- Я. - Вспыхнула вертикальная ветвистая молния, попав в старый камень от некогда пышного дворца. Впервые вижу явление в такой близи. Женщина же с копьем в неверном свете показалась слишком бледной, но вскоре пропала в тени.
- Судя по запаху кровь здорова, заражения нет. Но одежду дадим.
- Ага, спасибо.
Мы прошли совсем немного, ровно до тех пор, пока дорогу не перебежали дети. Один из них упал на землю и там перекинулся в волчонка. Прикольно. Тот зверек с толстыми лапами и хитрющей мордочкой, полной любопытства, подбежал к нам, обнюхал и ринулся к своим.
- Одежды будут из шкур животных. Убитых животных. - Каких же еще? Не станут белки или кто там у них добровольно лезть в курточку или шубку. - Или предпочитаешь нечто более... растительное?
- Не суть.
Снаружи первые тяжелые капли дождя упали на истосковавшуюся сухую землю. Всего лишь какая-то пара секунд, и начался тропический ливень. Вода лила стеной в такт грому и молнии. Кому-то наверху стало скучно, и он решил сыграть прекрасную мелодию, песню для которой шелестят листья и трава. И все под аккомпанемент громовых раскатов. Красиво и умиротворяюще. Всегда поздно вечером вслушивалась в тональность дождя с песней грома и тихо засыпала, чувствуя себя дома, в безопасности.
- Тогда входи. - Мы вошли в небольшой домик, занавешенный шкурами предположительно оленей.
Обстановка казалась на диву простой - лежанки, занавеска, скрывающая игрушки и кости мелких животных (на тот момент "дверь" была отодвинута), ковры.
- Детская. - Я подняла валявшийся под ногами птичий череп и отдала хозяйке жилища. Женщина бережно погладила клюв и положила на пол к остальному скелетику. - Дети играются. - Страшный мир! Мелочь вместо коняшек там, рыбок-птичек-кукол разбирает настоящие скелетики. Брр!
Пока я складывала на места косточки, обортичиха приволокла небольшую кипу одежды.
- Сначала вымойся, а там платье постираю. Есть что ценное? - Я кивнула и прошла за женщиной куда-то вглубь хибары. - Для детей грела, поросят таких. Да ты не стесняйся, еще натащим.
С тяжелым сердцем я разделась (не без труда, так как кровь решила приклеить платье к коже) и опустилась в воду. Раны на животе слегка закровоточили, но общая картина была ужасающей. Одни синяки, кровоподтеки, где-то кожа прилипла лохмотьями. Долго помнить буду стальные наконечники у плети, да кнут. И поцелуи с привкусом крови.
Новая одежда. Прекрасные штаны с тканевой рубашкой, и к этому наряду прилагались невысокие сапожки. Прелесть! После перепачканных кровью нечто сие великолепие стало реальным раем. Н-да... Что еще надо для безграничного счастья?
Раны, частично подлеченные с помощью магии вальров, не давали о себе знать, если особо не напрягаться и не заниматься экстремальными видами спорта. Только иногда оставались неприятные ощущения, когда окуналась в теплую воду. Интересно, станутся ли шрамы в качестве презента?
...
В камере, куда вошел Аралг, было пусто, но многочисленные следы говорили об недавнем использовании "каменного мешка". Небольшие и смазанные могли принадлежать той соплячке, а более большие - кому-то из банды.
Аралг позволил работать своему знакомому магу, сам осматривая следы.
Так. Здесь они стояли, а вот здесь кто-то упал, след размывается, а вон туда они пошли. На выход? Раз здесь никого нет, так и есть.
- Та же кровь, что на седле!
Аралг подошел к железным оковам, вбитым в стену и посмотрел на пол. Многочисленные пятна крови и антураж отметали сомнения, что кто-то пытался выбить информацию силой. Но по следам они же ушли. Выжили?
- Вся кровь соответствует?
- Да, лорд. Но также была применена мертвая магия. - Аралг поморщился. Редкие скоты станут опускаться до такого. Определенно здесь пытали, правда, недолго. Но зачем? Ответ могли дать только ушедшие с комнаты.
- Просканируй. - Раз здесь оковы, значит, должна быть и охрана. Не будут же оставлять без внимания целую банду воров! И одна ли подобная камера?
- В живых никого. Из мертвых - пара человек у выхода. - Он их уже видел и сомневался, что их было именно столько. Всего лишь двое на охрану четырех потенциально опасных личностей - слишком рискованно. Судя же по металлу в оковах, некто не стал бы пренебрегать безопасностью. Или же повязали одного?
- Что насчет следа по крови?
- Есть след. - Аралгу как никогда хотелось докопаться до истины.
...
