— Без меня он, видите ли, уйдёт, — бубнила я, одеваясь.
Не знаю, сколько времени заняли сборы, но, когда я спустилась в гостиную, Арвин всё ещё меня дожидался.
— Опоздала, — сказал он, усмехнувшись.
— Не ушёл, — парировала я.
— Тяв! — раздалось возмущённое из коридора.
Я потянула руки к питомцу, но Арвин меня остановил.
— Озрик останется дома, — сказал он твёрдо, на что лилохвост ответил злобным рычанием. — И это не обсуждается, — бросил Арвин устало и, взяв меня за руку, повёл к выходу.
Возражать против такого решения я не стала. Лучше уж со мной, но без Озрика, чем без нас обоих.
— А что за задание хоть? — поинтересовалась, пока мы шли к портальной беседке.
— Ничего особенного. На окраине столицы объявился рыжебрюхий нюхач. Лучше отловить его ночью, пока он неактивен, чем разбираться с ним днём. Да и шуму от людей меньше будет.
Его разъяснения я перестала слушать где-то на фразе «рыжебрюхий нюхач». Сколько бы ни пыталась припомнить, что это за чудо-юдо такое, у меня никак не получалось. Но раз Арвин говорил, что это неопасное существо, поверю на слово.
Портал перенёс нас на почту, а оттуда сразу же в огромный холл с колоннами.
— Служба магического контроля, — пояснил Арвин. — Ни разу не была?
— Неа, — покачала я головой, рассматривая высокие, украшенные фресками потолки. Они изображали диковинных существ, некоторых из которых я уже могла узнать.
— Подожди здесь, — сказал Арвин.
Он отпустил мою руку и направился к стене, где стоял длинный шкаф с квадратными ячейками. Активировав печать, Арвин открыл одну из ячеек и достал оттуда портальный жетон.
— Хорошо, что его успели сюда доставить. Иначе до места пришлось бы добираться почти пешком, — пояснил он.
— Угу, — кивнула я, дожидаясь в центре холла, на полу которого была изображена громадная портальная печать, прямо как в замке Макроев.
— Готова? — спросил Арвин, беря меня за руку.
Я кивнула в очередной раз, жетон, подлетев, упал на пол, и нас снова затащило в портал. На другой его стороне нас ждала темнота и сугробы. Мы перенеслись не в портальную беседку, а, так сказать, прямо на место событий.
И там, по тем самым сугробам, на нас неслось нечто. То ли бегемот, то ли здоровенный бык с громадными, острющими рогами. Снег от него разлетался в стороны, как по волшебству, а расстояние до нас буквально таяло на глазах.
— Ч-ч-что это? — спросила я, заикаясь, но вместо ответа была подхвачена Арвином и отнесена в сторону от траектории чудовища.
— Это мегалогот.
— Т-тот самый?
Когда я проходила экскурсию по замку Макроев и оказалась в оружейной комнате, Арвин заставил меня вообразить разъярённого рогатого мегалогота. Но надо признать, что моя фантазия плохо справилась с задачей. Реальное чудище намного страшнее.
— А как же рыжебрюхий нюхач? — спросила я, когда Арвин отнёс меня в сторону во второй раз. Мегалогот был громаден и неповоротлив и у него уходило много времени, чтобы поменять направление движения. Он упирался копытами в мёрзлую почву, разбрасывая вокруг себя фонтаны снега, разъярённо мычал и снова набирал разгон.
— Вопрос хороший, — согласился Арвин. — Нюхача будем искать после. Если он вообще тут был… Спрячься за тем деревом, — он показал на корягу поодаль. — Выходить можешь, только когда мегалогот успокоится.
Так сказал Арвин, отправляя меня в укрытие. И я, по наивности, поверила его словам. Но оказавшись за деревом и наблюдая за схваткой, начала паниковать. Потому что мегалогот не только не успокаивался, но и бесился ещё больше. Арвин тоже заметно нервничал. Он раз за разом поднимал в воздух руку и судя по выжидательной позиции активировал родовую печать, но на мегалогота она не действовала. Или действовала, но слишком слабо.
В какой-то момент обезумевшее животное вместо того, чтобы затормозить перед жертвой, побежало дугой, предугадывая перемещения цели. Арвин всё же смог отскочить в сторону, потом опять и опять, но однажды не успел увернуться.
