— Что?.. — выдохнула я, совершенно не ожидая подобного захода.
София повернула голову, положив её на камни боком и посмотрела на меня.
— Меня он ни разу даже не попытался защитить. Хотя должен был. А за тебя рисковал… всем. Я ведь правда могу сделать так, что он до конца жизни будет влачить жалкое существование. Ну… или ты.
Я кашлянула, но не стала отвечать. Теперь это всё не имело смысла.
— Когда я выдвинула против тебя обвинение в нападении на представителя королевской семьи…
А вот теперь я закашлялась совсем по-настоящему!
— Ты в самом деле сделала это?! — хрипло воскликнула я и обернулась, испугавшись, что девчонки могли это слышать. Но те были слишком заняты перекидыванием каких-то панталон через перегородку.
— Сделала, — просто сказала она и выпрямилась. — Но забрала все обвинения, не дошло даже до сыскных.
— Как это мило с твоей стороны, — голос осип и совсем перестал меня слушаться.
— Его благодари, — вздохнула София, опустив подбородок на руки. — Фред рассказал об этом Ричарду. Ричард пришёл и сказал, что даже если тебя сошлют в ссылку куда-нибудь на рудники, он поедет вместе с тобой.
— Чушь, — я мотнула головой. — Скорее всего он просто чувствовал себя виноватым в том, что всё это произошло.
— Возможно, — легко согласилась принцесса. И усмехнулась. — Наверное, он не согласился бы быть моим, даже если бы я осталась последней девушкой на планете.
— Должно быть, тебе непривычно переживать чей-то отказ, — заметила я.
— Не то слово, — горько усмехнулась она. — Но, когда до меня дошёл слух о том, что вы расторгли помолвку, я должна была попробовать ещё раз.
Я мгновенно напряглась. Нахмурилась. И повела головой.
— Ты про записку, в которой кроме отпечатка губ ничего не было?
— На самом деле было, — еле слышно ответила она и снова погрузилась в воду по самые уши.
— Что там было? — проговорила я низким, угрожающим тоном. — Софи!
— Приворот на душниловке.
Я сначала не поняла. Потом опешила. А потом расхохоталась. Совсем не красиво, в голос, как не положено хохотать настоящим леди. Но сил сдерживаться не было. Всё напряжение последних дней, злость, отчаяние — всё это сейчас выходило со смехом. Подумать только! Приворот, предназначенный Рику, получил Компот! Только Ричард мог провернуть такую шутку!
Ох, Кексик, Кексик…
Я покачала головой, с некоторым сочувствием глядя на Софи.
— Что ж, тогда желаю удачи, потому что Стивен МакТаллен не хуже тебя умеет приставать, как банный лист. Только, пожалуйста, можно я буду рядом, когда он увидит тебя в следующий раз?
— Если можно, я бы просто не попадалась ему на глаза, чтобы приворот не вошёл в силу, — пробормотала принцесса.
— А может, лучше просто честно ему признаться? Он вправе знать о том, что случилось. Ведь вы всё равно рано или поздно встретитесь. А так… может, уедет куда-нибудь в другую страну, чтобы время исцелило его.
— Может, ты и права, — тяжело вздохнула София. — Прости за всё… что между нами было.
— Откуда такая перемена? — спросила я, не сдержавшись. Та пожала плечами:
— Я люблю Рика уже несколько лет. Но даже я умею признавать поражения. Он мне не по зубам. И вообще, наверное, никому. Этим он мне и нравился: если он считает что-то правильным, то не будет вестись больше ни на кого.
Я грустно усмехнулась:
— Значит, он посчитал правильным, что мы не должны пожениться. Ни при каком раскладе.
Принцесса вдруг мягко улыбнулась и протянула мне оттопыренный мизинец:
— Мир?
Я снова усмехнулась и взялась своим мизинцем за её.
Ричард
Горячая вода хорошо успокаивает. Битва панталонами закончилась, и в купальне стало тихо. Смеркалось. Мэт зажёг фонари, которые теперь мягким рыжим светом заливали воду, и постепенно парни уходили в дом, чтобы продолжить там отдыхать перед экзаменами и зимними праздниками.
— Ты здесь навсегда решил остаться? — спросил Мэтью, высунувшись из дома.
