— Я главнокомандующий, а не император.
Эрэн неприятно скривилась:
— В этом и проблема — ты слишком правильный и недальновидный.
В экипаже повисла тишина.
— Как я понимаю, беременностью ты пыталась склонить меня на свою сторону? — догадался Илай.
— Зря ты отказался брать меня в жены, — вместо ответа произнесла Лино, — но я тебе помогу спасти Анну… при одном условии.
— Каком?
— Гедеона сегодня должны убить, а Эршир не должен стать королем.
— Тогда на престол взойдешь ты, — догадался Илай.
— Я же говорила, зря отказался жениться. Мог бы стать королем.
— Меня никогда не манила власть.
— Я проведу тебя на церемонию под видом одного из солдат. Ты подождешь, когда все закончится, и заберешь Анну, если… она не решит остаться и стать королевой. После смерти Гедеона ей будет прямая дорога на трон. Вряд ли тогда ты ей понадобишься.
— Анна не такая.
— Придешь на церемонию и увидишь все своими глазами. Главное — не торопись спасать свою заблудшую деву. Позволь показать ей свое лицо.
— Я сам решу, что делать.
— Решай. Но у тебя меньше часа. Если у тебя есть более подходящий план — можешь им воспользоваться, или доверься мне.
— Хорошо. Пусть будет по-твоему.
Эрэн самодовольно ухмыльнулась. Сегодня Северные боги благоволили ей.
Как было оговорено, она достала Илаю военную форму северянина и за большую мзду пристроила его именно в тот полк, который охранял Гедеона.
За несколько минут до начала роковой церемонии она спряталась за шторой ложи второго этажа. Нужно было только подождать. Если Эршир сдержит слово и убьет Гедеона и Анну, то она станет королевой. Илай не будет ожидать нападения на Анну, и это даст время Эрширу убить ее. Тогда ей останется только сообщить охране о том, что в стенах собора прячется предатель. Илая схватят.
Если же Дэмиан решит присвоить корону себе и избавится только от Гедеона, то Илай вырвет ее сводную сестру из лап северного главнокомандующего. Если даже Анна останется королевой, отобрать у нее трон будет легче, чем у Дэмиана. Дорвавшись до власти, племянник первым делом избавится от амбициозной тетки.
В любом из вариантов Эрэн выходила победителем.
Она незаметно следила за убийством Гедеона, а затем, как Эршир предал ее, позарившись на корону. Но приятным сюрпризом стал отказ Анны от престола. Теперь Эршир не сможет ничего сделать, ибо только она — Эрэн Лино — единственная наследница!
Илай, Анна и девчонка сбежали из зала. За щедрый подарок, что преподнесла ей сводная сестра, она позволит им вернуться на Юг. Пусть это будет ее благодарность за подаренную власть.
Эрэн поправила складки платья, ощущая острый кинжал в кармане. За драпированной тканью его было не рассмотреть. Она спустилась по лестнице, обошла тело Гедеона и подошла к Дэмиану, который держался за алтарь. Его слегка пошатывало — он потерял много крови.
— Эрэн, любимая тетушка. Все прошло лучше, чем мы планировали, — залебезил Эршир. — Анна сбежала, но успела отречься от престола. Она больше тебе не конкурент. Теперь ты королева!
— Спасибо тебе за все, дорогой племянник. Без тебя я бы не справилась, — она обняла его.
И когда Эршир этого не ожидал, острый кинжал вонзился ему в живот. Из горла Дэмиана вырвались предсмертные хрипы, а из уголка рта потекла струйка крови.
Эрэн отошла от предателя.
Дэмиан упал и, сделав последний вдох, затих.
— Что здесь произошло? — раздался голос военного за спиной королевы.
Эрэн обернулась и обольстительно улыбнулась:
— Волколаки убили короля и главнокомандующего. Королева теперь я!
* * *
Мы беспрепятственной покинули собор. На улице звонили колокола, люди в панике пряталась в своих домах. На нас никто не обращал внимания.
— Я добирался через горы и нашел небольшой проход, через который можно выбраться в обход городских ворот. Идемте!
Илай взял Хлою на руки. Мы добирались до окраины города, и в суете на нас никто не обращал внимания.
