— Тогда почему ты…? — слова застряли в горле. Мне тяжело было произнести вслух то, что так сильно ранило меня.
— Ты, наконец, готова меня выслушать? — он усмехнулся. — Потому что не хотел, чтобы ты всю жизнь считала наш брак вынужденным. Я разорвал помолвку только для того, чтобы сделать тебе новое предложение, но на этот раз от себя. И чтобы ты сама приняла его. По своей воле.
Мое сердце с силой стукнулось о ребра.
— И все это время ты пытался сказать мне именно это?
— Да, — Рик чуть склонил голову набок, разглядывая меня. — И не только.
Я почувствовала себя глупо. Что мне стоило хоть на мгновение забыть о своей уязвленной гордости и выслушать? Но я, как идиотка, закрывала уши руками, лишь бы не знать истину.
И София, как выяснилось, была совершенно ни при чем.
— Наверное, нам все же стоит вылезти и поговорить в более подходящем месте.
Мне столько всего надо было ему сказать.
Мое сердце стало легче воздуха и билось где-то в районе горла. Пальцы дрожали, а в животе порхали бабочки. Я умирала от желания притянуть Рика к себе и впиться в его губы поцелуем, показывая всю глубину и силу своей любви, но только не на столь открытом месте. То, что нас до сих пор не увидели…
Я вспомнила, для чего Мелисса отправила меня в эту баню. Мы же все собирались на каток, и портал уже был открыт. Значит ли это, что мы с Риком остались здесь совершенно одни? От этой мысли по моему телу прошла волна дрожи. Нет, определенно, нам надо было выбираться.
— Залезай на бортик, — предложил боевик, при этом почему-то склоняясь к моему лицу. — Я тебя подсажу.
— Ага, — мои глаза невольно закрылись, когда губы Рика накрыли мои. Я вцепилась пальцами в его обнаженные предплечья, уверенная, что никогда в жизни не смогу уже его отпустить. Мне было страшно и волнительно одновременно. Подумать только, я могла его потерять. Из-за собственной глупости и упрямства.
Разорвав поцелуй, парень развернул меня спиной к себе и несильно подтолкнул.
— Лезь, — приказал он и, обхватив руками мою талию, приподнял. С шубы потоком хлынула вода, но я смогла выбраться из бассейна, подтянувшись на руках. Не доверяя собственным ногам, я проползла вперед на коленях, и только после этого поднялась и повернулась к Рику. Он все так же стоял в воде и смотрел на меня.
— Ты чего, — не поняла я. — Жить там собрался? Вылезай немедленно.
— Видишь ли, Элли, — его губы растянулись в наглой ухмылке. — Мое полотенце, кажется, засосало в трубу. И если я сейчас вылезу, ты увидишь то, что приличным девушкам положено видеть только в первую брачную ночь.
— Возьми мою шубу, — дрожащими от холода пальцами я начала расстегивать предложенный предмет гардероба, но Рик отрицательно качнул головой.
— Лучше просто отвернись, — сказал он. — И глаза закрой на всякий случай.
С моих губ сорвался нервный смешок, но я сделала так, как он попросил. Отвернулась и закрыла глаза ладонями. Позади тихо плеснула вода, когда боевик, наконец, выбрался из воды.
— Идем, — в его голосе слышалось веселье. — Понятия не имею, где мне раздобыть новую одежду.
Приоткрыв один глаз, я направилась в сторону купален. Возможно, там найдется еще полотенце. При мысли о том, что позади меня совершенно голый Ричард Ван Штоллен, мне внезапно стало жарко.
— Я лично оторву Стиву голову за то, что он сделал, — от всей души пообещала я.
— Голова Компота теперь полностью принадлежит принцессе Софии, — заметил Рик. — И, кстати, мою одежду, возможно, спрятал Мэт. Он обещал сделать все, чтобы дать нам возможность поговорить. Только я не думал, что он так радикально решит вопрос.
— Мэт хороший друг, — признала я. — А Мелисса — хорошая подруга. Ведь это она отправила меня к тебе.
Некоторое время мы шли в молчании. Меня окутывало тепло магии Рика, и дыхание перехватывало от его близости. Подумать только, он признался мне в любви. Щеки пылали, и мне хотелось сладко жмуриться, снова и снова прокручивая его слова в своей голове.