— Боишься, что вода остынет? — отшутился я. Глаза мои были прикрыты. Так разморило, что я почти засыпал.
— Помнишь, ты обещал, что сделаешь всё, что я тебе скажу?
— Ты про разговор с Эллен?
— Ага. Уверяю, никто вас не побеспокоит. Даю сто процентов гарантии.
Я заинтересованно поднял взгляд на друга и, оттолкнувшись от стены бассейна, проплыл к ступеням.
— И что ты задумал?
— Увидишь. Знаешь, где баня находится? В общем, через чёрный ход, оттуда по тропинке налево к красному домику. Заходи туда и жди.
— Ладно, — послушно согласился я, заматываясь в полотенце.
— И не задерживайся! Свет не включай! Сиди там и жди!
— Хорошо, — кивнул я ещё более растерянно, но не успел задать ни одного вопроса, потому что Мэт пропал за дверью, и почти сразу раздался стук двери раздевалки.
Выпрыгнув из воды, я пошлёпал в дом, оставляя за собой мокрые следы на каменной кладке. А когда зашёл в раздевалку и открыл дверцу шкафа, в котором оставлял свою одежду… замер в ужасе.
Её не было.
Я стал лихорадочно открывать все дверцы, все шкафчики, но они все были пусты. Ни моей, ни чьей-либо ещё одежды! Только полотенце, повязанное у меня на бёдрах.
Тихо выругавшись, я выглянул в коридор.
— Эй! Есть тут кто-нибудь?
Там, вдали, слышалась музыка, голоса, смех, но никто не отозвался на мой зов.
“И не задерживайся!” — прозвучал у меня в голове голос Мэтью.
Я зарычал и с силой ударил кулаком шкаф. Костяшки пальцев отозвались тупой болью, и это немного меня протрезвило. Должно быть, Компот решил пошутить, засранец.
Но в этот раз я не упущу возможность поговорить с Эллен!
Сжав зубы, я резко захлопнул за собой дверь и босиком двинулся в сторону чёрного хода.
Глава 18
Эллен
Мэтью выключил музыку и, запрыгнув на один из столиков гостиной, захлопал в ладоши, привлекая к себе внимание.
— Так, народ! Сидим мы тут, конечно, хорошо, но через несколько минут активируется портал на-а-а-а… центральный каток, который сегодня арендован только для нас! Так что, Марк, Дейл, забирайте не вскрытые бутылки, пересчитайтесь по головам, и через пять минут отчаливаем.
— Вы не предупреждали, что запланировали каток, — заметила я, отыскав Мелиссу, которая собирала бутерброды в большую корзину.
— А это был сюрприз! — радостно оповестила она. — Кстати, будь добра, сбегай в сауну, я там свой шарф забыла. На катке без него будет прохладно.
— Хорошо, — растерянно согласилась я. — Это которая на заднем дворе?
— Ага, такое маленькое красное здание с высокой кирпичной трубой. Так, бутерброды собрала… Пойду пока пересчитаю всех.
Оставив Мелиссу готовиться к отбытию, я пошла по опустевшим коридорам сквозь комплекс. На улице уже почти стемнело, по-зимнему рано, и все выбрались из купален, собравшись в общей зале, продолжали веселиться и развлекаться, напрочь забыв о том, по какому поводу собрались. Всё-таки, Мэтью с Мелиссой — два сапога. Они спелись мгновенно, и теперь полностью поддерживали любые идеи друг друга. Мне стало даже немного одиноко, потому что всё больше времени она проводила с ним, а не со мной.
Дверь сауны тихо скрипнула. Внутри было темно, хоть глаз выколи, и я шепнула заклинание, чтобы зажечь светлячка. Но магия огня не очень мне давалась. Он загорелся — и тут же потух. Я выругалась и снова шепнула заклятье. Светлячок загорелся, пританцовывая над моей ладонью, и я ещё несколько мгновений разглядывала его, чтобы убедиться, что всё получилось, как надо, но тут за спиной раздался стук захлопнувшейся двери, а следом — скрип провернувшегося в замочной скважине ключа.
— Эй, кто там? — крикнула я, и услышала шевеление позади. — Ричард?
Мой бывший жених появился в дверном проёме между комнатой отдыха и предбанником. Абсолютно голый, с одним только полотенцем на бёдрах. Но сейчас было не до него.
