- Пешком так пешком, - произнесла я. - Спускаемся.
Когда мы приземлились на неширокой каменной тропинке, я осмотрелась. Было видно, что тут редко кто бывает, так как трава, которая пробивалась между ровно уложенных камней, была не примята и довольно высока. С климатом здесь тоже было что-то не так. Несмотря на то, что мы находились на открытом пространстве, воздух был густой и насыщенный влагой. Создавалось ощущение, будто мы находимся в сыром подвале, который давно не проветривали.
- Что это за место? - я задала вопрос, обращаясь ко всем сразу.
- Я так понимаю, это тропа Кустосов — хранителей, - ответил Снарк.
- А кто они такие? - спросила я.
- Духи, которые при желании могут становиться вполне материальными, - объяснил он. - Что именно они охраняют — никто не знает. О них практически ничего не известно. Чаще всего тот, кто с ними встречался, погибал. Но есть и такие, кто абсолютно безопасно проходил через их владения.
- Надеюсь, мы относимся ко второй половине, - хмыкнула я. - Не хочется как-то умирать.
Так как до вечера было ещё далеко, мы решили продолжить путь, чтобы пройти ущелье до заката. Судя по карте, оно не очень длинное, и мы вполне успевали. Подходя к каменному коридору, я заметила, что впереди что-то очень быстро проскочило. Или мне это только показалось? Ведь Снарк и мантикоры ничего не видели, я спрашивала. Но я чувствовала на себе взгляд. Ни злой, ни добрый, просто взгляд. Было ощущение, что кто-то с безразличием наблюдает за нами. Я всматривалась в выступы и чахлую растительность на стенах, прислушивалась. Всё было тихо и спокойно, что ещё больше тревожило меня. Где-то посередине пути, я заметила странности в поведении мантикор и Снарка. Они еле шли, засыпая на ходу, хотя я чувствовала себя нормально. Я не чувствовала усталости.
- Снарк, что с тобой, - спросила я кота, когда он впечатался в стену на очередном повороте. - Ты как?
- Не знаю, - вымолвил он. - Силы уходят.
- Маша? - обратилась я к мантикоре, шедшей впереди.
- Я не чувствую магического воздействия, - мысленно ответила она. - Но силы покидают нас. Они утекают, как вода из разбитой чаши.
- Тогда давайте ускоримся, - предложила я, беря снарка на руки. - Возможно всё прекратится, когда мы выберемся из ущелья. Идти нам осталось недолго.
Маша фыркнула, но прибавила шаг, и мы уже не шли, а почти бежали. Было видно, что мантикорам очень тяжело. Они стали задыхаться, еле переставляли лапы, но не снижали скорость. Снарк же обмяк на моих руках, изображая из себя трупик. О том, что он жив, говорило только дыхание, которым он щекотал мне шею, уткнувшись в неё носом. С каждым метром становилось всё темнее. Я подняла голову и посмотрела на небо, вечер ещё даже не планировал наступать. Но несмотря на то, что по вершине ущелья гуляли блики солнца, тут внизу было уже совсем темно.
Ещё через несколько метров мы увидели просвети решили, что ущелье закончилось. Мантикоры, заметив свет, собрались с силами и рванули к нему. Каково же было наше разочарование, когда вместо выхода, мы попали в круглый колодец примерно метров десяти в диаметре. Стены колодца уходили высоко вверх и были покрыты какими-то камнями, излучавшими сияние. На противоположной стороне колодца чёрным пятном зиял проход, более узкий, чем тот, из которого мы пришли.
- Где мы? - тихо спросил Снарк, подняв голову. - Мы вышли из ущелья?
- Нет, - ответила я, изучая пространство в магическом диапазоне. Приглядевшись, я увидела белые нити силы. Они как паутина, опутывали всё вокруг, в том числе и проход, из которого мы вышли. Я дотронулась до одной из нитей, и увидела, как от меня по ней побежала энергия в виде белой, яркой горошины, будто её кто-то всасывал через трубочку. Через минуту всё повторилось. Повнимательнее посмотрев на кота и мантикор, я заметила, что и от них по этим паутинам текут подобные горошины, только более маленькие и реже. Теперь я поняла, почему они так плохо себя чувствуют. У них недостаточно магического резерва, для подобной кормёжки непонятно чего. А то, что таким образом кто-то или что-то кормится, я не сомневалась. Оглядев колодец, я увидела прямо по центру небольшой участок, на котором полностью отсутствовала паутина, и поспешила туда, зовя за собой мантикор. Они уже еле двигались. Добравшись до безопасного участка, мантикоры с закрытыми глазами просто упали на дно колодца. Я уложила Снарка рядом с Машей и принялась строить защитное заклинание, которое не позволит этой паутине подобраться к нам. Я создала купол и стала доставать из сумки припасы. Сейчас главное, чтобы Снарк и мантикоры набрались сил, ведь я не могу ставить такую защиту на движущиеся объекты, так что придётся прорываться, рассчитывая только на себя и свои силы. Странное всё же место. Перелететь его нельзя, пройти тоже не так просто. Ещё и эти хранители. Что они охраняют и от кого? Да уж, одни вопросы, и даже поговорить не с кем. Снарк, Маша и Яша — в отключке, а кроме них, я больше никого не наблюдаю.