Наконец, я толкнула дверь в купальню, где мы совсем недавно выяснили отношения с принцессой Софией. Я была рада, что она признала поражение и решила наконец-то оставить Ричарда в покое. Кто знает, возможно, если она честно признается Компоту в том, что приворожила его, он отнесется к этому с пониманием.
— Почему ты не сказал, что принцесса выдвинула против меня обвинение? — спросила я тихо, зная, что Рик вслед за мной вошел в купальню.
— А зачем? — удивился он. — Я с этим разобрался.
— И ты правда готов был отправиться со мной в ссылку?
— С тобой — хоть на край света.
В этих словах слышалась усмешка, но мое сердце всё равно глухо ударилось в ребра.
— Не оборачивайся, — предупредил меня Рик. — Я все еще недостаточно одет.
На одной из скамеек лежали сухие сорочки для купания, но мне достаточно было представить широкоплечего боевика, чтобы понять — не влезет. Даже пытаться не стоит. Но, может, действительно поискать полотенца?
— Если это сделал Мэт, — задумчиво сказал мой бывший жених. — То, возможно, моя одежда где-то в доме.
Я пожала плечами, надеясь, что он увидит этот жест в полумраке. В купальне было тепло, от воды поднимался пар, и идти обратно на улицу мне совсем не хотелось. Хотя, конечно, особого выбора у меня не было.
— Я нашел полотенце, — послышался голос Ричарда. — Если очень хочется, можешь на меня посмотреть.
Но я не поддалась на провокацию. Зная Рика, он просто хотел вогнать меня в краску, что у него, в принципе, и без того неплохо получилось.
— Спасибо, я воздержусь, — пробормотала я.
— В брачную ночь тоже будешь отворачиваться? — неожиданно спросил он.
— В какую брачную ночь? Я теперь даже не твоя невеста.
Боевик протяжно вздохнул.
— Элли, когда ты уже, наконец, поймешь, что все равно будешь моей? Ты уже моя, хоть и пытаешься это отрицать.
— Не пытаюсь, — выдохнула я в замешательстве.
— Знаешь, что я сделаю, когда мы выберемся отсюда? — руки Рика легли на мои плечи. От того, насколько близко он был ко мне в этой погруженной во мрак купальне, у меня перехватило дыхание.
— Что? — невольно вырвалось у меня, потому что я действительно была заинтригована.
— Я снова попрошу твоей руки.
— А если я откажу?
— А ты откажешь? — он развернул меня лицом к себе. В темноте его глаза блестели, и я замерла в его руках. Кажется, мое сердце перестало биться, а взгляд невольно опустился на его губы, сжавшиеся в тонкую линию. Ему действительно важен был мой ответ. Я смотрела на Рика, и меня переполняла нежность. Это одновременно был он и совсем другой мужчина. Взрослый, сильный, красивый. Не тот заносчивый, самоуверенный боевик, с которым я привыкла иметь дело. Противостояние стало нашим обычным ритуалом, и я так свыклась с мыслью, что не хочу за него замуж, что перестала вообще присматриваться к своему жениху. А ведь стоило сделать это уже давно. Тогда, возможно, мы могли бы избежать боли и недопонимания.
— Даже если откажешь, — не дождавшись моего ответа, продолжил Ричард. — Я буду пытаться снова и снова. До тех пор, пока твоя крепость не падет.
Я усмехнулась.
Боевик, одним словом.
Моя крепость уже у его ног.
— Не откажу, — произнесла я то, что давно уже стоило сказать. Мне стоило огромного труда не сводить глаз с его лица, потому что приличным леди не пристало рассматривать мужчин, облаченных в одно короткое полотенце, даже если голова кружится от любви.
В ярких глазах Рика промелькнуло облегчение.
— Это не значит, что я не буду прилагать все свои силы, чтобы сделать тебя самой счастливой, — усмехнулся он. — Ты ни на одно мгновение не пожалеешь о своем выборе.
Он обхватил руками мою талию и прижал меня к себе. Влажной шубой прямо к своей обнаженной груди. Я тихо пискнула, а потом уткнулась носом в его ключицу. Горячую, потому что магия Рика согревала его изнутри. И его тепла с избытком хватало на нас обоих. С моих волос уже не капало. Да и шуба практически высохла.