Главадесять
Дождь длился до самого утра, и на улице только начали подсыхать лужи. Капли, блестя на солнышке, падали с деревьев, лениво шевелившими листьями в ритме с ветерком. Птицы радостно галдели и улетали от веселой малышни.
Я потянулась на тюке с соломой и поднялась. Не ахти, какая лежанка, но больше спальных мест не было - семьи как на подбор большие, на каждых родителей от восьми детей и выше.
Домик вчера казался прочным монолитом, построенным на десятилетия, но, как оказалось на второй, более трезвый, взгляд, сооружение могло быть легко разобрано и собрано вновь. Ясен пень! Оборотни наверняка народ кочующий и не любящий строить что-то на века!
Хищники всегда идут следом за добычей.
Я вышла из дома на тропинку, медленно ступая по мокрой земле. Трава уже обрызгала сапожки, но подошву портить не хотелось. Не знаю, из чего ее сделали, но экспериментировать, когда это самое единственное, что можно носить, совершенно не хотелось.
На улице раздавалась веселая суета детей, усиленная топотом невидимых в лесу животных. После скелетика птички в качестве игрушки уже ничего не находила странным.
Парни, как истинные представители сильного пола, охмуряли неискушенных обортиц, если правильно их назвала, разных возрастов. Хорошо, среди них бабуль не видно! Но отчего-то вместо высокомерия дамы всячески потакали своим инстинктам и пытались понравиться этим двум любвеобильным. Интересно, а ночью как постель будут делить? Стайкой на шестерых?
- Прекрасен сегодняшний день. - И этот туда же! Я хотела сказать все, что думаю наглому охотнику и резко обернулась. Вместо Санраса стоял типичный представитель оборотней.
Накачанный торс, длинноватые руки, желтые глаза с хищным огоньком. Суровый взгляд выдавал вполне уверенного в себе самца, считающего, что все женщины должны сами крутиться ум его ног, держа в зубах все, что тот только пожелает.
- Спокойный, тихий и хорош для раздумий в одиночку. - Но он не понял непрозрачных намеков и остался.
- Когда у самочки течка, малышка совсем теряется и боится подойти к сильному самцу. Но в этот миг она особенно привлекательна. Так и манит к себе, обещая несравнимое наслаждение. - К чему зоология? Я про себя просчитала все дни и с облегчением (тоже мысленно) выдохнула. Нет, он не мог польститься. Тогда что он хочет сказать?
- Я не это!.. - Не хочу лезть к нему в койку? Встречаться со зверем? Подвергать опасности? Все и сразу. Слишком опасно иметь со мной дело.
- Что не скажешь о них. - Дамы все еще продолжали кучковаться вокруг Гришани, а Костян уже куда-то ушел с одной из оборотниц. - Самочки надеются на скорое удовлетворение и облегчение страданий. Готовы ли самцы правильно себя подать? - Странный вопрос. Но я, хоть убей, в упор не понимаю этого приставучего оборотня!
- Да что вам от меня нужно?
- Любая самочка хочет быть под защитой самца. - Не поспоришь. Все так или иначе мечтают побыть маленькой, слабенькой, беззащитненькой. - Я собираюсь оставить тебя в стае. - Что? Что?! - Моя самка умерла от рук охотников, и ей нужна достойная замена. Ты крепкая, смелая и способна рожать. Если выживешь после укуса, наши дети станут в разы сильнее и выносливее.
- Мое мнение учитывается?
- Мы никому не уступаем свою самку без боя. Мне нужно сильное потомство, способное выжить в жестоком мире войны людских государств.
- Войны? - Оборотень посчитал, что добился моей заинтересованности, сразу же выпрямил плечи и словно случайно встал так, чтоб можно любоваться накачанными мышцами.
- Мы под угрозой вымирания, свободолюбивая самка. Долины, как Танесбир, все еще безопасны, но только пока. Стае нужны крепкие воины, способные защитить самок и детенышей. Противостояние Васторгского государства и Вириского королевства вывело из игры надменных эльфов, за одно и нас. Некогда богатые леса и плодородные предгорья превратились в заброшенные буреломы. Сохранность стаи сдерживает только граница с Альвансбергом, территорией Светлых эльфов, да Великий Лес.
- Но вы здесь, а не у эльфов.
- Верно. Я возглавил стаю, идущую от самых Северных Чертогов до Танесбира. Мы идем лесными тропами, охраняя детенышей от охотников. Самцы прекрасно охраняют и охотятся для самок и щенков. - Заманчивое предложение просто топать целыми днями по лесу, стаптывать ноги и постоянно кормить кровососущую насекомую живность. Нет уж! Выйду к цивилизации и забуду про несчастное стечение обстоятельств типа побега от пыток, как про страшный сон.
