— Давайте быстрей, мне нет дела для ваших пустых слов! — перебил священника Гедеон.
— Да. Конечно. Как скажете, ваше величество. Вам нужно окропить своей кровью манускрипт, — священник дрожащей рукой протянул кинжал.
Гедеон взял оружие, с недоверием рассматривая его.
— Я должен поранить им себя?
— Да, ваше величество, порезать ладонь и приложить ее к книге. Как только вы и ваша будущая супруга это сделаете, станете мужем и женой.
— И я с меня спадут все чары, включая защитные заклинания?
— Лишь на время, пока ваши руки будут лежать на манускрипте. Это займет не более пары секунд. Как только вы их уберете, все вернется на свои места.
— Ладно.
Гедеон резким движением чиркнул лезвием по руке, и на ладони проступила алая кровь.
Но возложить ее на манускрипт он не успел. Дверь распахнулась, и в нее вбежал перепуганный солдат:
— Ваше величество, господин главнокомандующий, беда! Вторжение! Войско волколаков атакует главные ворота Оттоки! У нас не хватает сил их сдерживать! Нужно срочно что-то делать!
Гедеон перепугано посмотрел на Дэмиана:
— Что делать?
— Всем солдатам занять позиции. Через пару минут я присоединюсь к вам! — скомандовал Эршир.
Солдаты стали быстро покидать помещение. Через пару минут остался только один, что охранял вход в тронный зал.
— Нужно перенести свадьбу! Я не готов жениться в таких условиях, — уперся Гедеон.
— Нельзя терять такую возможность. После того как заговорщики узнают о свадьбе, они сделают все, чтобы избавиться от вашей невесты. Мы не можете упустить такую возможность, — напирал Эршир.
— Ты прав, но защитное заклятье спадет.
— Всего на пару секунд. Что может случиться за это время? Здесь только вы с невестой, священник и я.
Я молилась, чтобы церемонию перенесли. Здесь Илай. Он пришел спасти меня.
После паузы Гедеон произнес:
— Ты прав, нельзя терять время.
Гедеон положил окровавленную руку на манускрипт. Плотная обложка книги тут же впитала кровь, как губка.
— Ваша очередь, госпожа, — обратился ко мне священник.
— Не медлите, графиня. Иначе последствия могут быть фатальными, — прошептал мне Эршир, указывая на второй этаж, где стояла Хлоя.
Я дрожащей рукой взяла кинжал, порезала руку и возложила ее рядом с ладонью Гедеона.
— Властью, данной мне Северными богами, объявляю вас мужем и женой!
В этот момент возле меня прозвучал оглушительный грохот, и Гедеон рухнул на пол. Я не сразу поняла, что произошло. У него все лицо было в крови, корона откатилась на несколько метров. Красными пятнами покрылось мое платье.
Дэмиан заправил за пазуху револьвер, ствол которого еще дымился — только что выстрелом из него был убит король.
— Мама! — донеслось со второго этажа, и Хлоя кинулась ко мне.
Бливант не смогла ее удержать — произошедшее не только меня вогнало в ступор. Дочка спустилась и вцепилась в подол моей юбки. Испуганно жалась, прячась за моей спиной.
Эршир отошел от алтаря, прошел мимо тела Гедеона и поднял корону. Рукавом вытер с нее пятна крови.
— Покойся с миром, король-самозванец, — бросил, возвращаясь на прежнее место.
Священник следил за ним, боясь пошевелиться. И я застыла.
— Да здравствует королева! — произнес убийца, водворяя кровавую корону мне на голову.
— Я не хочу быть королевой, — возразила робко.
Дэмиан замер, так и не надев мне символ королевской власти на голову.
— Если вы не хотите править, королева, я могу сделать это за вас, — в его глазах мелькнул зловещий блеск. Эршир надел себе на голову корону и повернулся к священнику: — Боюсь, у вас сегодня будет много работы, святой отец. В один день сразу две свадьбы и отпевание покойного. Обвенчайте нас с королевой!
У священника крупной дрожью затряслись руки.
— Я на это не пойду! — запротестовала я.
— Не в ваших интересах становиться в позу. Я единственный, кто может вас уберечь от участи Вашего покойного супруга.
