой тревогой. Ведь самое главное я еще не сказала.
— Конечно, — на его лицо вернулось уже привычное мне самодовольное выражение. Но на этот раз оно не раздражало меня.
Я не стала выяснять, каким образом он узнал. Наверное, кроме следилки на моей комнате было кое-что еще. Самым очевидным вариантом было, что Мелисса проболталась Мэту, а Мэт поделился со своим лучшим другом. Хотя, если Мэт был тем самым незнакомцем в ядовито-зеленой маске, то, возможно, Рик тоже там был. Но, в любом случае, это уже не важно.
— Это хорошо, — медленно произнесла я. — Но ты наверняка не в курсе, что я там кое-кого встретила.
Боевик снова нахмурился, но в глубине его глаз сверкали искры веселья. И это было подозрительно.
— Это же был бал Клуба Свиданий, — ответил он. — Там каждый кого-нибудь встретил.
— Нет, — я качнула головой. — Это был совершенно особенный человек, который мне понравился до такой степени, что мы…
Мое лицо залила краска стыда.
Нет, вряд ли у меня хватит духу признаться. Особенно под этим внимательным, понимающим взглядом.
— Поцеловались? — спросил Рик.
У меня сердце, кажется, провалилось в пятки.
Как он догадался?
Вместо ответа я кивнула и закусила губу, ожидая его злости и негодования относительно моей неверности. Ведь на тот момент мы все еще были в статусе жениха и невесты.
— Вот так? — вместо гнева в голосе боевика было веселье, а в следующий миг он меня поцеловал. Нежно, сладко, так приятно, что у меня невольно поджались пальчики на ногах. Прямо как в тот раз.
Осознание пронзило меня, как удар молнии.
— Это был ты? — как только он оторвался от моих губ, спросила я, и в ответ он снова самодовольно усмехнулся.
— Это всегда буду я, Элли, — его пальцы скользнули по моей скуле. — Хочешь убедиться еще раз?
Конечно же я хотела.
И в полутемной купальне, окутанные паром от горячего источника, наши губы снова соединились в поцелуе.
Глава 19
Стивен МакТаллен
Мои пальцы в очередной раз сжали лежавший в кармане крошечный пузырек — залог моего будущего семейного счастья. Элли была непозволительно груба со мной, но после того, как я исполню задуманное, она пожалеет о каждом жестоком слове, сказанном в мой адрес. По моему телу прошла сладкая дрожь предвкушения. Я знаю, что нравился ей, и та история с компотом лишь подтвердила мою догадку. Она так мило покраснела и поспешно покинула бал, что сомнений быть не могло — ее смутило то, в каком неприглядном виде она предстала передо мной.
Мои родители были не против породниться с МакКолтерами и советовали мне приблизиться к их дочери. Я и сам, честно говоря, был рад находиться в ее обществе. Эллен оказалась умна, красива, целеустремленна и одарена магически. У нас бы получились замечательные дети. И если бы не этот придурок Ван Штоллен, с которым она была помолвлена… Рик давно стоял у нас на пути. Я был уверен, что если бы не он, мы с Элли давно были бы вместе. Она призналась бы мне в любви на том балу, а я бы ответил ей взаимностью. Но с появлением самоуверенного боевика все пошло наперекосяк. Он всегда был на шаг впереди, во всем лучше, и моя матушка, которая была дружна с его, всегда ставила мне его в пример. Ричард занял первое место на соревнованиях, Ричард лучший на курсе, Ричард обручился с Эллен МакКолтер, и много чего другого. Сложно подобрать слова, чтобы описать, как меня раздражал сын маминой подруги.
Узнав о помолвке, я принял решение забыть Элли и отправился на учебу в другое королевство. Там, вдали от нее, надеялся, что мои чувства угаснут, но стоило увидеть ее снова… За прошедшее время она повзрослела, а ее изысканная красота распустилась, как самый прекрасный цветок нашего мира. Первые несколько мгновений я не мог оторвать от нее взгляд, а потом набрался смелости и подошел с сердцем, колотившемся где-то в горле. Несколько минут общения укрепили во мне уверенность, что мои чувства никуда не делись. Осталось только убедить девушку, что я для нее лучшая партия, чем самовлюбленный красавчик-боевик.
Судьба оказалась ко мне более чем благосклонной, ведь не прошло и недели с нашей встречи, как я стал свидетелем разрыва помолвки. Это было знаком свыше, не иначе, и я решил действовать. Но, несмотря на произошедшее, отношение Элли ко мне не изменилось. Я старался быть милым и предупредительным, но, кажется, это лишь раздражало девушку. Я думал, моя поездка на эту кошмарную вечеринку хоть немного поднимет ей настроение, но, похоже, ошибся.
Что ж, я официально сделал все, что мог. Осталось последнее средство.
Я видел ее взгляды, которые она бросала на боевика. В раненом сердце еще сохранились чувства, и никакое предательство не могло их перечеркнуть. И мне бы стоило смириться и отступить, но я просто не мог позволить Элли страдать из-за этого придурка. Мне невыносимо было смотреть на ее боль, которую она тщательно скрывала за фальшивыми улыбками, и переносить ее публичное унижение, когда она столь опрометчиво отправила любовное послание Ричарду.
Это стало последней каплей, и я отважно бросился на амбразуру, не давая свершиться непоправимому. Но в конверте, украшенном сердечками, было совершенно пусто. Эллен меня разыграла? Или это все было жестокой шуткой боевика? Которому, похоже, было мало того, что он опозорил девушку, первым разорвав помолвку.
Каким же я был идиотом, что ждал благодарности от Эллен за свой поступок. Она в очередной раз разозлилась на меня и ушла в купальню в сопровождении своих подруг, ни разу больше не появившись в общей зале.
А потом появилась Она.
Я помотал головой, потому что никак не ожидал, что принцесса София, раскрасневшаяся после купания в горячем источнике, может быть столь обворожительна. И ещё меньше ожидал, что буду так думать о ком-то кроме как об Эллен.
В самом деле, и почему я так прицепился к ней? Отец ведь предупреждал меня: чем больше внимания уделяешь девушке, тем меньше ты ей нужен. Наверное, поэтому она и продолжала смотреть на Ричарда.
Может, зря это всё?
Я сжал в кармане флакончик с приворотом, который собирался подлить Эллен в бокал, но не успел, потому как она ушла и всё ещё не возвращалась.
Какая глупость. Она ведь всё равно меня не полюбит. Почему я вообще решил, что это сработает?
В этот момент Мэтью снова запрыгнул на стол и захлопал в ладоши, привлекая к себе внимание.
— Пятнадцатиминутная готовность! — провозгласил он. — Собирайте всех здесь, скоро отправляемся на каток!
Поднялся шум и бурное обсуждение сменившихся планов, а принцесса София, за которой я невольно следил взглядом, прошла в сторону и совсем не по-королевски села на пол, прислонившись спиной к стене. Подтянув к себе колени, она спрятала в них глаза, но никто не заметил даже, слишком увлечённые происходящим.
Должно быть, что-то случилось.
Я неуверенно огляделся и, убедившись, что никто не смотрит в мою сторону, подошёл к принцессе и сел с ней рядом.
