— Это как раз очевидно, — друг понизил голос до шепота. — Она таким образом тебе мстит. По крайней мере, Мелисса уверена, что дело именно в этом.
И я, безусловно, своим поступком заслужил каждую крупицу ее гнева и признавал, что она имела право сделать мне больно в отместку. Но… Компот? Серьезно?
— Вопрос в том, — продолжил Мэт, так и не дождавшись от меня ответной реплики, — как ты на это отреагируешь.
Я посмотрел на своего друга и, со вздохом покачав головой, опёрся о спинку стоящего позади меня кресла:
— Вообще, я собирался сегодня с ней поговорить нормально и объяснить, что к чему. Она же меня даже слушать не стала! И наверняка снова попытается сбежать, как только я подниму эту тему.
— О, это как раз не проблема, — Мэтью радостно усмехнулся и потёр ладони друг о друга. — Доверься мне, есть идейка.
— Какая идейка? — подозрительно сощурился я.
— Можешь даже не думать об этом. Просто, когда придёт момент, сделай всё, как я скажу. А дальше будет магия!
Он подмигнул мне и, чему-то улыбаясь, удалился. У меня желудок неприятно сжался, будто одна из тех шалостей, которые мы всегда планировали вместе, на этот раз была направлена против меня.
Я огляделся, выискивая взглядом Элли, и на миг остолбенел, заметив персонажа, которого ожидал увидеть на этой вечеринке в последнюю очередь. На ней была искусная маскировка, но, без всякого сомнения, на одном из угловых диванчиков сидела принцесса София Хангар собственной персоной. И ее присутствие, определенно, сделает объяснение с Эллен гораздо сложнее. Я едва не застонал. Да почему ж всё не может быть легко и просто?! Нам ведь всего лишь надо поговорить!
Я со злостью ударил спинку кресла, потом сделал глубокий вдох и решительно направился прямо к Эллен, которая отрешённо потягивала искрящийся напиток из тонкого высокого бокала.
— Нам нужно поговорить, — выпалил я, сжимая кулаки.
Но она будто даже не заметила меня.
— Вы уже всё обсудили, — передо мной появился Компот со своими маленькими поросячьими глазками.
— Тебя не спрашивали, — резко ответил я. — Эллен, давай выйдем и всё обсудим.
Она поставила бокал на стол и с улыбкой помахала рукой Сьюзи:
— Девчонки, пойдёмте искупаемся?
— Подожди, пока все соберутся, — начал было Компот, но осёкся, потому что его она тоже демонстративно проигнорировала и ушла в компанию своих сокурсниц.
— Предупреждаю, — сквозь зубы проговорил я, — не стой у меня на пути.
— А то что? — он вскинул бровь. — Обольёшь компотом?
Я усмехнулся:
— Дуэль.
Глава 17
Эллен
Я шла прочь, как мне казалось, твердой походкой, хотя все внутри меня дрожало от напряжения, ноги едва держали. Видеть Рика расслабленным и довольным оказалось неожиданно больно, хоть я постаралась закрыть для него свое сердце. Собираясь на вечеринку, я избрала и утвердила для себя линию поведения — полностью игнорировать своего бывшего жениха. Если он захотел разорвать отношения, значит, так тому и быть, о чем еще разговаривать. Меня больше удивило, что Стив почему-то решил, что теперь для него путь свободен. Но после того, как высказал грязное предположение перед моими родителями… Чего он ждал? Рик был прав как минимум в одном: мозгов у Компота меньше, чем у парковой скамейки.
Мне казалось, я успешно играла роль неприступной ледяной королевы, выказывая обоим парням лишь пренебрежение, но упоминание дуэли заставило меня сбиться с шага, а потом и вовсе развернуться. И прежде, чем эти идиоты перешли от слов к делу, я встала между ними.
— Ты! — я с яростью ткнула пальцем в грудь Рика, заставив его сделать шаг назад. — Я не собираюсь с тобой разговаривать. Не о чем. Ты уже все сказал и все сделал. Будь добр, оставь меня в покое. Или тебе нравится…
Мой голос сорвался и я поспешно отвернулась к Стиву, на которого тоже была невероятно зла.