Среди неразборчивого бормотания священника я услышала, как он просит повторно возложить руки на манускрипт. Дэмиан схватил с алтаря кинжал порезал ладонь, но коснуться книги не успел.
За спиной раздался выстрел. Пуля метко вошла в его руку, заставляя отдернуть ее.
Священник кинулся бежать, бросив на пол священную книгу. Я отошла о Дэмиана, который скалился и шипел, как раненная змея. Стрелком оказался единственный солдат, что остался охранять вход в зал.
Когда я на него взглянула, у меня внутри все оборвалось. От волнения я не узнала в нем Илая. Но стоило ему снять фуражку, и черные волосы рассыпались по военной форме.
Я кинулась к нему с Хлоей за руку. Дочка вцепилась в волколака, как в спасителя.
— Кто ты такой? — бросил Дэмиан, сжимая окровавленную руку.
— Лорд Илай Лотрейн. Мне удалось попасть сюда раньше, чем вы этого ожидали.
— Вы не выйдите отсюда живыми? — ядовито процедил Эршир. — Королеву не выпустят из Оттоки.
Он был прав. По закону я стала официальной правительницей Северного королевства. Но это не то, чего я хотела. Мне никогда не нужен был трон и власть. Я видела, как корона изменила Гедеона, и не хотела становиться такой, как он.
Я взглянула на Илая.
— Я должна кое-что сделать. Подожди меня, — отстранилась и направилась к алтарю.
У Эршира засияли глаза, и на лице появилась победоносная улыбка. Но не корона у его ног меня привлекла, а манускрипт, что лежал с ней рядом.
— У тебя один револьвер, Эршир. И перезарядить тебе его нечем, а я подготовился на этот случай, — предупредил Илай, доставая второй револьвер.
Я подняла книгу с пола и приложила порезанную руку.
— Я, Анна Несбит, королева Северного королевства, отрекаюсь от престола и передаю его следующему претенденту на трон.
Яркий свет засиял под моей ладонью, ослепляя присутствующих!
— Нет! — вскрикнул Дэмиан.
— Магия приняла мою клятву. Я теперь не королева, Эршир.
Бросила книгу и вернулась к Илаю и Хлое.
— Нам пора уходить, — шепнул волколак, не отводя оружия с заговорщика.
* * *
За час до этого…
Эрэн Лино чувствовала, что Дэмиан Эршир затевает двойную игру. Пусть их связывали родственные узы, на пути к власти это не имело значения. Поэтому она решила явиться на Север чуть раньше.
На первый взгляд, все шло по запланированному сценарию: Гедеон с Анной женятся, и когда с монарха спадает защитное заклинание, Дэмиан убивает их. К власти приходит Эрэн как единственная законная наследница престола. Вот только родственник темнил, и за его слащавыми речами она слышала скрытый умысел.
В день свадьбы она явилась в Оттоку и, проезжая в экипаже по шумной улице, увидела знакомое лицо. В крестьянской одежде по улице шел Илай!
Эрен подумала, что ей померещилось, но это действительно был он. Высокий, статный, загорелый, с длинными темными волосами он выделялся на фоне северян.
В этот момент она поняла, что либо Эршир просчитался, либо ее водят за нос. У нее был шанс проехать мимо волколака, доложить о нем страже, и его бы схватили, но она поступила иначе.
Карету остановила возле воина и открыла дверь прямо перед его лицом:
— Залазь, Илай!
Он удивился, но в карету сел и закрыл дверь.
— Что ты здесь делаешь? — спросил бывшую невесту.
Вмиг в ее белокурой голове родился план — риск потерять все был очень велик.
— Дэмиан Эршир хочет убить Гедеона и сесть на трон. Он собирается это сделать во время свадебной церемонии, когда монарх будет уязвим. Небольшой саботаж вокруг Оттоки и инсценировка штурма столицы — отвлекающий маневр, чтобы лишить Гедеона защиты. Ты ведь здесь именно для этого?
Илай откинулся на спинку кресла, осматривая с ног до головы бывшую невесту:
— Откуда ты знаешь?
— Он хотел, чтобы я вышла за тебя замуж. Ты главнокомандующий южной армии, тебе подчиняются все силы юга. Если бы ты захотел, то мог бы подчинить и Север.