Острые рога магалогота прошлись по его пальто, зацепляясь за ткань, подняли Арвина в воздух и отбросили в сторону. Я истошно закричала, выбегая из-за дерева, и встретилась со светящимися глазами бешеного монстра. Кажется, только что он выбрал новую жертву.
Глава 19
Удар копытом. Взвивающийся в воздух снег. И очередной забег на поражение.
Мне бы стоило отреагировать правильно: отбежать в сторону, как и учил Арвин, но я застыла. От страха ноги просто приросли к земле. Мегалогот же приближался с дикой скоростью.
— Эрна, беги! — раздался испуганный крик Арвина, но я не могла пошевелиться.
Мегалогот ускорился. А я застыла и, словно напуганный ребёнок, выставила руки перед собой. Моё левое плечо резко обожгло, а по руке начал разливаться жар. Приоткрыв зажмуренный глаз и готовясь увидеть собственную смерть, я обнаружила нечто неожиданное. Мегалогот, разбрасывая снег вокруг себя, судорожно тормозил. Его разъезжающиеся копыта остановились буквально в полуметре от меня, а на мою голову посыпался поднятый в воздух ворох снежинок.
— Ммуу, — возмутился мегалогот и тряхнул рогатой головой. Мы встретились с чудовищем взглядом. По его настрою было похоже, что он больше не собирался нападать.
Я осторожно сделала шаг назад, потом ещё один. Животное же спокойно стояло на месте. Значит, я права, и оно успокоилось.
— Арвин! — вскрикнула я, вспоминая, что моего напарника недавно подняли на рога и подкинули в воздух.
Я нашла его среди темноты и сугробов, полулежащим на снегу.
— Арвин, с тобой всё в порядке? — спросила взволнованно.
Но вместо ответа получила суровый, оценивающий взгляд. Он пронзал и припечатывал к снегу. Выяснять, что именно вызвало такое недовольство, времени не было, поэтому я бросилась осматривать Арвина сама и вскрикнула, когда мои рука нащупали влажное и горячее пятно у него на животе. Я поднесла ладонь к лицу, чтобы убедиться — Арвина действительно ранили и у него шла кровь.
— О боги! — выпалила я, осаживаясь на снег.
— Какие ещё боги? — спросил он, хмурясь ещё больше.
— Что делать? Ты можешь идти? Надо быстрее позвать на помощь.
— А нужно ли? — спросил он, сверля меня взглядом, полным разочарования и боли. — Не этого ли ты добивалась всё это время? — в его голосе было столько укора, что я невольно вжала голову в плечи. Хотя ничего подобного я добиваться не могла. — Это ведь ты всё устроила? А я, как дурак… — он покачал головой и поморщился от боли.
— Ничего я не устраивала! — возмутилась, не понимая с чего он вообще это взял. Может, когда падал, головой ударился и у него сознание помутилось. — О чём ты вообще? Хотя какая разница… Нужно позвать на помощь, а уже потом разбираться, что ты себе напридумывал.
— И кого ты собираешься звать на помощь? — спросил он, горько усмехаясь. — Других охотников? Чтобы побыстрее меня прикончить и окончательно завладеть даром.
— Да каким ещё даром?! — вспылила я. — Арвин, ты бредишь!..
Но последнее слово прозвучало уже не так уверенно. Неужели он говорил о спасшем меня родовом даре, пробудившемся недавно?
Губы Арвина скривились в усмешке.
— Это не так, — сказала я на этот раз уже твёрдо. — Я ничего подобного не планировала. И мне не нужен был твой дар.
— Да неужели? — не поверил он. — Поэтому ты спрашивала меня о роде Каттура? Потому что тебя не интересовал этот дар?! — его голос, до этого ослабевший, стал громче.
— Я спрашивала, потому что… — но покачала головой. — Какой же ты всё-таки!.. — во мне закипал гнев.
— Какой? — Арвин с интересом приподнял бровь.
— Дурак, — буркнула я. — Обещаю всё тебе рассказать, а после можешь делать со мной что угодно, — сердце в груди сжалось до боли. — Даже к дознателям можешь меня отправить.
— Могу, — согласился Арвин. — Поэтому лучше доведи задуманное до конца. Лучше уж от твоей руки, чем…
— И доведу! — огрызнулась я. — Портал в замок открыть можешь? Или дай мне жетончик до нашей деревни.