Оттока была окружена высоким забором изо льда. Скорее всего, тайным путем пользовались контрабандисты, чтобы поставлять в город оружие. Проходом это сложно было назвать — небольшая щель в ледяной стене. Мне пришлось идти боком, чтобы не застрять.
Больше всего я переживала за дочку, но Хлоя не капризничала. Я восхищалась ее храбростью. А еще мне нужно было многое рассказать Илаю.
После темного туннеля мы оказались за территорией города. Перед нами была гора и крутой заснеженный спуск.
— Посадишь Хлою мне на спину и крепко прицепишь ремнем, — сказал Илай, — сама обернешься волком и последуешь за мной.
— Илай, я давно должна была тебе сказать… Хлоя — твоя дочь.
Он застыл на мгновение, посмотрел на меня с теплом в глазах и ответил:
— Я знаю.
Волколак опустился на корточки перед ней. Дочь с интересом рассматривала своего отца.
— Будем знакомы, дочка. Я твой папа.
Девочка смущенно улыбнулась и кинулась ему на шею. На мгновение мне показалось, что у Илая заблестели глаза от слез, когда крохотные руки обняли его.
Чтобы не пугать Хлою перевоплощением Илая, я отвела ее в сторону. Волколак зашел за сугроб и перевоплотился.
— Сейчас поедешь верхом на большой собаке, — объясняла девочке, — не бойся ее. И ты не упадешь. Все будет хорошо.
Она кивнула в ответ.
Мы подошли к Илаю, я усадила дочь ему на спину и пристегнула к нему ремнем. Девочка была в восторге от зверя и прямо лучилась счастьем.
— Хлоя, я буду с тобой рядом. Только в образе белой собаки. Сейчас я вернусь.
Спряталась за снежную гору и, не снимая свадебного платья, превратилась в волколака. Платье разорвалось, а настырная фота прицепилась к загривоку и мне пришлось повозиться, чтобы избавиться от нее.
Я вышла и увидела Хлою, которая с интересом трепала уши огромного волколака. Мое появление привело ее в не меньший восторг! Если бы не ремень, она бы с удовольствие пришла помять и мои уши.
Мы двинулись в путь. Я посматривала, чтобы девочка не свалилась со спины волка, но дочка держалась крепко за его загривок.
Переправа через гору заняла пару часов. Когда добрались до перевала, Илай громко и призывно завыл, и тут же из леса раздался многоголосый вой.
Из всех концов к нам стали сходиться волки. Но не их количество меня удивило, а цвет шерсти — они имели белый окрас. Это было странно, ведь белый цвет в природе встречается крайне редко, а огромное количество оборотней с таким окрасом можно назвать настоящим чудом!
Мы шли в стае до подножия горы. Несколько оборотней принесли из своей деревни одежду для нас и пригнали сани.
Мы с Илаем вернули себе человеческий облик. Утомленная путешествием Хлоя уснула на моих коленях. Я сидела, любуясь ею. Илай с помощником решали, как будут прорываться обратно. Волчий полк разделился на части и разошелся в разных направлениях.
Я осторожно подложила Хлое под голову свернутый шарф и встала с повозки.
Илай заметил мое приближение, как и его помощник.
— У меня вопрос, он не дает мне покоя, — обратилась я к обоим, — откуда столько белых волколаков?
Илай усмехнулся, обнажив белоснежные зубы.
— Стратегическая хитрость, — сказал Эмиш. — У клана Лотрейн отличительно черный окрас шерсти. Нельзя было, чтобы кто-то узнал, что мы вторглись в Южное королевство, поэтому при помощи красящего порошка мы замаскировались. Было забавно красить несколько сотен волколаков, хотя я был уверен, что армия вряд ли может меня чем-то удивить.
Я приглушенно рассмеялась. Эмиш попрощался и оставил нас одних.
— Как Хлоя? — спросил Илай.
— Крепок спит.
— Скоро мы будем дома.
Я сняла с шеи кулон, что защищал от навязанных чар. Все это время он висел у меня на шее, и даже после того, как я превратилась в волка, цепочка не разорвалась. Вложила ее в ладонь альфы.
— Он мне теперь не нужен.
В момент соприкосновения наших рук вокруг запястий засиял яркий свет. Тот самый, который связал нас, когда я случайно оказалась ночью в его гостиничном номере. На нем были руны, которые свидетельствовали, что он моя истинная пара, а я его. И никто другой между нами никогда не встанет.