— А ты! — я уставилась на него и внезапно осознала, какая вокруг образовалась мертвая тишина. Как будто все собравшиеся затаили дыхание, жадно ловя каждое мое резкое слово. Мне много чего хотелось сказать Компоту. И о том, какой он козел, что увязался за мной на это мероприятие. И о том, как сильно похож на пингвина в этом нелепом фраке, и я бы с удовольствием сделала вид, что мы вообще никогда не были знакомы. И, конечно, я бы с наслаждением донесла до Стива мысль о том, что даже будь он последним мужчиной в мире, я не вышла бы за него замуж. Уж лучше пусть отец навечно запрет меня в монастыре. Но кругом было действительно слишком много свидетелей, и я мгновенно пожалела даже о том, что сказала ранее Рику. Пусть бы поубивали друг друга, действительно. Какое мне дело?
— Что он? — Ричард казался спокойным, но я слишком хорошо его знала. Внутри него, должно быть, бушевал самый настоящий пожар.
— Будущий дипломат, — выкрутилась я. — Поэтому по лицу лучше не бей. Оно ему еще пригодится.
Глаза моего бывшего округлились, и он несколько мгновений недоверчиво разглядывал меня.
— Элли! — выдохнул он, качая головой.
А что Элли?
Кто бы знал, как сильно мне хотелось самой от души пнуть Компота. Он, как никто другой, это заслужил.
Вместо ответа я развернулась и продолжила свой путь в купальню. Девчонки уже заждались.
— Ну ты даешь, — хихикнула Сьюзи, когда я поравнялась с ней. — Уверена, что тебе стоит идти на горячий источник? Тебе бы, наоборот, остыть.
— Уверена, — проворчала я, смущенная множеством направленных на меня взглядов. И ведь собиралась же стараться не привлекать к себе излишнего внимания.
Больше не задерживаясь, мы с девчонками прошли в купальню, где многие начали неторопливо разоблачаться. Я же уставилась на горячий источник, от поверхности которого поднимался густой пар. Мы с Мелиссой уже несколько раз были в этом месте в силу того, что это был один из самых популярных курортов в нашем королевстве. Но со всех сторон неслись удивленно-восторженные возгласы, и я протяжно вздохнула, пытаясь справиться с раздражением.
Голос Мэл заставил меня обернуться.
— Кажется, у меня визуальные галлюцинации, — она сжала мою руку и указала куда-то в сторону раздевалок. Но там действительно была принцесса София, сидела и, как ни в чем не бывало, стаскивала с себя сапожки.
— Собирается купаться? — я не поверила собственным глазам. — И хватило же наглости явиться.
— И почему я ее раньше не заметила? — удивилась подруга. — Мы с Мэтом встречали всех гостей.
— Наверное, была под иллюзией, — предположила я. — А здесь такая сложная защита, что ее магия развеялась. Интересно, она в курсе?
Мэл хмыкнула.
— Можем притвориться, что не узнали, — кровожадно усмехнулась она.
Идея была более чем заманчивой, но мне пришлось от нее отказаться.
— Не будем опускаться до ее уровня, — с сожалением протянула я. — Но понаблюдать за ней, определенно, стоит, не просто так она сюда явилась.
Принцесса очень быстро догадалась, что ее личность была раскрыта, так как многие гостьи начали узнавать ее и громко приветствовать. Глаза королевской особы сверкали от раздражения, но вернуть маскировку она так и не смогла. К счастью, нас с Мэл она пока не замечала, а мы не торопились показываться. У меня изначально не было никакого желания купаться, а теперь появился приличный повод избежать водных процедур.
— Как думаешь, зачем она явилась? — тихо спросила меня Мэл.
Я пожала плечами.
Вариантов было много, но мне казалось, что цель ее визита была как-то связана с Ричардом. Не удивлюсь, если он ее и пригласил.
— Смотри, — подруга снова потянула меня за рукав, привлекая внимание к принцессе. София, оглядевшись по сторонам, подозвала к себе одну из девушек, еще не успевшую раздеться, и вручила ей письмо.
— И что это такое? — пробормотала я, наблюдая за происходящим прищуренным взглядом. Что-то мне подсказывало, что добром здесь не кончится. А интуиция меня редко обманывала.