Посмотрев на небо, я обнаружила ещё одну странность этого места. Небо уже почернело и появились тусклые звёзды, а в колодце — светло как днём. Камни, покрывавшие стены колодца, давали достаточно света, чтобы мне не пришлось сидеть в темноте. Ну, хоть в этом мне повезло. К тому же стены защищали от холодного осеннего ветра. Собственно, тут и не так уж плохо, если бы не эти нити, высасывающие энергию. Перекусив, я подошла к мантикорам и поделилась с ними своей силой. Для их полного восстановления этого конечно не достаточно, но хотя бы поспособствует ускорению восстановления. После этой не очень приятной процедуры, я почувствовала слабость и, завернувшись в одеяло, легла рядом с Машей. Надеюсь, что незваных гостей сегодня не будет, так как сил на приём у меня уже нет. Глаза слипались. Перед тем как уснуть, я повесила вокруг купола пищалки, которые оповестят нас, если кто-то приблизится.
Проснулась я резко. Просто открыла глаза от ощущения, что не одна. Пищалки молчали, но легче мне от этого не было. Я стала вертеть головой, чтобы понять, кто на меня смотрит. К моему удивлению, никого кроме нас в колодце не было. Я выдохнула и легла обратно, но сон не шёл. Повернувшись на спину, чтобы полюбоваться небом, я чуть не умерла от страха. Там, где должны были быть звёзды, было плотное серое пятно с ярко белыми глазами. У меня от страха даже голос пропал. Это пятно висело прямо над куполом и смотрело на меня. Вот честно, я растерялась до такой степени, что ничего умнее не придумала, как поздороваться.
- Здрасти, - писклявым от страха голосом произнесла я. Пятно молчало. - Ты кто? - и опять никакого ответа. Я даже немного осмелела. Раз это что-то не нападает, может и не так всё плохо? Может оно дружелюбное?
- А я гостей не приглашала, - высказала я пятну, садясь и подтаскивая к себе сумку. - И вообще, не прилично нависать над людьми. Хочешь поговорить? Так делай это по-человечески.
Говоря всё это, я даже не смотрела на пятно, поэтому вздрогнула, когда боковым зрением заметила, что пятно перемещается, стекая с верха купола к дну колодца. Как только пятно коснулось земли, оно стало изменять свои очертания, превращаясь в девушку с длинными, белыми волосами. Уже через секунду, перед куполом стояла настоящая красавица. Единственное, что её портило — это белые, как у покойников глаза и слегка прозрачное тело. Из одежды на ней была только набедренная повязка, грудь прикрывали волосы. Она смотрела на меня, слегка склонив голову на бок и сцепив перед собой руки в замок.
- Я, Вика, - зачем-то решила представиться я. Как ни странно, но какой-либо опасности я от неё не чувствовала. - Мы не хотели мешать вам. Нам просто нужно пройти. К утру мои друзья наберутся сил, и мы покинем ваши земли.
Девушка продолжала смотреть на меня, не меняя позы. Ну, не хочет разговаривать и ладно. Я уже почти взяла своё одеяло, чтобы завернуться в него и снова лечь спать, когда увидела, как она делает шаг вперёд и, не замечая преграды в виде купола, идёт ко мне. От неожиданности я вскочила. А ведь я рассчитывала, что это заклинание убережёт нас от любого вторжения. Но, то ли я что-то напутала, то ли этому духу всё нипочём. Но факт оставался фактом. Защиты против этого вида у нас нет. Тем временем это нечто подошло ко мне на расстояние вытянутой руки и остановилось, всё так же сложив руки в замок. Такое поведение заставило меня слегка напрячься. Вот чего ей нужно? Не нападает, не убивает и молчит. Странная нечисть...
